腊月的寒风像是裹着细小的冰碴子，刮过上海滩的街巷，吹得“锦翠阁”檐下的红灯笼不住地摇晃，发出吱吱呀呀的声响。年关将近，这本应是秦佩兰这类场所最热闹、进项最丰厚的时节，可她却独自坐在二楼的账房里，对着一本摊开的账册，眉头锁成了个解不开的结。
账册上的数字，远不如前些年好看。并非没有客人，只是这迎来送往、倚门卖笑的营生，终究是碗青春饭。她秦佩兰年纪渐长，虽则风韵犹存，精心保养，但眼角眉梢终究爬上了细纹，再厚的脂粉也难掩那份从骨子里透出的疲惫。楼里的姑娘们也是一茬换一茬，新人要捧，旧人要安抚，开销日增，而豪客们的赏钱却不见得多，反而愈发挑剔难缠。
更让她心烦的是，近来租界那边新开了几家西洋舞厅和夜总会，灯红酒绿，洋派新奇，吸引了不少追求时髦的阔少和洋人，分走了不少客流。这“锦翠阁”虽打着“高级花烟间”的旗号，终究是旧式玩意儿，在那些新潮玩意儿的冲击下，颇有些力不从心之感。
她合上账册，揉了揉发胀的太阳穴，走到窗边。窗外是灰蒙蒙的天，底下街市行人匆匆，都是为了年关奔波。一股强烈的危机感攫住了她。再这样下去，这“锦翠阁”怕是撑不了几年了。到时候，她秦佩兰又该何去何从？难道真要等到人老珠黄，被后来者挤出这行当，拿着那点微薄的积蓄，凄惶度日？
她不甘心。她秦佩兰能从一个小门户的姑娘，在这吃人的上海滩挣下这份产业，靠的就是审时度势和一股不肯认命的狠劲。
正心烦意乱间，目光无意中扫过墙角花架上铺着的一方素雅桌旗，上面绣着繁复而精致的“缠枝莲”纹样，配色清雅，针脚匀净，更难得的是那枝蔓流转间透出的灵动气韵。这是前几日许秀娥送来的，说是谢她平日关照，给她装点房间。
秦佩兰心中一动。许秀娥……那个差点被生活压垮的寡妇，自从得了珍鸽的帮扶，竟像是脱胎换骨了一般。那绣活手艺，简直是突飞猛进，拿来的几件小玩意，件件都堪称精品。她前些日子拿着那方“喜上梅梢”的帕子给一个相熟的洋行买办太太看，对方竟爱不释手，当场就愿意出五块大洋买下，还追问是哪里来的手艺，想订做一幅更大的挂屏。
五块大洋！抵得上“锦翠阁”里一个普通姑娘陪酒卖笑大半夜的抽成了！而这，还只是一方帕子！
一个模糊的念头，如同黑暗中划过的火柴，瞬间照亮了秦佩兰纷乱的思绪。这绣活……或许不仅仅是许秀娥的一条生路，也可能成为她秦佩兰的一条退路，甚至是一条更光明的出路！
她立刻唤来心腹丫鬟，低声吩咐了几句。
第二天午后，珍鸽便被秦佩兰以“得了些极品的雨前龙井，请妹子一同品鉴”为由，请到了“锦翠阁”后宅一间更为僻静雅致的小客厅。这里不似前面那般脂粉气浓重，布置得颇为清雅，博古架上放着些真真假假的古玩，墙上挂着山水画，倒像是个书香人家的厅堂。
秦佩兰今日也卸下了平日那副妩媚妖娆的妆容，只薄施脂粉，穿了件藕荷色暗纹缎面的家常棉袍，头发松松挽着，少了几分风尘气，多了几分难得的温婉与……一丝不易察觉的焦虑。
“珍鸽妹子，快请坐。”秦佩兰亲自迎上来，引珍鸽在铺着软垫的紫檀木扶手椅上坐下，又亲自执壶斟茶，态度比往日更加客气，甚至带着几分刻意的讨好。
“佩兰姐今日气色似乎有些倦怠，可是近来太过操劳？”珍鸽接过茶杯，目光在秦佩兰眉宇间那抹挥之不去的愁色上停留一瞬，语气平和地问道。
秦佩兰叹了口气，苦笑道：“不瞒妹子，这年关将近，外面看着热闹，我这心里头，却是七上八下的。”她挥退了侍立的丫鬟，厅内只剩下她们二人。
她斟酌着词句，继续说道：“妹子你也知道，姐姐我经营这‘锦翠阁’，表面风光，内里的艰辛却是如人饮水，冷暖自知。这行当，终究不是长久之计。如今世道变化快，新人笑，旧人哭，姐姐我这把年纪，也该为自己寻条后路了。”
珍鸽静静听着，并未插言，只是偶尔啜一口茶，神色一如既往的平静。
秦佩兰见她如此沉得住气，心下更觉这女子深不可测，便也不再绕弯子，直接切入主题：“前些日子，秀娥妹子送了我几件绣活，那手艺，真是让姐姐我大开眼界。不瞒妹子说，我拿给几个有头脸的客人太太看了，都是赞不绝口，愿意出高价购买甚至订做。”
她身体微微前倾，压低了声音，眼神热切地看着珍鸽：“妹子，姐姐今日请你来，实不相瞒，是有一事相求，或者说，是想向妹子‘求策’。”
“哦？佩兰姐但说无妨。”珍鸽放下茶杯，目光清澈地看着她。
“我想着，”秦佩兰深吸一口气，将自己的计划和盘托出，“光靠秀娥妹子一个人接些零散活计，终究难成气候。若是……若是我们能将这绣活的生意做大呢？我出面联络人脉，寻找客源，甚至可以在租界那边盘个小铺面；秀娥妹子负责刺绣，她的手艺，加上妹子你提供的那些精妙图样，定然能打开局面。这绝非那些寻常绣庄可比，我们做的是高端、精品，专供那些洋人、买办和讲究的富家太太小姐，价钱自然水涨船高。”
她越说越激动，眼中闪烁着精明算计的光芒：“这生意若是做成了，不仅秀娥妹子能彻底翻身，姐姐我也算是有了一份清白踏实、能传下去的产业，不必再在这风月场中浮沉。不知妹子……意下如何？可否愿意再助姐姐一臂之力？”
她紧紧盯着珍鸽，手心因紧张而微微出汗。这个计划的关键，就在于珍鸽是否愿意继续提供那些独一无二的图样，以及……她那深藏不露的“点拨”能力。没有珍鸽，许秀娥的手艺或许不错，但绝不可能达到如今这种令人惊艳的程度；没有那些新颖别致的图样，这生意也缺乏核心竞争力。
珍鸽沉默了片刻，指尖轻轻摩挲着温热的茶杯壁。厅内静得能听到窗外寒风吹过的呼啸声。
秦佩兰的心，随着这沉默，一点点提了起来。