天刚蒙蒙亮，晨曦还没完全穿透滇西山林的雾气，带着露水的寒气漫在街巷里。马素连裹了裹身上的绸缎短褂，踩着湿漉漉的石板路，熟门熟路地往赌场外的露天饭馆走去。这是他近半个月来雷打不动的行程。
他本是吴三桂安插在腾冲的线人，归胡三直接管辖。前些日子，胡三秘密递来五十两银子，让他和另外四个线人平分，每人十两，借着赌博的由头混入朱由榔开的赌场。任务很简单：探探这赌场的虚实，到底是真为了敛财，还是借赌博做幌子，暗中搞什么障眼法。
起初，马素连只把这当成一项不得不做的任务。揣着十两银子进赌场时，他还时刻记着观察动静：锦衣卫的动静、往来赌客的身份、赌场的规矩流程。可没成想，他运气好得离谱，第一天押大小就赢了十二两。沉甸甸的银子攥在手里，冰凉的触感混着心头的热意，让他瞬间失了神。
这钱来得也太容易了！
他做线人，一年到头担惊受怕，怕被锦衣卫察觉，怕被清军猜忌，拼死拼活一个月也挣不到一两银子，还得提心吊胆藏着掖着。
可赌钱不一样，坐在那儿动动嘴，押上银子，骰子一转，银子就来了，既轻松又安全。
接下来的日子，马素连彻底把“探虚实”的任务抛到了九霄云外。老天爷像是格外眷顾他，每天进赌场都有进账，有时赢七八两，有时赢二三十两，从没尝过输的滋味。短短半个月，他手里的银子就滚到了近两百两，沉甸甸的钱袋揣在怀里，走路都觉得腰杆直了。
反观另外四个线人，运气就差远了。他们偶尔也能赢几两，却大多时候是输赢扯平，最多的一个也就赢了三十多两，看着马素连每天满载而归，眼里满是羡慕。
马素连嘴上不说，心里却越发得意，赌钱早已不是任务，成了他最痴迷的爱好，甚至是赖以生存的指望。
他已经盘算着，等赢够了五百两，就找个地方隐姓埋名，再也不做那提心吊胆的线人。
“素连，早啊！”王二柱正蹲在饭馆旁的土灶边添柴，见马素连走来，笑着打招呼。他黝黑的脸上沾着点锅灰，手里的柴火噼里啪啦燃着，火光映得他眉眼格外憨厚。
马素连点了点头，径直走到自己常坐的那张粗木桌旁坐下。这张桌子靠着墙角，既能看清赌场门口的动静，又不惹眼，他这些日子一直霸占着。没过多久，王二柱的老婆龙氏端着两个粗瓷碗走了过来，碗沿还带着刚出锅的热气。
“你的豆腐渣和灰灰菜粥，还是老样子。”龙氏把碗轻轻放在桌上，语气熟稔得像是对待自家人。
她脸上带着浅浅的笑意，手上还沾着点面碱的白印，这是刚帮着王二柱揉完中午要蒸的馒头面团。这些日子，马素连天天来这儿吃早餐，龙氏早就摸清了他的口味，不用问就知道他要什么。
马素连抬眼，对着龙氏扯了扯嘴角，算是回应。他此刻满脑子都是赌场里骰子转动的叮当声，没心思多言，拿起筷子夹了一筷子豆腐渣，就着灰灰菜粥呼噜呼噜喝了起来。灰灰菜的清香混着豆腐渣的醇厚，简单却管饱，刚好能支撑他一上午在赌场里“奋战”。
正吃着，一阵整齐的脚步声从巷口传来，沉稳有力，打破了清晨的宁静。马素连眼皮抬了抬，心里嘀咕：是锦衣卫来了。往常都是辰时八刻，几个穿着普通服饰的锦衣卫来赌场开门，检查一番后，杨国明要到巳时四刻才会慢悠悠赶来。可今天，这脚步声比往常更整齐，也更有气势。
马素连放下筷子，悄悄抬眼望去。
只见一队锦衣卫沿着街巷走来，个个身着飞鱼服，腰佩绣春刀，神色肃穆。而在队伍最后面，还跟着一个特殊人物。
马素连的目光瞬间凝住了，心脏猛地一跳——那人竟是锦衣卫掌卫事任子信！
这可是锦衣卫的一把手，实打实的实权人物，平时想见一面比登天还难，今日怎么会亲自来赌场这种市井之地？马素连心里咯噔一下，难不成有什么大事要发生？
他下意识地挺直了腰板，仔细打量着任子信。只见他手背在身后，步子迈得慢条斯理，不和其他锦衣卫凑成一队，身上的飞鱼服在晨光里泛着暗纹，自带一股不怒自威的威严，和周围充满烟火气的饭馆、赌场格格不入。
马素连心里打起了算盘：任子信亲自来赌场的事定有猫腻，若是禀报给胡三，说不定能得一笔赏钱。他正琢磨着，锦衣卫队伍已经走到了赌场门口。
前面两名锦衣卫拿出一张泛黄的宣纸告示，其中一人蘸了点米糊，利落地把告示贴在赌场大门旁边的土墙上。宣纸质地厚实，上面的字迹墨色饱满，一看就是精心写就的。
紧接着，另一人抄起旁边挂在柱子上的铜鼓，“咚咚咚”地猛敲起来。刺耳的鼓声瞬间传遍街巷，原本在饭馆吃早餐的、路过的百姓，都被这突如其来的鼓声吸引，纷纷围了过来，好奇地往赌场门口凑。
任子信往前迈了两步，走到告示前，清了清嗓子。他的声音洪亮有力，带着一股久居上位的威严，足以让在场所有人听清：“诸位乡亲，如今赌场生意日渐兴旺，往来人杂，鱼龙混杂，锦衣卫人手紧缺，难以周全。陛下有旨，重金扩招锦衣卫人手，招募条件放宽，凡有意为朝廷效力、身家清白者，皆可前来面审。”
说完，他对着围观的人群做了个抱拳礼，既不失威严，又带着几分安抚的意味。随后，他转身便独自离开了，步伐依旧沉稳，没多停留片刻，仿佛只是来完成一件再寻常不过的公务。
人群立马涌到告示前，里三层外三层围得水泄不通，七嘴八舌地议论起来。
“这是锦衣卫扩招？我没看错吧？”
“以前锦衣卫招募多严格啊，非官宦子弟不收，还得文武双全，现在居然放宽条件了？”
“快看看待遇怎么样！”
马素连起初没当回事，赌场生意红火，来往的人越来越杂，招几个锦衣卫帮忙维持秩序，也不是什么稀奇事。他拿起筷子，想把剩下的粥喝完，可人群里的一句话，瞬间抓住了他的耳朵。
“我的天！月给工食银三两，岁支米五石！这饷银也太高了吧！”一个穿着短打的汉子惊叫道，声音里满是难以置信。
“可不是嘛！我听说吴三桂的马兵一个月才二两银子，战兵一两五，守兵才一两！这锦衣卫的待遇，居然比吴三桂的兵还高！”另一个老者捋着胡子，眼神里满是羡慕。
“清廷的满八旗在京都，月俸也才三两呢！咱们这儿只是个临时驻地，居然也能给这么高的工钱？”
马素连手里的筷子一顿，心里泛起惊涛骇浪。
三两银子？这可不是小数目！他做线人，拼死拼活一个月也挣不到一两，这锦衣卫扩招，居然开这么高的工钱？他再也坐不住了，放下碗，扒开人群就往里挤。
“挤什么挤！没看见大家都在看吗？”一个胖子被他推了一把，不满地嚷嚷道。
马素连没理会，一门心思往前钻，费了好大力气才挤到告示跟前，眯着眼仔细看了起来。告示上的字迹工整清晰，写得明明白白：
“锦衣卫招募司吏晓谕，照得本府公务繁剧，司吏缺额，需补干练之员。仰阖府军民人等知悉：
一、招募条件：年十六至四十岁，身家清白（无过犯），不嗜赌酗酒者。
二、待遇：月给工食银三两，岁支米五石。
三、报名须知：限七日内，携里正保结（邻里担保）、本人籍贯文书，赴锦衣卫府报名。
告诫：若有虚报身家、冒名顶替者，查出枷号一月，斥退不叙。”
告示右下角盖着锦衣卫的朱红大印，印文清晰，醒目刺眼，一看就不是伪造的。
马素连倒吸一口凉气，心里飞快地算着账：三两银子一个月，一年就是三十六两，再加上五石米，足够一家三口衣食无忧了。可转念一想，他又嗤笑一声。这算什么？自己运气好的时候，一天赢的都不止三两。有这功夫去当锦衣卫听人差遣，受各种规矩束缚，还不如在赌场里多赢几把，用不了多久就能赢够一辈子花的钱。
想到这里，他对告示再无半分兴趣，转身就往赌场里走。门口的锦衣卫见是熟客，也没拦他。马素连熟门熟路地走到自己常坐的那张赌桌旁，“啪”地一声，把怀里沉甸甸的钱袋拍在桌上。银子滚落出来，堆成一小堆，惹得周围的赌客纷纷侧目。
“买大！十五两！”马素连底气十足地喊道，眼神里满是自信。这些日子的连胜，让他觉得自己运气逆天，根本不可能输。
庄家是个满脸横肉的汉子，见他押得这么大，眼里闪过一丝异色，却也没多言，拿起骰子在碗里摇了起来。“叮当叮当”的骰子声，像魔咒一样勾着马素连的心。他死死盯着碗，嘴里默念：“大！大！大！”
碗一揭开，庄家高声喊道：“开——小！”
马素连脸上的笑容瞬间僵住了。他愣了一下，随即摇摇头，自我安慰道：“没事没事，赌博有输有赢，偶尔输一把很正常。”他又从钱堆里抓起十五两银子，拍在桌上：“再来！买大！”
骰子再次转动，马素连的心跳跟着骰子的节奏加速。可这一次，碗揭开后，依旧是“小”。
周围的赌客发出一阵低低的议论声，有人劝道：“这位兄弟，要不先歇会儿？运气这东西，时好时坏。”
“不用！”马素连脸色有点难看，语气带着几分急躁，“我就不信邪！继续买大！”
接下来的半个时辰，仿佛老天爷故意跟他作对。不管他买大买小，总能输得明明白白。连续六七把，一把没赢，桌上的银子已经少了大半。马素连的额头上开始冒冷汗，手心也变得湿漉漉的，心里的自信渐渐被焦虑取代。
他的眼睛变得通红，死死盯着庄家手里的碗，像是要把碗看穿。“买小！五十两！”他把剩下的银子全都押了上去，声音带着几分颤抖。这一把，他必须赢回来！
骰子转得他眼花缭乱，也转得他心神不宁。碗一揭开，庄家的声音像一盆冷水，浇得他透心凉：“开——大！”
“不可能！”马素连猛地拍了一下桌子，粗木桌被他拍得嗡嗡作响，“你是不是出千了？”
“这位客官，说话可要有凭据。”庄家脸色一沉，“赌场有赌场的规矩，愿赌服输，可不能胡搅蛮缠。”旁边的两名锦衣卫也看了过来，眼神冰冷，带着警告的意味。
马素连咽了口唾沫，不敢再说话。他看着桌上寥寥无几的银子，心里的胜负欲被彻底激了起来。
他不能输，他已经输了这么多，必须赢回来！
“我要借钱！”马素连转头看向旁边的锦衣卫，“我要借三百两！”
按赌场的规矩，熟客可以小额借贷，可三百两已是上限。锦衣卫犹豫了一下，见他平时出手阔绰，又是常客，便点头同意了，让人拿来借据，让他画了押。
拿到三百两银子，马素连像是抓住了救命稻草，一把押在“大”上，眼睛死死盯着庄家的手，嘴里不停默念：“大！一定要大！”
骰子在碗里转了许久，终于停了下来。庄家缓缓揭开碗，一字一句地说道：“开——小！”
“噗——”马素连只觉得胸口一阵憋闷，喉咙一甜，一口鲜血猛地喷了出来，溅在桌面上的银子和借据上，红白相间，格外刺眼。周围的赌客吓得纷纷后退，有人尖叫起来，有人连忙躲开，原本喧闹的赌桌瞬间安静下来。
这时候，一直站在旁边的锦衣卫才快步上前，一左一右架住他的胳膊。“我没事！我没事！”马素连拼命挣扎，眼神通红，像疯了一样，“让我再赌一把！我还能赢！我要借钱！再借五百两！”
锦衣卫根本不理会他的嘶吼，架着他就往赌场外面拖。马素连力气不小，挣扎得厉害，嘴里不停咒骂着，喊着要赢回来，可锦衣卫的力气比他大得多，硬生生把他拖到了门口。
刚到门口，就撞见了慢悠悠赶来当值的杨国明。他穿着一身体面的绸缎衣裳，手里摇着一把折扇，步子迈得不急不缓，脸上带着几分慵懒的笑意。
见马素连被架着，嘴角还挂着血迹，脸色惨白，杨国明皱了皱眉头，停下脚步问道：“这是怎么了？满嘴是血，成何体统？”
“回杨公公，这人输红了眼，不仅把自己赢的近两百两银子全输光了，还借了赌场三百两，刚才激动得吐了血，还吵着要再借钱赌博。”架着马素连的锦衣卫连忙回话，语气恭敬。
杨国明的目光在马素连身上扫了一圈，眼神深邃，让人看不透他在想什么。他沉默了片刻，对着锦衣卫使了个眼色。两人会意，松开了马素连的胳膊。马素连踉跄了一下，差点摔倒，捂着胸口剧烈地咳嗽起来，每咳一声，嘴角就溢出一点血丝。
杨国明转身往赌场里走，丢下一句：“跟我来。”
马素连愣了愣，心里又惊又疑。他不知道杨国明要干什么，是要逼他还债，还是有别的打算？可事到如今，他也没有别的选择，只能捂着胸口，踉踉跄跄地跟着杨国明，走进了赌场角落里一间小小的房间。
房间不大，里面摆着一张八仙桌，两把椅子，桌上放着几本账本和一个砚台。屋里弥漫着淡淡的茶香。杨国明走到桌旁坐下，拿起桌上的茶壶，给自己倒了一杯茶，慢悠悠地喝了一口。
马素连站在门口，心里七上八下，他看到杨国明喝茶的模样，心里有些发怵。