晨雾如纱，笼罩着长江江面。马信按剑立在旗舰船头，当一面巨大的船帆在桅杆上缓缓展开时，他特意用望远镜望向仪凤门城头，确认清军哨兵正懒散地倚着垛口观望，嘴角不禁泛起一丝冷笑。
继续演，他低声对副将说，让他们相信我们真的会上这个当。
与此同时，十二艘快船正借着雾霭的掩护悄然驶向秦淮河口。罗蕴章半蹲在为首的快船上，手指紧紧扣住船板。当船只即将进入城头守军视线时，他猛地打了个手势。
降半帆！挂清旗！
训练有素的水手们瞬间完成操作，船速恰到好处地慢了下来。罗蕴章深吸一口气，刻意放松肩背，摆出清军将领那种特有的倨傲姿态。他回头低喝：“把降兵带上来。”
为防止口音露馅，他特意安排降兵应答。一名水手领命而去，片刻便带上一名清军降卒。
此时船已抵近东水关。
一眼看着，马上要到了，他吩咐旁边的水手“把降兵做好准备”罗蕴章为了防止口音露馅，特意让清军祥兵来顶上。
“是”水手回答后立马走了。不一会就把那个带了个降兵过来。
而与此同时，也抵进了城楼。
来者止步！东水关城楼上哨兵传来喝问。
降兵用早已准备好的说辞回应：巢湖来的补给船，奉命运送粮草！
就在对话间，罗蕴章目光飞快地扫过水关结构。下层水门的铁栅栏比预想的还要粗壮，每根铁条都有婴儿手臂粗细。更棘手的是，他注意到栅栏下方还悬挂着铃铛，这是最原始的警报装置。要想通过水门，就必须先把这些铁丝剪断，否则一碰到铁丝，铃铛就会响。
准备测量。他低声对身旁的水手下令。
两名水手假装整理缆绳，悄悄将系着铅坠的绳索投入水中。铅坠上涂抹着黏土，能带回河床的样本。另一名水手则用特制的量尺，假装擦拭船身，实则测量着水门的精确尺寸。
突然，上层水关传来脚步声。
不好！罗蕴章的心跳几乎停止，他缓缓将手按在腰间的短铳上。同时对身后的水手们使了个眼色，意思是做好准备。
可脚步声在上方突然停顿片刻，接着是一口浓痰吐入水中的声音。罗蕴章暗自松了口气。
罗蕴章等人就一直在这里耗着，等待时机，到了正午时分，机会终于到来。守军哈欠连天，看样子是换防时间到了。
众人在原地耐心蛰伏，直至正午时分，机会终于降临。守军哈欠连天，显然到了换防时刻。果然，另一队士兵很快赶来交接。罗蕴章立即下令：“快，测量栅栏间距！”一名水手眼疾手快，迅速将带钩的竹竿伸向铁栅。就在竹竿即将触碰到铁条时，上方突然传来一声喝问：下面在做什么？
所有人的动作瞬间凝固。水手们摸了摸腰间的飞镖，准备一飞镖扔过去，直接把城楼上的人射死。罗蕴章急中生智，大声骂道：蠢货！缆绳缠到栅栏上了，还不快帮忙！
也许是他的语气太过理直气壮，城楼上的守军居然信以为真，甚至还扔下一条绳索相助。利用这个空当，水手们迅速完成了所有测量。
测量完之后，船只迅速卸货离去。
与此同时，南京城内街市之上，维持着一种虚假的喧嚣。百姓在米铺前拥挤争抢，零散的官兵则故作溃逃之态。人群中，化装成糖贩的秀才静立摊车之后，他不吆喝，也不张罗，一双眼睛却如鹰隼般扫视着往来行人，像在等待某个特定的信号。
一队巡街官兵走了过来。领队的军官周显良忽然停下，对部下笑道：“且站一站，买些糖给大家解解馋。” 他径直走向秀才的摊前——这巡街是假，借机接头才是真。
秀才见是他，不动声色地递过一支糖人：“周爷，新熬的，您尝尝。”
周显良接过，指尖在糖人底部一捻，迅速将藏在下面的一卷纸条纳入掌心，低语道：“城头换防仍是老规矩，一个时辰一轮。东水关那边我已打点妥当，换防时会故意拖延片刻。” 言罢，他咬下一口糖，佯装惬意地眯起眼。
“有劳周爷，”秀才声音压得极低，“城破之后，藩主有令，您官任原职，家小必得保全。”
周显良略一颔首，转身离去，纸条已被他敏捷地塞入靴筒。他步伐看似从容，胸腔内却如擂战鼓。他麾下三百绿营兵，多为前明旧部，久受清廷苛待，离心已久，只恨势单力薄，未得时机。如今郑军兵临城下，反正之机已至，他只需等待城外号令，便可振臂倒戈。
长江之上，郑军水师舰阵齐整，帆影轻垂。兵士们或在晾晒船帆，或在修补船板，更有三三两两闲坐甲板，全然一派信守“三十日之约”的松懈假象。城头清军从望远镜中望见这般光景，对郑成功无意急攻之事更深信不疑，想着援军不日即至，连巡防的哨戒都懈怠了一半。
然而舰舱之内，却是截然不同的景象。马信立于旗舰舱中，目光锁在壁上的秦淮河水道图，沉声问：“快船队可已就位？”
“回将军，十二艘快船已隐于东水关外侧，只待酉时三刻信号。”罗蕴章呈上一卷军备册，“强弩三百、火箭五百俱已配齐，船员皆换绿营衣装，绝不会露出马脚。”
马信颔首，大步走出船舱，远眺南京城巍峨的轮廓，肃然道：“传令下去：今夜破城，只诛清首，不伤百姓，不扰民宅。我郑军乃大明仁义之师。”
东水关北一里外的密林间，甘辉所率的中军主力正悄然蛰伏。铁人军重甲在身，鳞片间偶尔漏过几缕日光，寒芒乍现即隐。兵士半跪于地，默然擦拭手中斩马刀，刃口掠风，发出低微而锐利的嗡鸣。陈魁巡视其间，逐一检视兵甲，不时轻拍兵士肩头，低喝道：“都听清了：入城之后，令行禁止，擅动者——斩！”
铁人军齐声相应，声如闷雷，沉浑坚定。林间寂然，只闻风过叶隙之声，与全军压抑的呼吸交织一处，静待总攻的讯号。
而芦苇丛中早已暗藏杀机——陆战队全员换上缴获的清军绿营服饰，头裹红巾（郑军标志性装扮，便于战时识别），携带短刀、强弩与裹布防反光的火箭，分乘二十艘小艇（每艇十人，合计两百人），专候夜间信号，随时准备行动。
黄昏时分，真正的行动终于开始了。十二艘快船再次出发，这次每艘船都满载着破障工具。罗蕴章亲自检查每个水手的装备：铁剪的刃口磨得发亮，巨木用湿布包裹以减少声响，每个人都用炭灰涂黑了脸和手掌。
当最后一道夕阳的余晖消失在天际，水关守军开始了例行的换防。罗蕴章打了个手势，船只缓缓靠近。
行动！
两名水手立即潜入水中，用特制的油布包裹住铁栅栏上的铃铛。另一组人则用裹布的铁剪开始切割最外侧的铁条。金属摩擦的声在寂静的夜色中显得格外刺耳。
突然，上层水关传来脚步声和说话声。所有动作瞬间停止，水手们屏住呼吸，心都跳到了嗓子眼。他们把身子紧贴在阴影处。只听上面两个守军闲聊着：
你说这帮海贼会不会打？
难说，估计他们耐心有限......
待脚步声远去，切割工作继续。汗水从罗蕴章的额角滑落，每一秒都漫长如年。
将军，第一根断了！水下传来压抑的回报。
可就在这时，异变突生。一支巡逻队举着火把从岸边经过，火光直接照向水关方向。罗蕴章的心脏几乎跳出胸膛，他急忙打出手势，所有船只立即隐入阴影。
火把的光斑在水面上晃动，最近的时候，距离他们只有数尺之遥。一个水手紧张得手一滑，工具差点落水，被身旁的同袍及时接住。那个水手紧张得直喘粗气，以为自己暴露了，还好同袍眼疾手快避免了。
待巡逻队过来看着似乎没啥情况，一切正常，于是就没有多留，等到走远之后，罗蕴章才发现自己的手掌已被指甲掐出血痕。
继续！加快速度！
终于，在预定时间将尽时，一个足以通过小艇的缺口被打开了。罗蕴章立即下令：发信号！
一支特制的响箭悄无声息地升空，箭杆上的磷粉在夜空中划出一道几乎看不见的淡绿色轨迹。
隐藏在芦苇丛中的二十艘陆战队小艇立即出动。
第一艘小艇很快顺利通过缺口，但第二艘在通过时，船底擦到了残留的铁茬，发出刺耳的刮擦声。城楼上立刻传来喝问：什么声音？
罗蕴章急中生智，模仿野鸭的叫声连叫三声。这是事先约定的暗号，表示情况危险。后续的小艇听到暗号后，立即改变队形，分散通过。
就在最后一艘小艇即将通过时，上层水关突然亮起火光。一个起夜的守军举着火把走到栏杆边，睡眼惺忪地向下张望。
时间仿佛在这一刻凝固。罗蕴章的手缓缓握向刀柄，已经通过缺口的陆战队员也纷纷握紧了武器。
就在这时，江东门外突然传来喧哗声。伪装成流民的陆战队员开始大声哭喊，成功吸引了守军的注意力。那个举着火把的守军骂骂咧咧地转身离去。