陈合跟着那名青布衣裙的丫鬟，绕过马帮前院的货栈与拴马桩，往深处走去。脚下的土路被往来的脚步碾得紧实，偶尔能踢到几颗圆润的石子，发出细碎的声响。
越往里走，房屋愈发密集，清一色的土坯房依山而建，墙身是夯实的黄土，掺杂着麦秸秆，被岁月浸得发暗，墙皮剥落处露出内里的夯痕，像一道道粗糙的皱纹。
这些土房高矮一致，门窗皆是简陋的木框，糊着泛黄的麻纸，有的纸已经破了洞，露出黑洞洞的窗棂。
每间屋子的间距极窄，墙角堆着风干的柴薪，屋檐下挂着几件补丁摞补丁的短褂与草帽，偶尔有晾晒的腊肉垂在檐下，油珠顺着肉皮滴落，在地上砸出小小的油印。
“这便是弟兄们的住处了。”丫鬟头也不回地丢下一句，声音清淡，带着几分马帮里常见的利落。
陈合默不作声地跟着，耳中早已被各种声响填满。土房的墙壁极薄，隔音差得离谱，每一间屋里都传出喧闹的动静，交织在一起，形成一片嘈杂的市井气息。
东边屋里是清脆的木头碰撞声，“啪嗒”“咚”的落子声此起彼伏，夹杂着汉子们的争执：“你这步马走得不对！过河卒子哪能回头？”
“老子乐意！这棋是老子的，想怎么走就怎么走！”
西边屋里则飘出沙哑的民谣调子，唱的是滇西一带的赶马调，歌词粗犷直白，混着酒气的哼唱声断断续续：“赶马走夷方，生死两茫茫……”
最热闹的是中间几间屋，说书先生的声音洪亮，带着抑扬顿挫的腔调，正讲着《三国》里的长坂坡之战：“却说赵子龙单骑救主，怀抱阿斗，手持龙胆枪，于百万军中杀了个七进七出，砍倒大旗两面，夺槊三条，斩杀曹营名将五十余员……”
屋里不时爆发出叫好声与拍巴掌的脆响，还有人高声喊着“再来一段”，气氛热烈得能掀翻屋顶。
陈合心中暗忖，果然如传闻所言，马帮里鱼龙混杂，有跑江湖的镖师，有逃荒的农户，还有卸甲归田的兵士，三教九流汇聚一堂，倒也别有一番江湖气象。
他一边走，一边不动声色地观察着四周，目光扫过每一间屋的门窗，留意着往来汉子的神色。
他如今是“赵铁牛”，是昆明府者热村的农户，半点不能露出锦衣卫的痕迹，否则不仅自身难保，更会坏了陛下策反厄尔特的大计。
丫鬟领着他穿过几排土房，眼前豁然开朗，出现一处开阔的坝子。
坝子地面是夯实的黄土，被晒得干裂，几道深深的裂纹里嵌着枯草。坝子中央围了十几个光着膀子的汉子，个个皮肤黝黑，肌肉结实得像铁块，古铜色的皮肤上布满了伤疤，有的是刀伤，有的是烫伤，还有的是蚊虫叮咬留下的印记。
他们赤着脚，裤腿卷到膝盖，露出布满青筋的小腿，一个个伸长脖子，盯着地上的一个陶盆，嘴里喊得面红耳赤，唾沫星子随着喊声飞溅。
“上啊！黑将军！咬它的腿！”
“没用的东西！白牙怎么还不发力？老子押了你五钱银子！”
“别挤别挤！让老子看看！”
陈合凑过去一看，原来陶盆里正斗着两只蛐蛐，一只通体乌黑，翅脉分明，威风凛凛地张着牙；另一只则是青白色，身形略小，却异常灵活，围着黑蛐蛐打转。
汉子们看得入迷，有的攥着拳头，有的跺着脚，脸上满是亢奋，连汗珠子顺着脸颊往下淌都顾不上擦。
坝子北侧的老槐树下，摆着一张竹编的躺椅，椅上斜斜躺着一个男人。
这男人约莫四十七八岁的年纪，身材魁梧，肩宽背厚，即便躺着也能看出壮硕的骨架。
他脑后同样是“金钱鼠尾辫”，剃光的头皮泛着油光，仅后脑勺留着的一小撮头发用红绳系着，垂在肩头。
额前光秃秃，没有半分毛发遮挡，脸上布满了深浅不一的皱纹，像是被风沙打磨过一般。
最显眼的是他的眉毛，竟是一道平直的一字眉，眉色黝黑，末端微微下垂，配上那双半眯着的眼睛，透着几分土匪般的桀骜。
他的下巴上长着稀稀拉拉的胡子，长短不一，像是许久未曾打理，此刻正叼着一根细长的牙签，慢悠悠地剔着牙，嘴角时不时撇一下，似乎对坝子中央的喧闹毫不在意。
他的右脚搭在一张矮矮的板凳上，脚尖微微翘着，一只巴掌大的小黄狗正蹲在板凳旁，伸出粉嫩的舌头，一下一下地舔着他的脚掌，动作温顺得很。他则微微眯着眼，脸上带着几分慵懒的惬意，仿佛在享受这乱世里难得的清闲。
“蔡锅头，这是你们队新来的赵铁牛兄弟。”丫鬟走到躺椅旁，语气恭敬，没有多余的寒暄，说完便转身要走。
被称作蔡锅头的男人闻言，眼皮都未曾抬一下，只是从喉咙里发出一声含糊的“嗯”，脑袋微微点了点，算是回应。
丫鬟见状，也不多留，转身快步离去，青布衣裙的下摆扫过地面的尘土，很快便消失在土房的拐角处。
坝子中央的喧闹依旧，蛐蛐的嘶鸣与汉子们的呐喊交织在一起，可老槐树下却透着一股诡异的安静。
蔡锅头依旧保持着原来的姿势，叼着牙签剔牙，小黄狗舔得愈发卖力，他脸上的惬意丝毫未减，仿佛完全忘了陈合的存在。
陈合站在原地悄悄打量着蔡锅头，见他脸上横肉丛生，眼神虽眯着，却隐隐透着一股狠厉，绝非善类。
自己初来乍到，身份又是伪造的，腰牌上的信息与真人尚有出入，若是惹得这位锅头不快，别说混入马帮接近清军大营，能不能把身份继续隐瞒下去都难说。
他目光扫过那些围在陶盆旁的光膀子汉子，个个都是凶神恶煞的模样，胳膊上的肌肉疙瘩随着喊声跳动，显然都是不好招惹的角色。
马帮讲究的是实力与眼力见，自己毫无根基，想要站稳脚跟，唯有先讨好这位直接管着自己的蔡锅头。
心念及此，陈合不再犹豫，脸上立刻堆起憨厚的笑容，轻手轻脚地走到蔡锅头的身后，小心翼翼地蹲下身子。他常年握刀的手布满了厚茧，指节分明，此刻却变得格外轻柔，轻轻搭在蔡锅头的肩膀上。
“锅头，您坐了这许久，肩颈怕是酸了，小的给您捏捏，松快松快。”陈合的声音放得极低，带着几分讨好的谦卑，语气朴实，完全符合一个农户该有的模样。
说完，他便缓缓用力，手指精准地按在蔡锅头肩膀的穴位上。他早年在锦衣卫训练营学过粗浅的推拿之术，后来常年习武，手上力道十足，却又能收放自如。
此刻他刻意控制着力道，不轻不重，恰好能揉开肌肉的酸胀，却又不会让人觉得疼痛。
“哎呦——”
蔡锅头突然发出一声舒服的呻吟，叼着的牙签微微晃动了一下。他似乎没料到这个新来的“赵铁牛”如此上道，身体下意识地放松了些，肩膀微微下沉，迎合着陈合的动作。
陈合见状，心中暗自松了口气，手上的力道愈发均匀，指尖在蔡锅头的肩颈处游走，时而揉捏，时而按压，将常年赶马赶路留下的劳损之处一一揉开。
“嗯~”
一声悠长的喟叹从蔡锅头的喉咙里溢出，他缓缓闭上了眼睛，脸上的惬意更浓，眉头也舒展开来。
陈合一边捏着，一边留意着蔡锅头的反应，见他如此享受，心中愈发有底。他知道，想要获得信任，仅凭捏肩还不够，得再添一把火。
捏了约莫一炷香的功夫，见蔡锅头的身体彻底放松下来，陈合悄悄停下动作，起身快步走到不远处的水缸旁。
这口水缸是陶制的，表面粗糙，缸沿上结着一层薄薄的水垢，显然已经用了许久。
缸里的水不算满，水面泛着一层淡淡的涟漪，是马帮弟兄们日常饮用、洗漱的水源。
乱世之中，水比油金贵，寻常人家用水都要精打细算，马帮赶路更是惜水如金，这缸里的水想来也是翻越崇山峻岭、渡过江河险滩才运来的，来之不易。
陈合拿起缸边放着的一个葫芦瓢，小心翼翼地舀了半瓢水，生怕洒出一滴。他捧着水瓢，快步回到蔡锅头身边，弯下腰，将水瓢递到他面前。
蔡锅头微微睁开眼，眼角的余光瞥了一眼水瓢，脸上露出几分疑惑，从喉咙里发出一声“嗯？”，带着询问的意味。
“锅头，您刚剔完牙，用这清水漱漱口，能去去口气，还能护着牙口。”陈合脸上依旧挂着憨厚的笑容，语气真诚，“小的老家有个说法，饭后漱口，牙口结实，就算到了八十岁，也能啃得动硬骨头，吃得了腊肉。您常年赶马走夷方，风餐露宿，有一口好牙，才能吃得香睡得稳，有力气应对路上的凶险。”
这番话说得朴实又讨喜，既贴合马帮的生活，又透着真切的关心。
蔡锅头叼着牙签的嘴角忍不住向上扬了扬，眼中的疑惑瞬间消散，取而代之的是几分笑意。
他猛地抽出嘴里的牙签，随手一扔，牙签在空中划过一道弧线，落在地上的草丛里。
“你这臭小子，倒挺会来事。”蔡锅头的声音洪亮，带着几分爽朗的笑意，语气里没有半分责骂，反倒满是欣赏。
说完，他伸出粗糙的大手，接过陈合递来的葫芦瓢，仰头便将半瓢清水倒进嘴里。“咕噜咕噜”几声，他漱了漱口，然后猛地低头，将水吐在地上，溅起一小片尘土。
陈合连忙接过空了的葫芦瓢，快步走到水缸旁，将瓢放回原处，又用袖子擦了擦瓢沿的水渍，才回到蔡锅头身后，继续给他捏肩。
“你叫啥名？”蔡锅头闭着眼睛，语气随意地问道，肩膀却微微耸了耸，示意他继续用力。
“回锅头，小的叫赵铁牛。”陈合一边应着，一边从怀里掏出那块早已准备好的木质腰牌，双手捧着，小心翼翼地递到蔡锅头面前，“这是小的的户籍腰牌，锅头您过目。”
蔡锅头闻言，才缓缓直起身子，转过身来。陈合下意识地屏住了呼吸，蔡锅头接过腰牌，拿在手里掂量了一下，目光落在腰牌上的字迹上。
腰牌上的朱砂字迹清晰：姓名赵铁牛，身高五尺四寸，面色黝黑，左眉尾有一黑痣，籍贯云南昆明府者热村。
蔡锅头的目光在“五尺四寸”几个字上停顿了片刻，又抬眼上下打量了陈合一番，眉头微微皱起。
他身材魁梧，陈合站在他面前，竟比他身形更为挺拔，肩宽背厚，一看便知是常年习武或干重活的底子，绝非普通农户那般瘦弱。
“你这身子骨，怕是不止五尺四吧？”蔡锅头的声音带着几分审视，眼神紧紧盯着陈合的眼睛，仿佛想从中看出些什么。
那目光锐利如刀，像是能穿透人心，陈合知道，这是常年识人辨物练出来的本事，半点糊弄不得。
陈合心中咯噔一下，暗道不好，还是被看出来了。但他脸上却依旧保持着憨厚的笑容，没有丝毫慌乱。
他挠了挠头，露出几分腼腆的模样，语气带着几分不好意思：“回锅头，这腰牌是前两年官府造册时发的，那时候小的确实只有五尺四。后来家里日子稍微好些了，能吃饱饭了，又跟着村里的老把式学了些拳脚，不知不觉就又长了些，估摸着……怕是有五尺半了。”
他刻意挺了挺胸膛，露出几分憨厚的得意，仿佛为自己长高了而自豪。这番话说得合情合理，带着农户特有的朴实，又暗合了马帮对“能打”的偏好，让人难以怀疑。
蔡锅头盯着他看了许久，见他眼神坦荡，脸上满是憨厚，没有丝毫闪躲，嘴角突然勾起一抹意味深长的笑容。
他显然是看穿了陈合的谎言。乱世之中，顶替他人户籍混口饭吃的事情屡见不鲜，马帮里更是常见。
有人为了躲避兵役，有人为了逃离匪患，还有人是为了寻找失散的亲人，只要有本事、够忠心，没人会深究过往。只是陈合的反应机灵，说话又讨喜，倒让他生出了几分好感。
“无妨。”蔡锅头淡淡地说了一句，将腰牌扔回给陈合，语气里没有追究的意思，“马帮里混饭吃，看的是本事，不是这破牌子上的字。有把子力气，够机灵，比啥都强。”
陈合心中悬着的一块大石终于落地，连忙接过腰牌，小心翼翼地揣回怀里，脸上的笑容愈发憨厚：“嘿嘿，小的虽然没啥大本事，但有的是力气，肯干活，以后锅头您指哪打哪，绝无二话！”
“你这手劲，倒是不错，看着像个练家子。”蔡锅头重新靠回躺椅上，闭上眼睛，语气随意地说道，“以前练过？”
“回锅头，就是跟着村里的老把式学过几年粗浅的拳脚，谈不上练家子，也就是能自保罢了。”陈合不敢说得太过，怕引起怀疑，只含糊带过，“以前跟着爹学过些把式，时常去梁子里（深山）打猎，后来山林被官府封禁，才弃了猎枪，想着来马帮混口饭吃。”
蔡锅头点了点头，似乎信了他的说法，“马帮路上不太平，山匪、劫道的多如牛毛，正需要你这样会点拳脚的。以后你就负责队里的护卫工作，殿后断尾，怎么样？”
陈合心中一喜，护卫的差事正好合他心意。马帮护卫需要经常外出，往来于各个驿站与清军关卡之间，正好方便他打探清军大营的消息，寻找接近厄尔特的机会。
他连忙躬身行礼，语气恭敬：“谢锅头赏识！小的一定好好干，绝不辜负锅头的信任！”
“好好干。”蔡锅头摆了摆手，语气平淡，却带着几分期许，“马帮不养闲人，也不亏待有本事的人。只要你肯出力，日后少不了你的好处，工钱、分润都不会少给你。”
说完，他翻了个身，趴在躺椅上，拍了拍自己的后背，示意陈合：“来，再给老子捶捶背，力道重点，这一路赶马，后背都快僵了。”
“好嘞！”陈合连忙应道。
他走到躺椅旁，双手握成拳头，开始给蔡锅头捶背。他的力道恰到好处，既不会太轻没效果，也不会太重让人难受，拳头落在蔡锅头厚实的背上，发出“咚咚”的闷响，节奏均匀，力道沉稳。
“舒坦！真舒坦！”蔡锅头眯着眼睛，语气里满是满足，“你这小子，倒是个伺候人的好手。以后除了护卫的差事，没事就来给老子捏捏肩捶捶背，比那几个糙汉子强多了。”
“能让锅头舒坦，是小的福气。”陈合一边擦拭，一边笑着应道，手上的动作愈发轻柔。
就这般，陈合伺候了蔡锅头一下午。从捏肩、捶背到擦拭汗水，他做得细致入微，既不显得刻意谄媚，又处处透着讨好与恭敬。坝子中央的蛐蛐斗完了一场又一场，汉子们的喧闹声起起落落，老槐树下的小黄狗趴在一旁睡熟了，蔡锅头也在惬意的享受中眯了过去，嘴角还带着满足的笑意。
夕阳西下，金色的余晖洒在马帮的土房与坝子上，给一切都镀上了一层温暖的光晕。蔡锅头缓缓醒来，伸了个懒腰，骨节发出“咔咔”的声响。
他站起身，拍了拍陈合的肩膀，语气郑重：“赵铁牛，从今天起，你就是我蔡老三队里的人了。去账房领一套衣裳、一把刀，再去伙房吃点东西，明天一早，跟着队伍出发，给猛缅（临沧）送货。”
“谢锅头！”陈合躬身致谢，心中满是振奋。