金銮殿
旭日初升，金色的光芒透过高大的殿门和雕花窗棂，洒在光可鉴人的金砖地面上，映照得殿内蟠龙金柱熠熠生辉，更显皇家威仪，然而，此刻殿内的气氛，却与这庄严肃穆的景象格格不入，凝重得仿佛能滴出水来。
文武百官分列两旁，鸦雀无声，连呼吸都刻意放轻了许多。所有人的目光，都聚焦在御阶之上，那位身着明黄色龙袍、头戴十二旒冕冠、面容隐在珠帘之后、看不清具体神色，但周身却散发着冰冷怒意的天子。
方才，那份由西域边关八百里加急、血迹未干、沾染风尘的战报，已被内侍高声宣读。内容简短，却字字惊心。
西域三十六国联军，以新立的“西域女王”为统帅，公然反叛大周，悍然出兵，突袭大周设在西域的几处重要军镇、商埠，边军猝不及防，损失惨重，多处关隘告急，西域都护府将军孙青拼死力战，方稳住阵脚，但局势岌岌可危，恳请朝廷火速发兵救援。
“放肆。”
一声蕴含着雷霆之怒的沉喝，如同平地惊雷，骤然在寂静的大殿中炸响，皇帝猛地将手中那份轻飘飘却重若千钧的战报掷于御案之上，发出“啪”的一声脆响，珠帘剧烈晃动，隐约可见其后那双深邃眼眸中迸射出的骇人寒光。
“西域！区区弹丸之地，撮尔小邦！昔日匍匐在我大周天威之下，岁岁来朝，乞求庇护，如今竟敢纠集乌合之众，公然兴兵作乱，犯我疆土，杀我子民！简直狂妄至极！不知死活！”
皇帝的声音冰冷刺骨，带着不容置疑的帝王威严与滔天怒意，震得殿内梁柱似乎都嗡嗡作响。
他是真的动了肝火，自太上皇时代以来，虽内有诸多掣肘，但对外，大周军威一向赫赫，何曾受过如此明目张胆的挑衅？尤其还是被一向视为蛮荒之地的西域打了脸面。
百官闻言，心头皆是一凛，纷纷将头埋得更低，然而，在这看似一致的恭顺之下，却是心思各异，暗流涌动，有人忧心国事，有人算计得失，更有人……心怀鬼胎。
短暂的死寂之后，文官队列中，一位身着二品官服、须发花白、面容清癯的老臣，率先迈步出班，正是吏部尚书，王文渊，他步履沉稳，来到御阶之下，深深一躬，声音洪亮却带着老成持重的腔调。
“陛陛下息怒，龙体要紧！西域诸国，虽地僻民寡，资源匮乏，向来不成气候。然，彼辈此番竟敢如此肆无忌惮，公然举兵反叛，背后定然有所依仗，或是得了某些域外强援许诺，或是自持整合后兵力有所增长，窥我大周内政或有纷扰，故而趁火打劫。当务之急需冷静应对，速做决断，臣以为，应立即向西域增派精锐援军，并调拨充足军械、粮草、药材，以稳边关，再图平叛。”
皇帝闻言，深吸一口气，强压下胸中翻腾的怒火，他知道王文渊说得在理，刚才确实是被这突如其来的背叛气昏了头。他微微颔首，珠帘后的目光扫过殿下群臣，沉声问道。
“王爱卿所言甚是。然，增兵派将，非同小可。依爱卿之见，此番西征，当以何人为帅？调遣何处兵马为宜？”
王文渊直起身，目光看似无意地扫过武将班列中那个空着的位置——那是秦王李长空平日站立之处，今日却未见其人影。他眼中闪过一丝难以察觉的精光，随即拱手，语气恳切，仿佛全然是为国着想。
“回禀陛下，驻守西域的孙青将军，乃是北境边军出身的一员虎将，作战勇猛，经验丰富。据老臣所知，他早年曾追随秦王殿下征战北莽，立下过赫赫战功，堪称殿下麾下嫡系，连孙将军都在紧急军报中直言‘局势危殆’，可见西域战况之激烈，远超寻常边境摩擦，叛军之势，恐不容小觑！”
他顿了顿，声音陡然提高了几分，带着一种“为国举贤”的慷慨激昂，“故此，老臣斗胆直言，纵观我满朝文武，能于万里之外，运筹帷幄，以雷霆万钧之势，迅速平定此等大规模叛乱，扬我国威者，非秦王殿下莫属！”
“殿下五年北境，灭国北莽，其用兵如神，战功彪炳，天下皆知，由殿下挂帅西征，必能势如破竹，犁庭扫穴，一举荡平西域祸乱，永绝后患，臣，恳请陛下为江山社稷计，授秦王殿下西征大将军印，统兵出征，以安天下。”
此言一出，如同在平静的湖面投下了一块巨石！殿内顿时响起一片压抑不住的窃窃私语。
不少官员，尤其是些与旧勋贵集团关系密切、或本就对李长空权势过重心存忌惮的文官，闻言脸上都露出了或深或浅的赞同之色。
在他们看来，秦王李长空确实是平定叛乱的最佳人选，其军事才能毋庸置疑，若能借此机会将其调离神京城，远离权力中心，无论对平衡朝局，还是对某些人的私心而言，似乎都颇为有利。
不过这些文官哪能知晓，李长空本就在军中有着极高的威严，一旦让其再担任西征大将军，灭国西域，其在军中威名之盛，将会达到前所未有的高度。
高踞御座之上的皇帝，在听到这个建议的瞬间，隐藏在冕旒之后的眉头却几不可察地紧紧皱起，心中瞬间涌起一股强烈的不悦与警惕。
他并非不愿让李长空立功，更非不信任这个儿子的能力。恰恰相反，他比任何人都清楚李长空的军事天才和对朝廷的忠诚。但是，正因为清楚，他才更不能轻易放李长空离开神京。
李长空自北境回京后，皇帝力排众议，将拱卫京畿最核心的武力——京营十二卫的兵权交给了他。京营乃国之根本，天子亲军，绝不可轻动。
若派李长空西征，他必然要抽调京营精锐作为主力，届时，神京城防务空虚，万一有变，后果不堪设想，更何况，西域万里之遥，京营将士远征，水土不服，补给困难，乃兵家大忌。
另一方面，如今的神京城，看似平静，实则暗流汹涌，杀机四伏，尤其是尸傀之事蔓延的越发厉害，皇帝知道这是忠顺王搞出来的，但他自身因为散功和其他的一些原因，不愿直面这些事情，况且忠顺王研究尸傀这种东西就是为了对付李长空的，他调走了，神京城这偌大的摊子谁来管，难不成要他这个散功后的皇帝来管吗？
今日的早朝李长空没来，忠顺王站在众多皇子面前，在无人在意的暗处，嘴角露出一抹得意的笑容。
“我的好侄儿，这才第一道惊喜，不知道接下来叔叔给你的惊喜，你，能不能接住呢。”
就在皇帝心念电转之际，皇子队列中，二皇子李长坤一步踏出，躬身附和，语气显得格外“深明大义”。
“父皇！王尚书所言极是，三弟文韬武略，冠绝朝野，乃我大周柱石，西域蛮夷，不知天高地厚，竟敢犯境，正需三弟这等战神出手，以泰山压顶之势，将其彻底碾碎，方能彰显我天朝上国不可侵犯之天威！儿臣附议！”
“儿臣附议。”
“儿臣附议。”
五皇子李长岳和七皇子李长云几乎同时出列，声音响亮，态度“诚恳”。三人一唱一和，瞬间在朝堂上形成了一股不小的“请秦王出征”的声浪。一些依附于他们或别有用心的大臣，也纷纷出列表态支持。
“臣等附议。”
眼看情势似乎要一边倒，一位身材魁梧、面容刚毅的老者，猛地踏前一步。
他声若洪钟，带着一股久经沙场的铁血煞气，瞬间压过了殿内的嘈杂，正是兵部尚书，李靖。
“荒谬！简直是一派胡言！”李靖虎目圆睁，毫不客气地直视王文渊以及那几位皇子，语气中充满了讥讽与怒其不争，“王尚书！三位殿下！照你们这么说，我堂堂大周，雄兵百万，战将千员，难道除了秦王殿下，就再无一人能统兵打仗了？其他将领难道都是酒囊饭袋，只会吃粮享福不成？！”
他目光如电，扫过身后那些大多低着头、不敢与他对视的勋贵武将们，痛心疾首地喝道。
“看看你们，一个个披甲执锐，站在朝堂之上，当年你们的父祖，跟随太祖太宗皇帝，马上打天下，那是何等的英雄气概，可到了你们这一代，承平日久，只知道躺在祖辈功劳簿上享乐！遛鸟斗鸡，饮酒作乐，可还曾记得弓马如何骑射？阵图如何排布？！”
“如今西域跳梁小丑作乱，你们不思为国分忧，主动请缨，反而一个个缩头缩脑，只想着把最难啃的骨头推给秦王殿下，你们的脸面何在？！武将的骨气何在？！”
这一番话，如同鞭子般抽在众多勋贵子弟出身的将领脸上，让他们面红耳赤，羞愧难当，头垂得更低，恨不得找个地缝钻进去。
李靖说得没错，他们中的大多数人，早已被京城的繁华奢靡磨平了棱角，哪里还有半分先祖的血性与勇武？灭国之功？他们想都不敢想，能安安稳稳混个爵位俸禄就心满意足了。
李靖冷哼一声，不再看那些废物，转身面向皇帝，抱拳朗声道，“陛下！京营乃拱卫神京之根本，重中之重，秦王殿下坐镇京营，改革军制，训练新军，成效卓着，此乃巩固国本之百年大计，岂能因西域些许叛乱而轻易动摇？殿下身为京营统帅，责任重大，万万不可轻动，若连京营都要远征西域，那我大周京师安危，又将托付于谁人之手？！此议，万万不可！”
李靖的话可谓是道尽了皇帝的想法，也讽刺了这群被朝堂安定日子腐朽的将军们。
此时，文官队列中，林如海也稳步出班，他神色沉稳，语气平和却掷地有声，“陛下，臣附议李尚书之言，秦王殿下改革京营，正值关键时期，诸多新政尚需殿下亲自坐镇梳理，方能彻底贯彻。此时离京，恐前功尽弃。况且，京营将士久驻京畿，骤然远征西域，万里奔波，水土不服，于战力损耗巨大，实非上策，于国于军，皆不利。”
皇帝看着李靖和林如海，心中暗暗点头，这才是老成谋国之言，句句说到了他的心坎上。
他需要李长空留在京城，不仅是为了应对眼前的危机，更是为了更长远的布局，他压下心中的波澜，面上不动声色，缓缓问道：“既然二位爱卿均认为空儿不宜出征，那依你们之见，此番西征，当以何人为帅？调遣何处兵马为宜？”
李靖早有腹案，立刻回道：“启奏陛下！臣举荐一人：现任京营副统领，慕容苍将军！”
“慕容将军，乃秦王殿下麾下第一战将，追随殿下征战北莽五年，大小百余战，功勋卓着，尤其擅长骑兵奔袭、长途迂回之战法，北莽王庭一战，正是他亲率骁龙骑，千里奔袭，直捣黄龙，一举击溃北莽主力，立下首功，其勇猛善战，指挥若定，军中威望极高，由他挂帅西征，统领一支由各地抽调的混合兵团，足可胜任！”
他顿了顿，目光扫过全场，语气变得深沉：“此外，臣还有一虑。近年来，我大周军中，老一辈将领如臣等，渐次凋零，而年轻一代将领，虽不乏良才，却大多缺乏大规模实战之锤炼，尤其是应对此等跨国征战之经验，此番西域之战，规模适中，敌情虽诡，但整体实力远逊北莽，正可作为一块极佳的‘磨刀石’！”
“臣建议，可从中枢及各边镇，选拔一批有潜力、有锐气的年轻将校，随慕容将军出征，在实战中学习、成长，此举，非为一时之战，更是为我大周培养未来之将星，弥补军中青黄不接之断层！此乃百年大计，还请陛下圣裁！”
李靖这番话，高瞻远瞩，拳拳报国之心，溢于言表，他年轻时便大周仅次于荣国公贾代善的绝世猛将，一生戎马，对军队的感情极深。
他痛心于如今勋贵子弟的堕落，更忧心于大周军队未来的传承。此刻提出借此战培养新人，完全是出于公心，着眼长远。
皇帝闻言，眼中顿时爆发出赞赏的光芒，李靖这个提议，简直说到了他心坎里，他何尝不知军中人才凋零？尤其是能独当一面的大将，李长空是绝世帅才，但总不能事事都由他亲自出马，培养后备力量，刻不容缓！
“好，李爱卿此言，深谋远虑，老成谋国，正合朕意！”皇帝抚掌赞叹，声音中带着难得的振奋，“如今似李爱卿这般能征善战、又心怀大局的老将，确是所剩无几了，年轻一辈，空儿自是扛鼎之人，然基层堪当大任者，确乎紧缺，借此西征之机，历练新人，培养将才，实乃上上之策！”
皇帝沉吟片刻，目光变得锐利而决断，朗声道，“既如此，朕意已决，授京营副统领慕容苍为‘平西大将军’，总览西域一切军政要务。”
“擢原京营参将、现于五城兵马司任职的牛继宗为副将，辅佐慕容苍，即日起，从山东卫所、巴蜀驻军、西南军中，紧急抽调精锐，合兵七万，克日启程，奔赴西域，讨伐不臣，扬我国威！务必以雷霆之势，扫平叛乱，安定边疆！”
武将列中，牛继宗没想到他居然有机会追随慕容苍出征，这让他极为欣喜，慕容苍可是秦王心腹，此战如果能混的些许军功，或许他的爵位还能再上一上。
“臣等遵旨！陛下圣明！”殿内百官，无论心中作何想法，此刻皆齐声躬身领命，山呼海啸般的声浪回荡在金銮殿中。
站在最前方的忠顺王，低垂的眼眸中，一丝阴鸷与不甘飞快闪过。
没能将李长空这头最危险的猛虎调离巢穴，确实打乱了他的一部分计划，但是……调走了慕容苍这头爪牙，也算折了李长空一臂。
而且……他嘴角再次勾起冷笑，西域，只是一个开始，只要辽东的女真、高句丽再同时“恰到好处”地掀起叛乱……届时，边境烽烟四起，看皇帝还能不能稳坐钓鱼台，不让李长空这唯一的“救火队长”四处奔波，只要李长空离开神京这个龙潭虎穴……他的计划，就成功了一大半。
退一万步讲，就算李长空始终不走……他手中，不是还握着那三位“好侄儿”吗？关键时刻，让他们出来搅动风云，甚至……取而代之，也未必不可，忠顺王心中，毒计一环扣着一环。