进了腊月，京城的风愈发凛冽，卷着铅灰色的云，将西跨院的梧桐枝桠刮得光秃秃的。书房里却暖意融融，炭盆里的银丝炭烧得通红，映得案上那套《周礼》注本泛着温润的光泽。贾宝玉披着件驼色毡裘，正对着“秋官司寇”篇凝神苦思，指尖在“掌邦禁，诘奸慝，刑暴乱”一行字上反复摩挲，案头散落的素笺上，已记满了“周代刑制与本朝律法异同”“慎刑原则在司法中的实践”等批注，连“赎刑金额换算”“赦免制度适用范围”这类细枝末节都标注得清清楚楚。
“爷，刚从翰林院抄回来的《本朝刑狱汇编》到了，您要的‘嘉靖年间平反冤案’案例都在里面。”茗烟抱着个沉甸甸的蓝布包袱进来，见他面前摆着的《唐律疏议》《大明律》已被翻得卷了边，书页间还夹着几张朱笔标注的刑部卷宗抄本，忍不住咋舌，“您连这个都要琢磨？秋官篇讲的是刑狱，省试考的是典章，犯得着这么细究吗？”
贾宝玉抬眼时，鬓角沾着点墨灰，他指着“秋官司寇掌五刑”一句道：“你不懂。李大人不仅做过兵部尚书，还兼任过刑部侍郎，最看重‘司法公正’。若考题涉及‘刑制’，只引《周礼》‘明德慎罚’却不谈本朝冤狱，便是空论。”他从书堆里翻出林如海的《江南刑狱札记》，指着其中“吴县县令滥用酷刑逼供”的记载，在素笺上写下“《周礼》慎刑原则于今日之三用”：一用“五听断狱”（辞听、色听、气听、耳听、目听），仿周代司寇断案之法，减少冤狱；二用“赎刑分级”，按罪行轻重定赎金，不让贫民因小罪倾家荡产；三用“赦免有度”，只赦过失犯，不赦故意犯，防奸猾之徒钻空子。每条后面都注着“可参《宋史·刑法志》范仲淹慎刑案例”，字迹工整，连涂改都极少。
正写得入神，忽闻门帘轻响，抬头见黛玉披着件月白色的素绒斗篷走进来，手里捧着个黑漆描金的食盒。“听雪雁说，你这几日都在看刑狱卷宗？”她将食盒放在案上，打开时一股清香漫开来，里面是一盅冰糖银耳羹，还温着，“前儿整理父亲的旧书，见有本《历代刑制考》，里面提到周代‘八议’（议亲、议故、议贤、议能、议功、议贵、议勤、议宾）与本朝‘官当’制度的弊端，或许对爷有用。”她说着从袖中取出几张纸，是她手抄的笔记，在“官当制度漏洞”一条下，用红笔标着“官员犯罪可抵罪，百姓却无此权，易生民怨”，旁注“可仿周代‘刑不上大夫’之实质（非不罚，乃罚有体面），改为‘官民同罪，罚有等差’，既保官员体面，又不失公平”。
贾宝玉看着那行小字，忽然想起扬州府衙里，林如海曾指着卷宗叹“律法本是衡器，偏生有人把它当成特权的遮羞布”，那时他只当是官场闲话，如今才懂其中沉重。“林姑父当年巡盐时，见了多少这类不公？”他摩挲着笔记上的红痕，见黛玉指尖冻得发红，便取过炭盆边的暖手炉塞给她，“天寒地冻的，怎敢劳你亲自送来。”
黛玉捧着暖手炉，眼尾泛起淡淡的红：“左右在屋里也是翻书，不如来看看你这‘秋官大人’断了多少案子。”她瞥见案上的《江南刑狱札记》，忽然指着其中“某乡绅强占民女”一案道：“父亲说过，这类案子最难断，既不能得罪乡绅，又不能寒了民心。周代司寇处理此类事，常用‘调解’之法，让乡绅赔礼还人，再罚些粮米赈济乡邻，既全了体面，又平了民愤。”她随手拿起笔，在案头画了个简易的“调解流程图”，从“乡老说和”到“官府见证”，条理分明，竟有几分章法。
待黛玉走后，贾宝玉将她抄的笔记仔细夹进《周礼》，忽然发现食盒底层压着张素笺，上面用蝇头小楷写着“《尚书·吕刑》‘五刑之疑有赦’，可与《周礼》慎刑条互参”，末尾还画了个小小的天平，秤杆两端分别写着“法”与“情”。他对着那小画笑了半晌，忽然起身从书箱里翻出《宋史·包拯传》，连夜整理出“历代名官慎刑案例集”，从包拯“智断牛舌案”到海瑞“当堂翻案”，每个案例都注着“可借鉴之法”，直写到窗纸泛白，才发现砚台里的墨已冻成了冰坨。
次日清晨，贾政来看他时，见案上除了《周礼》注本，还摆着《洗冤录》《折狱龟鉴》这类冷僻书，不由得皱起眉：“省试考的是典章制度，你研究这些刑狱案例做什么？”
“父亲，《周礼》秋官篇讲的是司法，李大人曾任刑部侍郎，若考题涉及‘刑制’，只谈古不谈今，便是纸上谈兵。”贾宝玉指着案上的案例集，“您看这个‘吴县冤案’，若按周代‘五听’之法，先观犯人神色，再查证人言辞，便不会屈打成招。儿子想在策论里提‘司法三原则’：一是‘听讼必察’，二是‘量刑必公’，三是‘赦免必慎’，每条都用本朝案例佐证，想必能合李大人的心意。”
贾政越听眉头皱得越紧，末了却抓起笔，在“赦免必慎”旁添了句“需奏请圣裁，不可擅自赦免”，又道：“你姑父当年处理盐商案，就因擅自赦免从犯被人参了一本。写策论时切记，司法虽重公正，却不可越权，这是为官的分寸。”
这番话如冷水浇头，贾宝玉忙在策论草稿上添了“司法需守层级”一节，强调“地方官可断案，不可擅赦，需报刑部复核”，写完再读，先前那股书生气的锐劲淡了，多了几分官场的审慎。
腊月二十那日，周先生来评点策论，见了这篇《论秋官司寇与本朝司法》，捻着胡须赞道：“有你姑父当年的风骨了。”他指着“官民同罪”一节道：“你能想到‘罚有等差’而非‘一刀切’，可见已懂‘礼法并重’的道理。只是这里——”他点在“批判官当制度”一句上，“措辞需委婉些，可改为‘官当制度虽有其利，然亦需补其弊’，毕竟李大人也曾受益于官当，不可直言其非。”
送走周先生，贾宝玉立刻重写策论，将“批判”改为“补弊”，在“官当制度”后加了段“可限其适用次数，一品官最多三次，九品官最多一次，既保官员体面，又防滥用”，写完只觉通体舒畅，仿佛打通了任督二脉。
入夜后，雪又下了起来，簌簌地落着，将书房的窗纸映得发白。贾宝玉铺开纸，开始默写《周礼》秋官篇的注疏，写到“大司寇掌建邦之三典”时，忽然想起黛玉说“父亲曾说，三典（刑新国用轻典，刑平国用中典，刑乱国用重典）就像医者用药，需对症下药”，便取过《黄帝内经》，对照着写了篇《典章如药论》，从“轻典如补药，适用于新朝”谈到“重典如猛药，只可暂用”，从“中典如调理药，适用于承平之世”谈到“本朝当用中典，辅以轻典”，竟又写出篇策论草稿。
案头的烛火明明灭灭，映着他年轻却沉静的脸。墨汁冻住了，便用铜勺舀了炭盆里的热水化开；手指冻僵了，便凑到炭盆上烘暖了再握笔。窗外的红梅在雪中开得愈发精神，暗香浮动，与墨香交织在一起，成了这个寒夜最清冽的气息。
天快亮时，他终于默完了《周礼》秋官篇的注疏，厚厚的五卷，竟无一处错漏。放下笔，才觉脖颈发酸，可看着那工整的字迹，忽然想起穿越前导师说的“做学问就像熬药，需慢慢煨，急不得”，此刻才算真正懂了其中滋味。
雪停了，晨光从窗棂照进来，落在那叠策论草稿上，泛着淡淡的金光。贾宝玉伸了个懒腰，见砚台里的墨又冻成了冰，却笑了——这点冷，比起胸中那团火，又算得了什么？他知道，离省试还有两个月，前路还有无数个这样的日夜要熬，但只要案头的笔还在，窗外的梅还开，那些藏在典籍里的智慧，总会慢慢长成能为心上人遮风挡雨的力量。
他取过黛玉送来的《历代刑制考》，在扉页写下“守经达权”四个字，笔尖落下时，比昨日又沉稳了几分。