应天府的清晨，总带着种微妙的躁动。天刚蒙蒙亮，贡院外的石板路就已被踩得发亮，赶考的举子们三三两两聚在街角，有的捧着温热的豆浆小口啜饮，有的对着袖中的《策论精要》念念有词，连卖早点的小贩都比往日多吆喝了三分力气——今日是府试放榜的日子，这街上的每口气，都浸着金榜题名的期盼。
贾宝玉站在荣国府的角门外，望着远处贡院方向腾起的烟尘，忽然想起周大人昨日说的话：“放榜如观潮，浪头来得猛，退得也快。中了，是新的开始；不中，便再打磨打磨，金子总要发光。”他拢了拢身上的月白襕衫，指尖触到衣襟内侧藏着的那方素帕——是黛玉昨夜送来的，帕角绣着株小小的兰草，针脚细密得像她没说出口的叮嘱。
“爷，要不咱们再往前挤挤？”茗烟提着个食盒跟在后面，里面装着黛玉特意让人做的“及第粥”，“小的刚才听人说，榜单都快贴好了，前二十名的名字已经有人传出来了！”
宝玉摇摇头，目光落在街角那棵老槐树上。树下围着个穿青布长衫的书生，正拿着支炭笔在地上写着什么，周围的举子们挤得里三层外三层，时不时爆发出一阵惊呼。他认得那人，是昨日在贡院外遇见的柳砚——柳兄说今日要“以地为纸，与人共析策论”，没想到真的来了。
“走，去看看。”宝玉拉着茗烟往老槐树走去，刚挤到近前，就听见柳砚洪亮的声音：“诸位且看这‘桑基鱼塘’之策——无锡的法子虽好，但若搬到应天，就得改改！应天多丘陵，塘基得筑得更高些，还得在塘边种上芦苇，既能固堤，又能挡水……”
地上的炭字歪歪扭扭，却把桑田、鱼塘、芦苇的布局画得清清楚楚。一个圆脸举子皱眉道：“柳兄这话不对！《农桑辑要》里说‘塘基高则桑难活’，哪能随便改？”
柳砚弯腰捡起块石子，在“塘基”二字旁画了道斜线：“兄台只知其一不知其二。应天的黏土重，积水难排，塘基高五尺，底下铺三层碎砖，再填上腐殖土，桑苗不仅活得好，还能长得更旺！去年我在江宁亲眼见过，亩产桑叶比平地还多两成！”
周围的举子们顿时炸开了锅，有争论“碎砖与腐殖土比例”的，有探讨“芦苇品种”的，连路过的老农都凑过来插了句：“柳相公说得在理！去年秦淮河泛滥，就数种了芦苇的堤岸冲得最轻！”
宝玉站在人群外，看着柳砚被众人围住仍侃侃而谈的模样，忽然笑了。昨日府试策论里写“桑基鱼塘”时，他只想着照搬无锡的旧例，竟没考虑过应天的水土差异——柳兄这“因地制宜”的心思，倒是比自己周全多了。
“爷！中了！中了！”茗烟突然从人群里钻出来，满脸通红，手里挥舞着张揉得皱巴巴的纸，“前二十名的名单！有人抄下来了！您看您看，第三名，贾宝玉！”
周围的举子们闻声都看了过来，目光里有惊讶，有羡慕，也有几分探究。宝玉接过那张纸，指尖有些发颤，目光在“第三名 贾宝玉”那行字上停了停——墨迹是新的，纸边还沾着点泥，想来是从榜单上抄下来的。他忽然想起府试当天，自己在策论末尾添的那句“治政者当如执灯人”，不知李御史看了，会否觉得太过直白。
“贾兄！恭喜恭喜！”柳砚挤过来，手里还攥着半截炭笔，脸上沾着两道黑印，“我就说你那‘漕河并役’的法子好！既省了民力，又兼顾了漕帮的利益，李御史最看重这个！”他拍着宝玉的肩膀大笑，“走，去看榜单！你的名字定在最显眼的地方！”
两人随着人流往贡院方向走，街上的喧闹声越来越大。卖花的姑娘把簪花往举子们头上塞，茶楼的伙计站在二楼往下撒铜钱，连平日里肃穆的贡院牌坊下，都有人放起了爆竹。宝玉被这阵仗闹得有些发懵，直到看见那面贴在墙上的黄榜，才真正回过神来——
红底黑字的榜单在晨光里格外鲜亮，“第一名 张启山”、“第二名 李修文”、“第三名 贾宝玉”……他的名字在第三行，笔锋遒劲，透着股说不出的郑重。旁边有个老秀才用手指点着他的名字，对身边的少年说：“瞧瞧这名字，荣国府的二公子，竟能写出‘民监仓廪’的策论，后生可畏啊！”
宝玉望着那三个字，忽然想起三个月前的深夜——他趴在西跨院的书案上，对着《应天府志》里的仓廪数据发愁，黛玉端着碗杏仁茶进来，指着“惠民仓”三个字说：“父亲说‘仓廪实而知礼节’，可若仓里的粮食都被老鼠偷了，百姓哪还有礼节可言？”那时的月光，和此刻照在榜单上的晨光，竟有些相似。
“爷！周大人派人来了！”茗烟气喘吁吁地跑过来，身后跟着个穿绿袍的小吏，手里捧着个锦盒，“周大人说，恭喜爷高中，这是他老人家给您的贺礼！”
锦盒里装着支象牙笔，笔杆上刻着“经世致用”四个字，旁边还压着张字条：“策论见骨，行事需柔。入仕如行船，既要识水性，也要懂收帆。”宝玉捏着那支笔，忽然明白周大人为何总说“实务易写，人心难测”——这府试的第三名，不是终点，是该学着把策论里的道理，融进这人情世故里了。
回到荣国府时，府里早已炸开了锅。小厮们在门廊下跑来跑去，丫鬟们捧着红绸子往门楣上挂，连平日里不苟言笑的贾政，都穿着件簇新的宝蓝常服，在正厅里背着手踱来踱去。见宝玉进来，他猛地停下脚步，目光在儿子身上扫了又扫，忽然道：“去，把你那篇《论江南民生三策》取来，我再看看。”
宝玉刚转身，就听见王夫人带着笑意的声音从屏风后传来：“老爷也真是的，孩子刚回来，先让歇歇再说。宝丫头刚让人送了盒‘状元红’糕来，说是给宝玉贺喜的，我让人端上来？”
“不必了。”宝玉回头，正好撞见王夫人身后的宝钗。她穿着件藕荷色衣裙，手里捏着串蜜蜡佛珠，见他看来，微微屈膝行了个礼，脸上带着得体的笑意：“恭喜二哥哥。家父说你的策论‘于细微处见真章’，让我多向你学学。”
宝玉点头回礼：“薛姑娘过奖了，不过是侥幸罢了。”他转向贾政，“父亲，儿子的策论在书房案上，这就去取。”
刚走到月洞门，就见黛玉的丫鬟紫鹃站在廊下，手里捧着个青花小罐。见了宝玉，她赶紧福了福身：“宝二爷，我们姑娘说，这是去年新收的雨前龙井，让您泡来喝，解解乏。”她压低声音，“姑娘还说，‘第三’是好兆头，‘三’字像个稳当的梯子，一步一步往上爬，才走得扎实。”
宝玉接过茶罐，指尖触到罐身的温热，忽然觉得眼眶有些发热。他望着潇湘馆的方向，那里的竹影在风里轻轻摇晃，像极了黛玉此刻没说出口的欢喜。
当晚，荣国府摆了庆功宴。贾政喝了不少酒，拉着周大人的手说了半宿的话，无非是“犬子顽劣，还望大人多费心”；王夫人忙着给各房太太们布菜，脸上的笑意却总像隔着层纱；贾母倒是真心高兴，拉着宝玉的手说：“好孩子，没辜负你林姑父的期望。”
宴席散后，宝玉提着盏灯笼往潇湘馆走去。月光透过竹隙洒在石子路上，像铺了层碎银。他站在潇湘馆的窗下，听见里面传来轻微的翻书声，还有黛玉低低的咳嗽——定是又在帮他整理省试的素材了。
“林妹妹。”他轻声唤道。
窗纸上映着的影子顿了顿，随即传来一阵轻响，窗户被推开条缝，黛玉的脸探了出来，鬓边别着支白玉簪，月光落在她眼睫上，像落了层细雪：“怎么还没睡？今日累了一天。”
“睡不着，”宝玉举起手里的茶罐，“来还你的龙井。”他顿了顿，声音放轻了些，“那策论里的‘民监仓廪’，是你提醒我的；‘桑基鱼塘’该种芦苇，是柳兄说的；连‘漕河议事厅’，都是从林姑父的书里化来的……这第三名，其实是大家的。”
黛玉“嗤”地笑了，眼角的细纹里盛着月光：“那提笔写字的，难道不是你自己？”她从窗缝里递出本书，是《省试策论五十篇》，封面上用朱笔写着：“务实为骨，圆融为皮——父亲语。”
“省试的主考官是王御史，”黛玉的声音像浸在水里的玉，清清凉凉，“他最看重‘通变’二字。你那些漕运、河工的策论，还得再磨磨，得让他看出你既能实地勘察，又懂权衡之道。”
宝玉接过书，指尖触到她微凉的指尖，像触到了月光的影子。他忽然想起放榜时柳砚说的话：“读书是自己的事，但若想让学问落地生根，就得有人帮你扶着、推着、提醒着。”此刻看着窗后的黛玉，看着手里的书，忽然明白，这科举之路，从来不是孤身一人的跋涉。
灯笼的光晕在地上晃出圈暖黄，远处传来更夫打更的声音，“咚——咚——”，已是二更天了。宝玉把书揣进怀里，对着窗内的影子笑道：“知道了。明日起，咱们接着磨策论。”
窗内的影子点了点头，随即又低下头去，翻书的沙沙声混着竹影的轻响，在这月光里漫开来，像首未完的诗。宝玉提着灯笼往回走，心里忽然亮堂得很——府试的榜单已经泛黄，但前路的灯，才刚刚点亮。