“如果你不介意弄脏自己的双手，那就麻烦你了，我很感激。”
娜塔莎平静地与少年对视着，屈膝坐在了靠墙的长凳上，将褪下一半袜子的右腿缓缓伸直，轻声说道：“还有，袜子只能褪到膝盖。”
“为什么？”叶苍微微一愣，而后他便瞬间后悔自己一下子没管住嘴了。
“因为膝盖以下的部分已经与我的皮肤融为一体了。”
娜塔莎对此倒是不以为意，像是在阐述着一件无关紧要的小事：“开放性的伤口会感染【腐化病】，已经腐化的部分若是再次受创，则会加速腐化的速度。”
“这在下层区已经是常识了，你们这些天外来客不知道也正常。”
娜塔莎维持着提起裙摆的姿势，凝视着低头毫无防备的少年，眼神逐渐变得柔和起来，轻声说道：“曾经，我们的敌人来自天外，后来，寒潮降临，天外的朋友弃我们而去，我曾一度好奇天外的世界究竟是何等的冰冷和残酷，才能使得他们的心如风雪般冰冷，但现在……我想我已经得到答案了。”
“天外来客里，也是有像您这样友好善良的人存在的。”
“不，我并非好人，天外的世界也并不是非黑即白的。”
叶苍摇了摇头，再次抓起一把【灵灰】，重复着均匀涂抹的动作，将那深红的、腐坏的皮肤打上一层薄薄的灰白，“但……娜塔莎小姐，有一点你说的没错，我和我的同伴们，确实是为了解决这颗星球的危机而来。”
“你们有能治疗【腐化病】的医术？还是能够驱散寒潮和裂界侵蚀？”娜塔莎抬起头，那双晦暗的眼眸中第一次浮现出了光芒？
“不，并没有。而且我可以明确地告诉你，整个寰宇都没有人能治疗【腐化病】。”
叶苍说着，微微停顿，凝视着娜塔莎那再次黯淡下去的眸子，神色坚定地开口道：“但，我们会解决【腐化病】的源头。”
“你知道【腐化病】的源头？”娜塔莎轻掩红唇，惊愕开口道：“那层笼罩这个世界的深红之雾，你要如何将其解决？”
“不知道。”叶苍的回答耿直而冷静，“所以，我在寻找答案。”
“那就，一起寻找吧……”她闭上眼睛，天鹅般的脖颈微微上扬，似乎是在回味这须臾而逝的、片刻的希望。
“话说从刚刚开始，小虎克跑哪里去了？”
星核精看着正在给娜塔莎涂抹【灵灰】的叶苍，忽然开口道。
“应该是去找克拉拉了吧？”娜塔莎睁开双眼，暗淡的粉色眸子望向窗外聚集的人群，轻声道：“或许，去参加集会了也不一定。”
“什么集会？”星核精用打满绷带的手臂挠了挠脑袋。
“【地火】的集会。”娜塔莎说着，顿了顿，神色复杂，“你们要去听听吗？也许……这就是下层区的最后一次集会了。”
叶苍敏锐地捕捉到了她话语中的深沉意味，微微点头道：“正好，我也想要多了解一下这里的现状。”
磐岩镇，集会所——
虽然被唤作集会所，但对于下层区而言，人们几乎不存在什么一本正经的集会。
毕竟对于下层区住民来说，仅仅是活着就已经竭尽全力了，余下的力气若是能用在说说笑笑，吃吃喝喝上那自然最好不过。
集会所便是这么一个地方，无论你是淘金者还是地火的成员，这里一体平等地容纳着三教九流的人们。
只因踏进此地的唯一一条规矩：谁也不准动手。
而且自从【腐化病】出现以后，仍有精力踏入此地的，也少之又少，渐渐地，这个下层区为数不多的热闹之地，也逐渐变得冷清，门可罗雀。
但是今天，在经历了数日的冷落与积灰之后，这座集会之地再次被人群挤满。
地火、流浪者、矿工、淘金者、民众……所有下层区仍能站立的【腐化病】感染者们，几乎全都站在了这里。
他们麻木、空洞、行将朽木，仿佛随时可能化为肉泥。
他们本该彼此对立，或者互不相干，但现在，就在此处，他们只有一个共同的身份，那就是【腐化者】。
他们的目光望向集会大厅中央，那破旧木箱堆叠的临时宣讲台上，一名手持巨大镰刀，黑发披散及腰，半边面孔都已呈现腐化状态的少女沉默伫立着，身上蝴蝶般的蓝紫色衣摆微微摇曳。
人们等待着她的发话，而她只是侧过身子，伸手接过了身旁红发青年递过来的一个漆黑陶罐。
“就在昨天，奥列格变成了【灵灰】。”
“他是地火的领袖，曾经银鬃铁卫的卫兵长，一位真正的、属于我们下层区人民的‘大守护者’。”
她缓缓开口，将那个陶罐捧在怀里，像是在呵护至宝一般，动作轻柔，但声音却在一点一点地拔高——
“但，就是这么一个温柔而强大的男人，我们的领导者——为了给我们争取更多的食物、物资和药品，被那些虚伪的、自诩守护者的铁卫们残忍地杀害了！”
“我亲眼目睹他的身躯被骑枪刺穿！腐化的毒在他那满是疤痕的身躯之上蔓延！”
“他们残忍地切割着他的身体，每一刀下去，就会有新的伤口出现，然后形成新的腐败！”
“我想要救他，但卢卡拦住了我，我的同伴们抓住了我的手臂，就连奥列格先生的遗言，也是让我不要冲动！”
“短短的十分钟，他就在我面前变成了一堆腐肉！我甚至分辨不清哪边是他的脸，而哪边又是那双曾经拥抱过我的手臂。”
她深吸了一口气，声音戛然而止，而又似乎酝酿着更为雄厚的风暴和怒意。
“你们知道吗？我这辈子只去过一次上层区。”
“那是在我遇见奥列格之后——”
“那时的奥列格还是负责下层区治安的银鬃铁卫兵长，为了让我看一眼憧憬已久的城市，奥列格将我藏在补给袋里，通过缆车道回到了上层。”
“我跟着奥列格走遍了贝洛伯格的每一处名胜，吃到了从未品尝过的美味食物，穿上了超出想象的漂亮衣服。”
“我用粗野的矿民俚语吓跑了一群孩子，引得奥列格捧腹大笑。短短两天时光，我们每分每秒都沉浸在欢声笑语中。”
“但在离开前的傍晚，坐在行政广场的长凳上，奥列格问我——「上层区好玩吗，希儿？还想再来吗？」”
“我看着广场对面的餐馆，问奥列格——为什么那几个上层区人，他们只吃了一半就把饭菜扔掉了？他们知道地底有些人吃不上饭吗？”
“奥列格没有回答我，他只是望着那座广场上名为【永冬铭碑】的雕塑……最终，他什么也没有说。”
沉默，震耳欲聋。
所有人都凝望着大厅中央的少女，而她只是平静说道：“自那以后，我再也没有去过上层区。”