云药谷的晨钟撞破山雾时，萧无尘正盯着掌心发呆。
昨夜从禁地带出的《九劫替命丹纪要》已化为灰烬，但那些狰狞的文字仍灼烧在脑海——混沌灵体心头血三升为引，佐以九幽冥兰，可替命延寿。右臂晶痂彻底脱落，露出下方泛着金属光泽的皮肤，指尖稍一用力就能在青石板上犁出沟壑。
萧师弟，该抽签了。
门外站着的青衫弟子递来玉牌，袖口隐约露出齿轮状刺青。萧无尘佯装踉跄，借碰撞之势用新生的右臂划过对方手腕。预料中的血肉触感并未传来，反而响起极轻的声，仿佛刮擦了某种金属机关。
检测到傀儡核心。龙草在灵田内摇曳，光幕闪烁，建议：优先摧毁其脊椎第三节。
演武场早已人声鼎沸。九座玄铁擂台呈九宫排列，每座台边都立着青铜丹炉——与禁地那尊形制相同，只是小了数倍。萧无尘的玉牌亮起字样，对应东北角那座洒满阳光的擂台。
第一轮，萧无尘对阵韩明！
裁判席上的紫袍长老声音沙哑，正是那日与谷主同行的白袍老者！可他明明亲眼看见此人死在禁地……对方似乎察觉了视线，转头露出诡异的微笑——脖颈处有道细如发丝的金线缝合痕迹。
擂台上站着个魁梧青年，双手缠着浸毒绷带。萧无尘刚踏上台板，就发现鞋底被某种黏液粘住。低头瞬间，韩明已暴起发难，毒掌直拍天灵盖！
萧无尘抬臂格挡，毒掌与金属化的右臂相撞，竟发出金铁交鸣之声。韩明指骨尽碎，却诡异地咧嘴一笑：抓到你了。
他炸开自己左臂，血雾中飞出无数金线虫！虫群组成锁链缠住萧无尘右臂，疯狂啃噬金属表皮。看台爆发欢呼，没人注意到虫群正通过啃食的缺口，向裁判席传递某种信号。
系统，激活灵植共鸣！
龙草剧烈震颤，第九片金叶渗出汁液。擂台缝隙里的杂草突然疯长，缠住韩明脚踝往地缝里拖拽。萧无尘趁机捏碎一只金线虫，将汁液抹在眼皮上——
视野骤变！
韩明胸腔里根本没有脏器，只有团跳动的金色齿轮！看台上超过半数弟子体内都有类似结构，而裁判席的长老们后颈，清一色嵌着与谷主同款的七叶丹纹玉片。
云药谷……全是傀儡？！
韩明突然自爆丹田，冲击波将萧无尘掀到擂台边缘。烟尘中走出个窈窕身影，正是本该死在禁地的谷主！她新换的脸庞娇艳如花，唯有右眼仍是转动的齿轮。
意外吗？她轻抚着韩明残骸中取出的齿轮，外门大比本就是筛选容器的仪式。
萧无尘试图召唤龙草力量，却突然头痛欲裂——昨夜吞噬九幽冥兰的记忆正在消失！他踉跄着摸向怀中晶屑，谷主却抢先弹指，一道金线击碎所有晶痂。
你以为农伯真是帮你？她俯身掐住萧无尘下巴，没有他提供的太阳真火，我们怎么熔炼混沌灵体？
裁判席传来异动。紫袍长老们集体起立，手中捏着相同的法诀。九座擂台开始下沉，露出下方巨大的青铜熔炉——这才是真正的比赛场地！
检测到致命威胁。龙草光幕变成血红色，启动最终防御协议。
剧痛从心口炸开。萧无尘看见自己胸前的青铜纹路活了过来，如树根般爬满全身。皮肤寸寸皲裂，露出下方蓝金色的龙鳞。谷主惊愕地松开手：不可能！龙煞化铠至少要元婴……
她的尖叫被龙吟打断。
萧无尘彻底龙化的右臂贯穿谷主胸膛，挖出那枚七叶丹纹玉片捏碎。玉片里蜷缩着个婴儿虚影，消散前朝他做了个噤声手势——与酒剑仙的习惯一模一样！
看台陷入混乱。被揭穿的傀儡弟子们集体自爆，金线虫群如乌云般压向擂台。萧无尘纵身跃入熔炉通道，最后看到的画面是裁判席顶端，农伯正啃着烤红薯观战，银白左眼倒映着满天虫潮……