苏挽晴以“旧伤复发”为由，闭门谢客，星海商会别院一时间门庭冷落。外界看来，这位风头正劲的南洋巨贾，似乎在沈首辅连绵不绝的打压下，终于显露出了颓势，开始龟缩防守。
然而，别院内部却是另一番景象。
苏挽晴将自己关在精心改造过的、拥有良好隔音效果的地下静室内。她盘膝而坐，双目微阖，全部心神都沉入体内，引导着丹田处那红白双色的气旋缓缓运转。
融合了那丝火元力后，她的身体仿佛被重塑了一遍。经脉比以往更加宽阔和坚韧，五感敏锐得能捕捉到空气中最细微的能量流动。但那股力量毕竟源自狂暴的“圣物”，即便已被秩序之纹初步调和，依旧带着灼热的属性，运行起来如同小心翼翼的驭火，稍有不慎便会引火烧身。
她需要时间，需要大量的时间来熟悉、掌控这股新生的力量。同时，那颗被她命名为“熔心”的赤红晶体，也被她安置在静室中央一个小小的聚灵阵眼中。晶体无时无刻不在散发着精纯的火属性灵气，滋养着她的气旋，也使得静室内的温度常年如同暖春。
她知道沈砚不会给她太多时间。他就像最有耐心的猎人，绝不会因为猎物的暂时隐匿而放松警惕。她必须在他发动下一次、很可能就是致命一击之前，尽可能多地掌握这股力量。
与此同时，沈砚的确没有闲着。
书房内，他听着暗卫的汇报，眉头微蹙。
“墨澜称病不出？西山工地也放缓了进度？”他指尖敲击着桌面，“是真伤，还是假寐？”
“回主上，我们的人确认，他返回别院时气息萎靡，衣衫有多处灼烧痕迹，似是内力反噬之象。别院近日采购的药材，也多为治疗内伤、调理经脉之物。”暗卫回道。
沈砚眼中闪过一丝疑虑。内力反噬？西山那地方，除了那些古怪石头，还有什么能让他受此重伤？难道他发现了什么？
“继续监视，一刻不得放松。另外，”沈砚眼中寒光一闪，“他那个得力助手墨文，最近似乎在暗中清理与靖安侯府往来的痕迹？还有，南洋那边，星海商会最近有什么异动？”
“墨文动作很隐蔽，但我们的人发现他在处理几批经由赵世子介绍的药材供应商的尾款，似乎在刻意撇清关系。南洋方面，星海商会近日有几艘货船提前离港，目的地不明，船上装载的似乎是一些古籍和珍玩，像是……转移资产。”
“转移资产？”沈砚冷笑一声，“看来我们的墨澜先生，是准备后路了？或者说……是准备拼死一搏了？”
他站起身，走到巨大的大渊疆域图前，目光落在西北方向。那里，近来并不太平。几个游牧部落因冬季严寒、草场不足，屡有犯边之举，边境摩擦日渐增多。朝廷上为此争论不休，主战主和两派相持不下。
一个大胆而狠厉的计划，在他心中逐渐成形。
墨澜（苏挽晴），你既然想躲，想争取时间，本王就偏不让你如愿！我要让你，不得不站出来，站在风口浪尖上！
他回到书案前，铺开奏折，笔走龙蛇。
在奏折中，他并未直接提及“墨澜”，而是着重分析了当前西北边境的严峻形势，指出边境军备，尤其是战马、药材和御寒物资的短缺，乃是燃眉之急。随后，他话锋一转，盛赞“星海商会”财力雄厚，且精通海外贸易，尤其擅长采购南洋珍稀药材，若能由其协助筹措军需，必能解边境之急，扬我国威。他恳请陛下下旨，征调星海商会协助办理此事。
这是一招阳谋，也是一条毒计！
若“墨澜”接下此事，便要将庞大的商会资源和精力投入到凶险万分的边境军需中。此事关乎国战，稍有差池，便是抄家灭族的大罪！沈砚有无数的办法可以在过程中设置障碍，让他功败垂成，死无葬身之地！
若“墨澜”拒绝，那便是公然抗旨，置国家安危于不顾！同样是大罪！沈砚便可名正言顺地将其拿下！
无论选择哪一条，都是死路！
奏折很快被送入宫中。皇帝正为边境之事烦忧，见到沈砚的提议，觉得甚合心意。星海商会确实财力雄厚，墨澜先生也展现过其能力，由他协助筹措军需，或许真能事半功倍。几乎没有太多犹豫，皇帝便朱笔批准了。
当宣旨太监带着圣旨来到星海商会别院时，苏挽晴刚刚结束一次凶险的运功，脸色还带着一丝不正常的潮红。
听完圣旨内容，她面具下的脸色瞬间变得苍白。
来了！沈砚的杀招，果然来了！而且来得如此之快，如此之狠！直接将她和整个商会，架在了国家战争的火堆上！
“臣……接旨。”她压下喉头的腥甜，恭敬地接过那卷沉重的、仿佛烙铁般的圣旨。
送走太监，别院内的气氛凝重得如同结了冰。
“主上！这分明是沈砚的毒计！边境军需就是个无底洞，而且危机四伏！我们绝不能接！”墨文急道。
“不接？那就是抗旨。”苏挽晴声音沙哑，她走到窗边，看着外面灰暗的天空，“沈砚这是逼我做出选择。是死在边境事务的‘意外’中，还是死在抗旨的刑场上。”
她闭上眼，感受着丹田处那缓缓旋转的气旋，以及怀中“熔心”晶体传来的温热。
绝境吗？
不。
她缓缓睁开眼，眼中不再是之前的凝重，反而燃起了一簇冰冷的火焰。
沈砚，你以为这样就能逼死我？你错了。
你递过来的，不仅是毒药，也可能是一把……能斩断你所有权势的利剑！
边境……或许那里，有她真正需要的东西——混乱，机遇，以及……力量！
“墨文，”她转过身，语气斩钉截铁，“接下圣旨！立刻调动商会所有能动用的资金和资源，全力筹措陛下所需的军需物资！同时，放出消息，星海商会愿倾尽所有，助朝廷平定边患！”
她要接下这个挑战！不仅要接，还要做得漂亮！她要借此机会，将商会的势力延伸到边境，在那片混乱之地，为自己开辟一个新的、沈砚难以触及的根基！
困兽犹斗，何况她已非昔日困兽！她要将这致命的陷阱，变成涅盘的祭坛！