沈砚的报复，来得迅疾而猛烈，如同初冬的第一场寒流，无声无息，却刀刀见血。
首先发难的是漕运。星海商会一批自江南运往京城的珍贵香料和南洋特产，在进入京畿水域后，被漕运衙门以“货物清单与实物可能存在不符，需开箱详查”为由，扣在了通州码头。开箱查验本是常事，但此次漕运衙门派来的吏员格外“认真”，要求将每一箱、每一袋货物都打开细查，过程缓慢至极，且动作粗鲁，导致一些精细香料在露天环境下受了潮气，损失不小。
紧接着，京城几家与星海商会有药材往来的药铺，相继被京兆尹衙役登门，以“核查药材来源，谨防假冒伪劣”为名，盘问账目，搜查库房。虽未查出什么问题，但这番动静，足以让一些谨慎的合作伙伴心生疑虑，开始观望。
就连西山书院的工程也受到了波及。工部原本顺畅拨付的款项突然变得拖沓起来，负责采买建材的商会管事，在市场上频频遭遇抬价甚至断货，一些原本谈好的本地工匠，也支支吾吾地表示暂时无法上工。
这一切，都发生在短短数日之内。手段算不得多么高明，甚至有些上不得台面，但凭借着沈砚掌控的庞大权力网络，却能有效地给星海商会的正常运转制造麻烦，损耗其精力与财力。
“主上，漕运那边我们打点了不少银子，才答应尽快放行，但货物受损已是事实。药铺那边，虽然没查出问题，但‘被官府查过’的名声传出去，总是不好。工地的几个石料供应商，突然都说缺货，我怀疑是有人打了招呼。”墨文面色凝重地向苏挽晴汇报着连日来的困境。
苏挽晴坐在书案后，面前摊开着西山那些古老刻痕的临摹图。她听完汇报，脸上并无太多意外之色。
“知道了。”她淡淡应了一声，目光依旧停留在图纸上，“沈砚这是想用这些琐事拖住我们，消耗我们，让我们无暇他顾，甚至……逼我们出错。”
她抬起眼，看向墨文：“告诉下面的人，漕运那边，该打点的继续打点，但要留下证据，记录下是哪些人、在何时、以何种理由刁难我们。药铺那边，既然查不出问题，就让他们查，我们反而可以借此宣传，我们的药材经得起官府查验。至于工地的石料……”
她沉吟片刻：“西山本身就有石材，只是开采不易。让墨武带人去勘察，若有可能，我们自行开采。另外，联系之前那个高山部落，他们那里或许有替代的材料。”
她并未被这些麻烦搅乱阵脚，反而思路清晰地一一应对。沈砚想用官面上的力量压她，她就用商业规则和灵活变通来化解。同时，她也在暗中收集对方违规操作的证据，这些将来或许能成为反击的武器。
“还有，”苏挽晴补充道，“让我们的人，想办法查一查，最近都有哪些官员府上，或者与沈砚关系密切的商号，在大量收购或者囤积我们需要的建材和药材。”
她要反将一军，看看是谁在替沈砚做这些脏活。
处理完这些俗务，苏挽晴的注意力再次回到那些古老的刻痕上。经过连日不眠不休的研究，她终于有了一些突破性的发现。她发现，“烈日焚天纹”并非孤立存在，它与灵狐部记载的“月华石”符号、暴熊部传闻的“大地之心”图腾，在结构上存在着某种奇妙的、互补的关联。它们似乎共同指向了一套古老的、关于自然元素平衡与运用的体系。
而西山皇庄旧址，根据她的推断，很可能就是那个崇拜“烈日”的远古部落的一个重要祭祀点。这里，或许埋藏着与“火”之力量相关的线索，甚至……是某件“圣物”的组成部分。
这个发现让她心跳加速。如果她能掌握这种超越常理的力量，哪怕只是一点点，都将在与沈砚的对抗中，获得前所未有的主动权。
然而，沈砚的“风刀霜剑”并未停歇。这一日，一个更坏的消息传来——靖安侯世子赵珩，因“涉嫌与边将私下往来，有结党营私之嫌”，被皇帝下旨申饬，并勒令其在府中闭门思过一个月！
消息传到别院，苏挽晴正在用放大镜仔细观察一块拓片的细节，闻言，她的手猛地一抖，放大镜险些脱手。
赵珩被申饬、禁足！这无疑是沈砚对她的警告，也是剪除她羽翼的行动！赵珩只是表现出一点善意，便遭到了如此迅速的打击！沈砚这是在明确地告诉她：任何试图帮助你的人，都不会有好下场！
一股寒意从心底升起。沈砚的狠辣与决绝，远超她的预期。
“主上，赵世子他……”墨文忧心忡忡。
“是我们连累了他。”苏挽晴放下放大镜，声音低沉。她走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空。赵珩的被禁足，不仅让她失去了一个潜在的有力盟友，更传递出一个危险的信号——沈砚已经毫不顾忌，准备动用一切手段来对付她。
接下来的攻击，只会更加直接，更加凶猛。
她必须加快速度了。必须在沈砚找到确凿证据，或者发动致命一击之前，找到足以扭转局面的力量。
“墨文，”她转过身，眼神重新变得坚定甚至带着一丝孤注一掷的决绝，“准备一下，今夜子时，我要再上西山，去那个发现刻痕的祭祀点。我怀疑，那里地下，可能另有乾坤。”
墨文大惊：“主上！不可！沈砚的人必定严密监视着那里！太危险了！”
“正是因为危险，他才想不到我敢去。”苏挽晴语气冷静，“而且，我们没有时间了。这是目前唯一的，也是最快的破局希望。”
她必须去赌一把。赌那些古老的传说并非空穴来风，赌她能在沈砚的罗网收紧之前，找到那把破局的“钥匙”。
风刀霜剑已然临身，她已无路可退，唯有迎风而上，在烈火中寻一线生机。