暮色渐沉，宰相府书房内烛火通明，映照着几张神色凝重的面孔。张宰相正与兵部尚书李德明、枢密使赵崇等心腹密议要事，案几上摊开着边境布防图与朝中官员名册。
忽见一名身着夜行衣的探子踉跄闯入，顾不得行礼便跪倒在地，面色惊惶万分。
大人，大事不好了！探子气息未定，声音因恐惧而剧烈颤抖，连带着手中的密报都簌簌作响。
张宰相手中茶盏一顿，上等的青瓷杯沿泛起细微涟漪。他眉头微蹙，语气却依然平稳：慌什么？天塌不下来。细细道来，一个字都不许漏。
那探子深吸一口气，勉强稳住心神，压低声音禀报：养心殿方才传出消息，皇上……皇上突然病危了！太医院所有当值太医都被急召入宫，连已经致仕的院判大人都被请了回去。据说陛下在批阅奏折时突然呕血不止，现在已经昏迷不醒。皇后和贵妃闻讯都赶去了，殿外已经跪了一地大臣，都在等候消息。
他顿了顿，又补充道：禁军已经戒严了养心殿四周，连只苍蝇都飞不进去。宫里的眼线说，苏相和周大人一直守在龙榻前，连太医开方都要经过他们过目。
烛火噼啪作响，在张宰相深邃的眼眸中跳动。他缓缓放下茶盏，指尖在紫檀木案几上轻轻叩击，发出规律的声响，似乎在权衡着这突如其来的变故。
兵部尚书李德明立即追问：禁军动向如何？
禁军副统领张大人已经控制住养心殿四周要道，九门提督也暗中调派了人手。探子回道，不过……南荣将军似乎察觉到了什么，带着亲兵在宫门外徘徊。
张宰相缓缓放下茶盏，指尖在紫檀木案几上轻叩：苏瑾和周正呢？
二人一直在内殿侍疾，未曾离开。探子补充道，但奇怪的是，太医们进出时都面色凝重，似乎……病情比表面上看起来更严重。
枢密使赵崇沉吟道：相爷，此事蹊跷。陛下今日早朝时虽显疲态，但也不至于突然病危。莫非……是个局？
张宰相闻言冷笑一声，指尖轻轻摩挲着茶盏上精致的纹路：是局又如何？既然戏台已经搭好，我们若不登台，岂不辜负了陛下这番苦心安排？他转向探子，声音陡然转冷，传令给我们安插在太医院的人，按第三套方案行事。记住，要做得干净利落，绝不能留下任何把柄。
相爷三思，李德明急忙上前一步，压低声音道，若是陷阱……下官总觉得此事太过蹊跷。陛下今日早朝时虽显疲态，但绝不像病入膏肓之人。这病危的消息来得太快，恐怕其中有诈。
若是陷阱，正好将计就计。张宰相眼中闪过一丝精光，缓缓站起身来，陛下既然想试探各方反应，那我们便让他看个明白。他踱步到窗前，望着皇宫方向继续道，李尚书，你立即去联络禁军张副统领，让他见机行事，但切记不可轻举妄动。赵大人，你负责盯紧南荣蛮的动向，她手握兵权，若是察觉异动……
他话音未落，赵崇立即接话：相爷放心，下官已在她府邸周围布下眼线。只是……若是南荣蛮执意要进宫护驾，我们该如何应对？
张宰相转身，烛光在他脸上投下明暗交织的阴影：那就让她进。正好让陛下亲眼看看，他倚重的将军，究竟会站在哪一边。他意味深长地补充道，记住，我们要的不是一时之快，而是万全之策。
待众人领命而去，张宰相独坐案前，执笔在宣纸上缓缓写下一个字。烛火摇曳，将他的身影投在墙上，显得格外阴沉诡谲。他取过特制的竹管，将密函仔细封好，信步走到窗前，将一只灰鸽放飞入沉沉的夜色中。
然而在他视线不及的转角暗处，一道矫健的身影如夜枭般掠起，精准地将那只灰鸽扑入怀中。福从鸽腿上解下密函，身形几个起落便消失在连绵的屋脊之间，径直朝着纸坊的方向而去。
不过一炷香的工夫，这封密函已经呈到了苏倩元面前。她就着烛火细看，唇角泛起一丝了然的笑意：果然如此，果然他是蒙舍的人。密函上用暗语写着的，正是与蒙舍往来的关键证据。
她立即铺开特制的桑皮纸，取过一支常用的狼毫，蘸了特制墨汁，竟将张宰相那特有的瘦金体笔迹模仿得惟妙惟肖，连笔墨浓淡的细微变化都把握得恰到好处。不过片刻，一份几乎以假乱真的密函已然完成，内容却被巧妙地改成了无关紧要的问候之语。
将这份送回给那边一份大礼。苏倩元将仿写的密函递给福，眼中闪过锐利的光芒，记住，要小心塞回鸽子腿上的信筒，不能留下任何痕迹。
就在福悄然离去的同时，林蓉已经将真正的密函用特殊药水处理后，封入另一只信鸽的脚环。这只鸽子扑棱着翅膀，朝着皇宫方向飞去——那里有她们早就安排好的接应人。
苏倩元站在窗前，望着相继没入夜色的两只信鸽，轻声道：既然要弈，那就看看谁才能笑到最后。
让我们将沙漏倒转，回到画眉死前的那个关键夜晚。
密室里烛火摇曳，映照着三人神色各异的脸庞。苏倩元与父亲苏瑾端坐上位，姨娘则跪坐在下首，双手紧张地绞着帕子。
老爷，二小姐，姨娘声音发颤，妾身今日所言，句句属实。确实有人在背后教唆画眉与妾身……她抬眼看了看苏瑾凝重的脸色，继续道，那人始终蒙面，只说自己姓赵，承诺事成之后给妾身的儿子在吏部谋个官职。
苏瑾眉头紧锁：你可知道这事若是成了，会有什么后果？
起初妾身被猪油蒙了心，姨娘哽咽道，直到画眉突然暴毙，妾身才惊醒过来。她抬头直视苏瑾，仔细想来，就算儿子得了官位，又怎能高过老爷如今的地位？那赵姓之人许下的承诺，根本经不起推敲。