孤狼喉间溢出一声闷哼，眼睫沉重黏着似的费力掀开数次，才勉强撑开一条细缝。
柴房里光线昏沉得发闷，只有屋顶破洞漏下一缕斜斜的天光。他这才混沌地想起，在杂院扛着沙袋练功时，突然传来的重击，跟着便失去了知觉。
还没等他把乱成一团的思绪理清楚，柴房门外传来刻意压低的说话声。
“……就因为他们被苏府的人抓了，就要了他们的命？咱哥几个跟主子这么多年，刀山火海里都一起闯过，就这么随便处置了，良心上实在过不去啊……”
是个带着犹豫的嗓音，说话时还忍不住往柴房方向瞥。
“良心能当饭吃？能保得住主子的事？”另一个声音更冷硬，裹着毫不掩饰的不耐，“你忘了昨儿在衙门那副德性？不过是挨了两板子，就哭爹喊娘的，腰杆都直不起来，转头就往官差那边递眼神——这不是背叛是什么？留着他们，迟早把主子的老底全抖出去！”
孤狼的呼吸骤然停滞在喉咙里，指甲深深掐进掌心的老茧，疼得他脑仁发木。他猛地想起昨夜想起被官差抽打时，一股寒意从脚底直窜头顶，冻得他浑身血液都似要凝固。
“那……用毒酒？还是找根绳子勒死？”先前那犹豫的声音又响起来，带着明显的发颤。
“给他们留个全尸，也算是主子仁至义尽。”冷硬的声音沉了沉，多了几分阴狠，“先拿棍子打几轮出出气，谁让他们坏了主子的事。打完了就喂他们喝特制的迷药，能让他们永远睡过去的那种，比毒酒干净。”
脚步声越来越近。孤狼猛地闭眼，自己是成了要被灭口的弃子。
前头那人端着个粗陶碗，碗里盛着深褐色的药汁，在光线下泛着诡异的光泽；后头那人攥着根手腕粗的木棍，木棍上还沾着点泥土，一看就是刚从柴堆里抽出来的。
“醒了就别装死。”端药的人开口，声音隔着黑布传出来，含糊却冰冷，“给你个机会，说清楚——昨儿在衙门，你跟官府告发了主子什么事？说了，还能让你死得痛快些。”
孤狼猛地睁开眼，通红的眼尾泛着湿意。他自小在市井摸爬滚打，后来跟着主子刀光剑影里讨生活，断过骨、受过刀伤，从来都是咬着牙硬扛，从没想过自己有朝一日会掉眼泪——可此刻看着那碗泛着怪味的药汁，想着自己卖命效忠多年的主子，竟因为这点猜疑就要杀他，想着那些称兄道弟的兄弟早早就卖了他，委屈和愤怒像涨潮似的涌上来，眼泪“啪嗒”一声砸在衣襟上，洇出一小片湿痕。
“我从没背叛过主子！”他声音沙哑得像磨了砂纸，扯着嗓子辩解，“昨儿在衙门，我连半个字都没多嘴！那些官差问什么，我都咬紧了没说！”
蒙面人嗤笑一声，语气里满是不屑：“嘴还挺硬。你那几个兄弟可都招了大半，就差你了——别等我们动手。”
话音刚落，木棍就重重砸在孤狼背上。“咚”的一声闷响，疼得他眼前发黑，喉间溢出一声闷哼，却仍死死瞪着对方，不肯服软。
就在这时，柴房角落里传来几声轻响。先前被打晕的几个兄弟陆续醒了过来，他们迷迷糊糊地睁开眼，看到孤狼被绑在柱子上、蒙面人举着木棍的模样，都愣住了，眼神里满是茫然和惊恐。
“看来你们是不见棺材不掉泪。”蒙面人不耐烦地踹了踹柴房的门槛，将药碗凑到孤狼嘴边，褐色的药汁顺着碗沿往下滴，溅在他胸前的衣襟上，“喝了吧，免得遭罪。”
孤狼死死抿着嘴，药汁顺着下巴流淌，滴在地上的干草上。可当他看到蒙面人转身，将另一碗药递到最年轻的小兄弟嘴边，那孩子吓得浑身发抖的模样时，他忽然泄了气——罢了，反正都是死，倒不如自己先扛着，也免得兄弟们受更多苦。
“要杀就杀！别为难他们！”他猛地张口，任由那苦涩的药汁灌进喉中。药味浓烈刺鼻，顺着喉咙滑下去，烧得他胃里翻江倒海，可他死死咬着牙，硬是没再哼一声。
其他汉子见状，也都明白了处境。几个年长些的汉子对视一眼，没等蒙面人逼迫，就陆续凑过去，接过药碗仰头喝了下去。
柴房里很快安静下来，只剩下粗重的呼吸声。孤狼只觉得眼皮越来越沉，意识渐渐模糊，最后映入眼帘的，是兄弟们相继歪倒在地的身影，还有蒙面人转身离去时，那毫不留恋的背影。
……
不知过了多久。他猛地睁开眼，发现柴房里竟亮堂了许多。
他动了动手指，竟不觉得疼了，再用力挣了挣，手腕上的麻绳不知何时已经松了。他慌忙转头一看，那几个兄弟也陆续醒了过来，正茫然地揉着脑袋，互相看着彼此，眼神里满是困惑。
“哥……我们没死？”最年轻的小兄弟试探着动了动腿，惊喜地喊道。
孤狼猛地坐起身，看着地上翻倒的空碗，又摸了摸自己完好无损的喉咙，忽然明白了什么——那药根本不是致命的毒，倒像是……安神药？
就在这时，柴房的门被轻轻推开，春喜提着个描金食盒站在门口，看到屋里醒透的几人，忍不住捂着嘴笑了：
“你们可算醒了！我家小姐说了，那碗是加了料的安神药，要真想要你们的命，还用得着这么麻烦？直接让影子动手，哪有你们醒过来的份？”
她侧身让开，苏倩元提着裙摆缓步走进柴房。她脸上没有多余的表情，眼神却带着几分审视，缓缓扫过屋中几人：
“现在，你们可以告诉我，你们真正的主子是谁了吗？”
“主子？”孤狼愣了愣，随即反应过来，膝头一软就想跪下去，急声道，“主子您怎么了？您就是我们的主子啊！从您当初救了我们哥几个开始，我们就誓死跟着您了！”
“不是演戏？”旁边的汉子也急了，搓着手辩解，“我们真的是您的人啊！昨日哭求也是被逼无奈，怕官差追问出您的事！”
孤狼也跟着点头，语气急切：“我还是不信您认不出我们！除非……您是要我们证明？我们这就证明给您看！”
苏倩元挑了挑眉，指尖轻轻叩了叩食盒的盖子：“好啊，那你们就证明给我看——证明你们是我的人，我是你们的主子。”
“银子！”孤狼眼睛一亮，连忙摸向自己的衣襟，从贴身处掏出个沉甸甸的荷包，“主子您每月给我们发月例，那银子底部都刻着苏府的印记！是独一份的，旁人仿不来！”
其他汉子也纷纷掏出荷包，将银子倒在地上。
“还有！”孤狼又补充道，“春喜姑娘也认识我们！上个月您让春喜给我们送过冬的棉衣，她还跟我们说过话，夸我们院子扫得干净！”
春喜想了想，确实有这么回事，便对着苏倩元点了点头。
孤狼看着苏倩元依旧平静的脸色，心一横，膝头重重磕在地上，声音带着哽咽：“主子，求您了，不要不认我们。我们真的没有背叛您，昨日之事都是误会，您要是不信，我们愿意以死明志！”
其他汉子也跟着跪下，齐声附和：“求主子明察！我们愿以死明志！”