岁咸城的喧嚣，如同一个永不知疲倦的巨兽，日夜吞吐着人流与欲望。自“众生”佣兵团异军突起，这锅鼎沸之水更像是被投入了烧红的烙铁，剧烈翻滚，蒸汽灼人。
玄级上品！
这四个字如同拥有魔力，让“众生”佣兵团的徽记在工会玉璧上熠熠生辉，也让团长“厉寒”之名，在岁咸城的街巷酒肆间被反复咀嚼。短短数月，从籍籍无名到声名鹊起，完成地级任务百分百的成功率，近乎蛮横地撕碎了所有质疑。如今，再无人敢因那看似普通的元婴初期修为而小觑于他。他的狠辣、他的精准、他那深不可测的背景——疑似红尘仙宗却行事的邪性，都成了传奇的注脚。
租赁的院落静室内，李烬盘膝而坐。周身气息内敛，却如同一座压抑的火山，内部奔涌着危险的能量。丹田之内，那三寸高、怀抱灰暗小剑的剑婴静静悬浮，剑身之上，暗红色的寂灭煞雷光丝如活物般流转，每一次细微的脉动，都贪婪地汲取着宿主的本命精血与神识之力。剧痛与空虚，如同附骨之疽，无时无刻不在折磨着他的神经。《星衍真解》带来的强大神识，此刻正全力运转，一方面艰难地平衡着剑婴的躁动，压制反噬；另一方面，则如同精密的罗盘，于茫茫天道迷雾中，推衍着那渺茫的《轮回剑典》后续以及几乎绝迹的“仙人之血”的线索。
他眉宇间的疲惫与苍白，较之七脉会武时更甚，那是生命本源持续流失的刻痕。
骤然间，他放置在院门门槛、院墙角落、乃至街道对面茶馆檐下的几处微若尘埃的灰暗禁制，被数道强横、陌生且带着煌煌威严的气息接连触动！
李烬猛地睁开双眼，眸底深处，一点极致的灰暗死寂之意如寒星乍现，旋即隐没。他没有立刻行动，而是将《星衍真解》催谷到极致，神识如同无形无质的水银，悄无声息地蔓延出院落，覆盖向街道。
景象透过神识反馈而来。
街道之上，熙攘的人群如同被无形的利刃劈开，自发地向两侧退避，低语声中带着敬畏与惶恐。一队约二十人的甲士肃然而过。铠甲并非凡铁，乃是掺入了“深海沉银”炼制而成的明光铠，在略显晦暗的天光下流淌着冷冽的光泽，胸口护心镜处，皆浮雕着蟠龙纹饰。每一名甲士，气息最低也是金丹后期，步伐整齐划一，眼神锐利如鹰，周身弥漫着经年累月厮杀形成的血煞之气，与久居皇城的禁军威严融为一体。
队伍中央，一架车辇缓缓而行。拉车的乃是四头神骏异常的异兽“踏云驹”，通体雪白无杂毛，四蹄之下竟有淡淡云气自生，行走间悄无声息。车辇造型古朴，并未镶金嵌玉极尽奢华，但所用木料竟是千年以上的“养魂木”，帘幕是水火不侵、能隔绝神识探查的“千年冰蚕丝”织就，其上以金线绣着的三爪蟠龙图案，活灵活现，隐隐有皇道龙气盘绕，令人不敢直视。车辕之上，一面玄黑底色、金蟠龙旗迎风猎猎，无声地宣告着车驾主人尊贵无匹的身份。
“是三皇子殿下的仪仗！”
“天啊！皇子龙孙，怎么会驾临我们这偏远之地？”
“快低头！莫要冲撞了贵人！”
人群窃窃私语，纷纷垂首躬身，大气不敢出。低阶修士们更是感到一种源自血脉和阶层压制的窒息感。
车辇前后，另有两人并未骑马，只是徒步随行。左侧一人，身着天青色文士长衫，面容清癯，三缕长须，手持一柄莹白如玉的骨扇，神态看似悠闲，但眼神开合之间，精光流转，偶尔扫过人群，仿佛能洞彻人心，其周身气息与天地灵气交融一体，深不可测——化神期修士！
右侧一人，则披着一件宽大的暗红色斗篷，兜帽压得很低，完全遮住了面容，身形略显佝偻，步履蹒跚，仿佛一阵风就能吹倒。但他周身却散发着一股令人极不舒服的阴冷死寂之气，所过之处，连光线都似乎微微扭曲黯淡，神识稍稍触及，便感到一股针扎般的刺痛与冰寒——又是一位化神期！而且修炼的绝对是某种极其诡异阴毒的魔功或魂法！
一位皇子，两位化神护卫！
李烬的心猛地沉了下去，如同坠入冰窖。皇室中人，身份何等尊贵，轻易不会离开皇城威远端，更别提来到岁咸城这等边境大城。为何而来？目标是什么？难道……
他身影无声无息地自蒲团上消失，下一瞬，已如同鬼魅般，出现在软禁柳清影的驿站房间内。门外，石猛正抱着他那柄骇人巨斧，如同门神般矗立，铜铃大眼警惕地扫视着走廊。
柳清影正站在窗边，手指紧紧攥着窗棂，指节因用力而发白。她望着远处那缓缓行过的、象征着皇室无上权柄的车驾，脸色苍白得没有一丝血色，眼神复杂到了极点——有对强大力量的本能敬畏，有身为皇室一员却沦为阶下囚的屈辱，更有对自身命运的深切恐惧。
身后的空间微不可查地波动了一下，李烬冰冷的身影浮现。
柳清影似有所觉，猛地回头，看到李烬那双毫无感情、仿佛能冻结灵魂的眸子，娇躯剧烈一颤，几乎是本能地，“噗通”一声软倒在地，声音因极致恐惧而尖锐扭曲：“主…主人！不是我！真的不是我！”
她抬起头，眼中已盈满泪水，混合着绝望与哀求：“清影体内有雷亟妖皇种下的紫霄雷魂印，更有主人您布下的神识禁制，若有丝毫异动，传递消息，早已神魂爆碎，死无全尸！清影绝不敢！求主人明察！”
她甚至不顾一切地以手指天，发下恶誓：“清影以残魂起誓，若此事与我有关，必遭九天仙雷轰顶，神魂被永世禁锢于九幽炼狱，受尽折磨，不得超生！”
李烬的目光如同最精密的探针，冰冷地在她脸上、眼眸深处、乃至神魂波动间细细扫描。《星衍真解》加持下的神识感知放大到极致，捕捉着她每一丝最细微的情绪涟漪和灵魂震颤。没有谎言痕迹。那紫霄雷魂印的恐怖，他亲眼见证，那是足以让任何化神以下修士绝望的绝对禁制，柳清影绝无可能、也绝无胆量去触碰和违逆。
“况且…”柳清影见李烬沉默不语，眼神冰冷依旧但杀意稍缓，急忙抓住机会辩解，声音依旧颤抖，“清影只是‘什夜阁’埋藏在外的一枚暗子，地位低微，编号‘癸七一十三’。即便…即便我任务失败，需要求援，来的也应是阁中负责此区域的执事或长老，绝无可能劳动三皇子殿下亲临！殿下身份何等尊贵，岂会为我这等小卒涉险？此事…此事定然另有缘由！清影恳请主人详查！”
李烬沉默片刻，觉得她所言确有道理。皇室等级森严，一位嫡系皇子，其行动必然关乎更大的图谋，绝不会为了一个失联的低级暗子而大动干戈，亲身犯险。这不符合皇室的利益逻辑。
“可知这三皇子，名讳为何？平日性情如何？有何特点？为何会突然来此？”李烬再次开口，声音依旧沙哑低沉，不带丝毫波澜，却如同沉重的枷锁，套在柳清影的心上。
柳清影不敢有丝毫隐瞒，如同抓住了救命稻草，将自己所知的一切信息倒豆子般说出：“回主人，三皇子名唤赵若行。据…据阁中有限情报显示，他并非中宫皇后所出，母妃出身…原帝国边陲某个早已没落的小修真家族，在宫中并无强援。但三皇子殿下自身天赋极高，据说身具‘皇道龙体’的雏形，修行刻苦异常，深得陛下赏识。三年前便已臻至元婴顶峰境界，距离化神仅一步之遥。他自幼修炼皇室秘传的《皇极惊世典》，据说已修成其中一门‘搜魂皇气’的神通，灵觉感知敏锐得可怕，远超同阶修士，极难被暗算或埋伏。至于为何来岁咸城……清影级别太低，确实无从得知。或许……是与云罗山脉近期的异动有关？或是……另有皇室机密任务？”她小心翼翼地猜测着，不敢断言。
李烬目光微闪。元婴顶峰，《皇极惊世典》，灵觉超凡……还有两位化神护卫。这股力量，足以横扫岁咸城任何一方势力。他强压下立刻动手探查的冲动，决定暂观其变。在摸清对方真实目的和具体实力配置前，贸然行动无异于自杀。
“看好她。没有我的命令，任何人不得接触。”李烬对门外的石猛传音吩咐了一句，身影再次悄然消失，仿佛从未出现过。
石猛在门外重重嗯了一声，握紧巨斧，眼神更加警惕。
接下来的两日，岁咸城仿佛被投入了一颗巨大的石子，波澜骤起。城主府日夜灯火通明，本地官员、修真家族首领、各大商会会长络绎不绝地前往拜见，车马如龙。城防明显加强，巡逻的卫队次数倍增，空气中弥漫着一种无形的紧张气氛。
而三皇子赵若行似乎并非来此享受追捧。他入住城主府后，深居简出，并未大肆宴饮或巡视。很快，一条消息便从其随行近侍口中悄然传出，并通过各种渠道，迅速传递至岁咸城所有够分量势力的耳中。
三皇子殿下，急需一枚“三阶三品以上魂系妖兽”的妖丹，品相需完好，能量需充沛。愿以高出市价三成的灵石收购，或以等值的皇室珍藏丹药、功法秘籍、极品灵器进行兑换。限期一月，过时不候。同时，殿下带来的皇室护卫队，从即日起，将每日进入云罗山脉，亲自猎杀妖兽，以期有所获。
消息传到“众生”佣兵团耳中时，李烬刚在公会大厅交接完一个猎杀特定毒属性妖兽的地级任务，正将一袋丰厚的灵石报酬抛给兴奋得搓手的阿土。
“三阶三品？还是魂系？”阿土脸上的兴奋瞬间凝固，神色骇然，他扶了扶那副硕大的青铜护目镜，声音都变了调，“团长！这…这玩意儿可是有价无市的宝贝！魂系妖兽啊！天生精通精神幻术，藏踪匿迹的本事一流，大多性情诡秘，生活在山脉极深处灵气阴寒之地！三阶三品，那实力堪比人族金丹中期修士，而且极其难缠，它们的妖丹蕴含的灵魂力量精纯无比，是炼制高阶滋养神魂、突破瓶颈丹药的主材！但猎杀难度…恐怕比对付一头三阶五品的暴力型妖兽还大！”
萧辰如同阴影般悄无声息地靠近，声音沙哑低沉地补充：“皇室护卫队亲自进山，目的绝不会单纯。清场，威慑，恐怕…还是为了杜绝他人染指。他们不想让这东西落到别人手里。”
石猛扛着门板巨斧，瓮声瓮气地哼了一声：“管他娘的呢！他们找他们的，咱们干咱们的！俺老石对那劳什子魂啊鬼啊的没兴趣，还不如多杀几头皮糙肉厚的妖兽来得痛快！”
李烬摩挲着手中那枚已然提升到玄级上品、触手微凉、背面蟠龙纹路似乎更加清晰的佣兵团徽记，目光幽深，越过喧闹的大厅，仿佛投向了那座戒备森严的城主府。
魂系妖丹？三阶三品？赵若行…他卡在元婴顶峰三年，要此物，目的不言而喻——定是为了冲击化神境做准备！要么是炼制某种辅助突破的极品灵丹，要么是直接吸收其中精纯魂力，强化元神，为凝结元神、感悟法则打下基础。
一个念头，如同暗夜中划过的冰冷闪电，骤然劈亮了他的脑海。
机会！
一个既能获取这对自己温养剑婴、压制反噬大有裨益的绝世宝材，又能…狠狠地从高高在上的皇室身上撕下一块肉，甚至进一步试探其深浅、报复其追捕的机会！
他的道，本就是夺天地造化，争一线生机！皇室围堵追捕，视他为眼中钉，那他何必再有顾忌？从皇室虎口中夺食，这股念头一经生出，便如同荒草遇火，疯狂滋长。
“这个任务，”李烬缓缓开口，声音不高，却像一块寒冰投入沸水，瞬间让身旁三人安静下来，惊愕的目光聚焦在他身上，“我们接了。”
“什么？”石猛猛地瞪大眼睛，怀疑自己听错了。
萧辰瞳孔骤然收缩，如同嗅到极致危险的毒蛇。
阿土更是差点跳起来，护目镜上都闪过一片乱码：“团…团长！您…您没开玩笑吧？那可是皇室！是三皇子点名要的东西！我们插手去抢，这…这简直是虎口拔牙，不，是龙口夺珠啊！会惹来天大麻烦的！”
“佣兵公会的规矩，白纸黑字。任务悬赏，并未标明独家，亦未规定只能由皇室完成。谁先找到，交付工会，报酬便归谁。天经地义。”李烬语气平淡得没有一丝波澜，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的决断，“准备一下，明日清晨，进山。”
他没有解释更多，但三人看着团长那深不见底、仿佛蕴藏着无尽风暴的平静眼眸，所有劝阻的话语都卡在了喉咙里。他们这位团长，一旦决定，便从未更改，且每一次看似疯狂的决策背后，最终都证明了其正确性。
是夜，万籁俱寂。李烬独自一人，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地离开了租赁的院落，离开了灯火阑珊的岁咸城，将城市的喧嚣与骚动抛在身后，向着那片更加黑暗、更加危险、仿佛亘古不变的巨兽——云罗山脉，疾驰而去。
他要去见一位“老朋友”，一位足以搅动风云，甚至敢与皇室掰手腕的“老朋友”。