雷厉二年，深秋。
南疆的闷热湿气并未因季节更替而稍减，反而在连绵的秋雨中，更添了几分浸入骨髓的阴冷。沅陵大营内，气氛却因一批从洛阳紧急运送而来的特殊辎重而变得火热起来。
高顺、吕虔以及一众将领，围着几个被油布严密覆盖的木箱，眼神中充满了期待与审视。工部派来的匠作司丞，正小心翼翼地展示着里面的物件。
“大都督请看，此乃改良后的‘猛火油柜’。”匠作司丞指着一个造型奇特的铜制器械，它有一个加压活塞，连接着长长的、前端带有喷口的熟铁管，“内装特制‘雷火膏’，黏稠如蜜，以活塞加压后，可喷射出十步至二十步不等的烈焰，附着性极强，水泼难灭！”
他又拿起一个密封的陶罐，大小如西瓜，表面粗糙，引信处做了防水处理：“此乃‘霹雳罐’，外壳更薄，内装‘雷火膏’混合了更多硝石、硫磺及尖锐铁屑。引爆后，声若霹雳，不仅能以火焰灼烧，更能以飞溅的铁屑和冲击波伤敌，对付密集阵型或……某些特殊甲胄，或有奇效。”
高顺拿起一个“霹雳罐”，掂了掂分量，目光锐利：“此物，可能震破藤甲？”
匠作司丞谨慎回答：“回大都督，藤甲虽韧，然终究是草木之属，惧怕巨力震荡。若能在其身旁或脚下爆炸，纵使不能直接炸碎，也足以令其内腑受损，行动迟缓，甲胄连接处亦可能松动。若能直接附着火焰，配合爆炸，效果更佳。”
高顺点了点头，又看向旁边肃立的一队五百人精锐。这些人个个眼神精悍，气息沉稳，正是从禁军“雷泽营”中遴选出来，由将作监紧急培训后南下的“破甲锐士营”校尉及骨干。
“器械是好器械，”高顺沉声道，“但如何使用，方能发挥最大效力？蛮兵狡诈，藤甲兵更是孟获心头肉，绝不会轻易踏入我军预设的平坦战场。”
吕虔接口道：“大都督所言极是。前次交锋，金环三结得意忘形，但其主力仍盘踞在五溪深处的险要之地。需设法引蛇出洞，并选择一个利于我发挥火器威力，限制其机动的地形。”
众将商议良久，结合斥候多方探查的情报，最终将目光锁定在沅水一条支流上游，名为“断魂谷”的地方。那里两侧山势陡峭，谷底狭窄，仅容数人并行，且出口处更为险隘，是一处绝佳的设伏之地。
计策定下：由吕虔率领五千兵马，大张旗鼓，做出要从另一条路绕道袭击金环三结老巢的态势，并故意让蛮族斥候察觉。以金环三结的性格和其新胜的骄狂，加之要保护侧后安全，极有可能派兵拦截，而断魂谷是其必经之路，也是最适合藤甲兵发挥狭窄地形冲击优势的地方——他们定然会如此认为。
高顺则亲率主力，携带“猛火油柜”与“霹雳罐”，以及“破甲锐士营”，提前在断魂谷两侧山崖上隐蔽设伏。
计划进行得出乎意料的顺利。金环三结果然中计，亲率麾下八千蛮兵，其中包括一千五百名珍贵的藤甲兵和二十头战象，气势汹汹地直奔断魂谷而来，意图在此凭借藤甲兵的强悍，一举击溃乃至全歼这股“不知死活”的雷朝军队。
这一日，天色阴沉，乌云低垂，仿佛随时都要压下雨水。断魂谷内，雾气氤氲，更添几分杀机。
谷口，吕虔的诱敌部队且战且退，显得“慌乱”地退入谷中。金环三结见状，不疑有他，挥舞着战刀，大声咆孝：“勇士们！雷军怯懦了！冲进去！用你们的藤甲和弯刀，将他们碾碎！让汉人知道，谁才是这山林的主人！”
蛮兵发出震天的嚎叫，尤其是那一千五百名藤甲兵，排成密集的阵型，如同一条暗色的巨蟒，率先冲入了狭窄的谷道。战象紧随其后，沉重的脚步让谷地微微震颤。
高顺隐在山崖的密林之后，冷静地观察着谷底的动静。他看到藤甲兵那标志性的暗沉甲胄在雾气中反射着幽光，看到战象背上蛮兵狰狞的面孔。他深吸一口气，对身边的传令兵做了一个准备的手势。
当藤甲兵前锋几乎穿过整个山谷，后队与战象也完全进入伏击圈时，高顺勐地一挥手下令：“放滚木礌石！封锁谷口！‘破甲锐士营’，动手！”
轰隆隆——！
巨大的石块和滚木从两侧山崖轰然落下，瞬间将谷口和谷尾堵死！蛮军队伍被截成数段，陷入了一片混乱！
“怎么回事？！”
“有埋伏！”
金环三结又惊又怒，但他对自己的藤甲兵仍有信心：“不要慌！结阵！藤甲兵向前，冲破前面的障碍！”
然而，回应他的，并非雷朝军队的箭雨，而是一种他们从未见过的攻击方式。
只见两侧山崖上，突然冒出一排排手持奇怪铁管的士兵（“破甲锐士营”）。他们两人一组，一人持盾护卫，一人操作那铁管，对准了谷底密集的藤甲兵阵型。
“喷射！”
随着校尉一声令下，数十道黏稠的、呈现幽蓝与惨白之色的火龙，从铁管前端勐烈喷出，划过二十余步的距离，精准地覆盖在了藤甲兵的身上！
“啊——！”
凄厉的惨叫声瞬间取代了之前的嚎叫！
那诡异的火焰一沾到藤甲，立刻剧烈燃烧起来，并且死死地附着在上面！任凭藤甲兵如何拍打、翻滚，都无法熄灭！火焰灼烧着藤条，更灼烧着里面的蛮兵！空气中瞬间弥漫开皮肉烧焦的湖味和藤条燃烧的噼啪声！
藤甲，这让他们引以为傲的护身符，此刻成了无法摆脱的死亡枷锁！原本刀枪不入的勇士，在烈焰中变成了翻滚哀嚎的火人！
“扔！”高顺再次下令。
早已准备好的“破甲锐士营”士兵，点燃了“霹雳罐”的引信，奋力投向那些尚未被火焰波及，或因惊恐而聚集在一起的藤甲兵，以及试图冲击山崖的战象。
砰！砰！砰！砰——！
连绵的爆炸声在狭窄的谷底回荡，如同九天惊雷！陶罐碎裂，里面的铁屑四射飞溅，勐烈的冲击波将附近的蛮兵，即使是藤甲兵，也震得东倒西歪，耳鼻出血！爆炸引燃了更多的“雷火膏”，火势进一步蔓延！
战象受惊，发出惊恐的嘶鸣，再也不听象奴的指挥，发疯般地在混乱的军阵中践踏、冲撞，造成了更大的伤亡。
谷底，已然成了一片燃烧的、爆炸的、充斥着惨叫与绝望的人间地狱。曾经不可一世的藤甲兵，在科学与暴力结合的新式武器面前，脆弱得如同纸糊。
金环三结目瞪口呆地看着眼前这如同末日般的景象，他赖以称雄的藤甲兵，正在被无情地焚毁、炸碎！他心中的骄傲和勇气，随着那冲天的火光和不断的爆炸声，一点点崩塌。
“撤！快撤！”他终于反应过来，声嘶力竭地大喊，调转马头，想要从滚木礌石的缝隙中挤出去。
但为时已晚。吕虔的部队早已转身，堵住了他们来时的路，箭失如雨。山崖上的雷朝军队也开始用弓弩射杀那些试图攀爬或逃窜的蛮兵。
战斗持续了不到一个时辰。当最后一声爆炸的回音在山谷中消散，谷底只剩下焦黑的尸体、燃烧的残骸、以及少数跪地乞降、魂飞魄散的蛮兵。
金环三结在亲兵拼死保护下，身受重伤，仅率数十骑狼狈逃出，一千五百藤甲兵近乎全军覆没，二十头战象或死或逃，八千蛮兵损失超过七成。
断魂谷一役，大雷王朝南征军以极小的代价，取得了空前大捷！藤甲兵不败的神话，被彻底打破！
消息传回沅陵大营，乃至整个南征军，士气大振！而随着残兵逃回，这场“天火焚魔兵”的消息，也如同长了翅膀般，迅速传遍南疆诸部，引起了巨大的震动与恐慌。许多原本依附或观望的部落，开始重新审视自己的立场。
高顺站在依旧弥漫着硝烟和焦糊气息的断魂谷山崖上，俯瞰着下方的惨状，脸上并无喜色，只有身为统帅的冷静。他知道，这只是第一步。孟获的主力尚在，其麾下还有木鹿大王、朵思大王、兀突骨等难缠的角色。南疆的平定之路，依然漫长。
但无论如何，通往胜利的大门，已经被这熊熊烈焰与雷霆爆炸，轰开了一道坚实的缝隙。
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