夕阳西下，扬州运河上渐渐热闹起来。不同风格装饰的画舫点缀在碧波之上，丝竹之声不绝于耳。
上官仪与骆清、张景云等一众新科举人在姜参军的带领下登上一艘三层画舫。
船头悬着大红灯笼，十几位美丽漂亮、手持不同乐器的小娘子早已等候在船上。
上官仪和几位举人先来到船尾，凭栏远眺，
太阳已然偏西，浮在远山的脊线上，将西天染成一片浩大的绛红与金紫。光晕便尽数倾泻在运河的河面上。
运河两岸，烛光闪耀。
画舫缓缓离岸，沿着运河向南荡去。运河两岸，烛光闪耀，商铺林立，游人如织。
船舱内早已备好了淮扬佳肴，众人落座，小娘子们开始唱歌跳舞。推杯换盏，好不热闹。酒过三巡，忽闻一阵清越的歌声自远处传来——
上官仪抬眼望去，只见一艘小巧精致的画舫缓缓靠近，船头立着两位身着霓裳的小娘子。其中一人抱着琵琶，轻拨慢捻，唱的正是杜公瞻的《咏同心芙蓉》：灼灼荷花瑞，亭亭出水中。一茎孤引绿，双影共分红。色夺歌人脸，香乱舞衣风。名莲自可念，况复两心同。”
婉转柔美的歌声伴着潺潺水声，更添几分韵味。
“妙哉!”众人齐声喝彩。
两船相接，一位小娘子轻盈地跃上画舫，“奴家阿欣，我家娘子琼华特请解头上官仪上船，共览运河美景。”
“琼华？就是鹿鸣宴上弹琵琶的小娘子！”船上的人都把羡慕的眼光投向上官仪。
“琼华是明月楼的头牌，佳人有请，还犹豫什么？快去吧！”姜参军催促上官仪。
“去吧去吧……”骆清同另外几个举子把上官仪推到船头。
上官仪随阿欣跳上小船，见摇橹的竟是小矮人摩那，那个昆仑奴。摩那头戴箬笠，憨厚的朝他一笑。琼华抱着琵琶站在船头，夕阳洒在她身上，为她镀上了一层梦幻的光晕。金色的余晖如流动的丝绸，轻抚过她的发梢、肩线与侧脸，将她的轮廓勾勒得温柔而清新。
“琼华小娘子！”上官仪走近，微笑道，“琵琶弹得极好，歌声更是动人。”
琼华回身行礼，浅浅一笑:“上官举人过奖了。奴家再次谢谢相救之恩！”
“区区小事，不必挂怀！”上官仪客气道。
“请进里面坐吧。”
上官仪走进舱内。里面陈设着竹椅和屏风。纱幔被风拂起时，露出几案上青瓷茶盏与香炉。舫窗镂空处透出粼粼水光，与舱顶的几幅画交相辉映。
两人相对而坐。琼华给他敬茶后柔声问：“奴家见上官举人并不十分开心，心中有事?”
上官仪喝了一口茶，叹口气:“多年努力，一朝中举，本该欣喜若狂。然而见到这运河盛宴，忽然想起亲人皆亡，未能亲眼见我今日中举，不免唏嘘！”
琼华低声道:“亲人不能同享今日盛事，的确遗憾。不过人生在世，得志之时当尽欢，方不负韶华。”她顿了顿，“奴家见举人气质不凡，想必不仅文章诗词做得好，书画方面也定有造诣?”
上官仪反问:“小娘子哪里看出来的?”
琼华笑道:“方才进舱，举人的目光首先是看几幅画作，似是品评鉴赏，故而猜测必有心得。”
上官仪不禁对她刮目相看:“小娘子观察细致入微。在下确实喜好书画，只是资质愚钝，未能精通。”
“过谦了。”琼华道，“不知举人对展子虔的《游春图》有何见解?”
“展子虔画的《游春图》之前，山水一直是人物的陪衬。但《游春图》却一改前代山水作为陪衬的风格。图中，江南早春时节，辽阔的水面碧波荡漾，水面宽阔，游船轻泛。两岸游人观赏春景，小桥连岸，山谷中寺庙隐现。江水斜下，绿树密布，白云缭绕，水天一色。江水，山石、树木与人、马、舟、桥的比例恰到好处，疏密有致。气场宏大！”
“听君一席话，胜读十年书。你的见解让奴家对《游春图》有了更深的理解。”琼华赞道。
“入春才七日，离家已二年。人归落雁后，思发在花前。”上官仪念出挂在舱内的一首诗，“小娘子也喜欢薛翁的这首《人日思归》？”
“此诗作于开皇五年薛道衡出使南朝陈国期间。当时正值农历正月初七，即“人日”，诗人身处异乡，触景生情而写的。奴家乃风尘女子，四处卖艺，四海为家。每次在外面时，便思归故乡。薛翁此诗常引人共鸣。”
“小娘子才情出众，令人敬佩！”上官仪对琼华刮目相看。
“举人请看，”琼华拿出一幅纸卷展开， “奴家经常往返运河，这是奴家耗时五月作的一幅画，描绘了运河全景。不过奴家水平有限，还请上官举人不吝赐教。”
上官仪细细观赏，只见画中运河蜿蜒，舟船往来，两岸村落农舍，山川田野，都栩栩如生。
“小娘子此画，笔法不错。难得的是将运河之重要表现出来了。”上官仪赞叹道，“自隋炀帝开凿运河以来，南北漕运畅通，商旅往来，实乃国家命脉。”
琼华点头:“举人说得是。运河开通后，扬州成为漕运枢纽，南北货物皆在此集散。 人云腰缠十万贯，骑鹤下扬州，诚不虚也。”
两人从诗词谈到画作，从运河漕运谈到南北物产。上官仪发现琼华不仅对诗词书画有研究，对天下大事也颇有见解，不禁心生钦佩。
“听闻举人出生于本地，对运河应该很了解？”琼华忽然问道。
“了解一些吧？”上官仪答道，“在下幼时就住在运河畔的不远之处，自幼便见运河中舟船往来，听惯了船夫的号子声。”
琼华眼中闪过兴奋之色:“奴家还想描绘运河的风土人情，举人可否为奴家讲讲？”
上官仪欣然应允，于是将小时候听阿耶阿母讲的运河的传说故事、风土人情一一道来。琼华听得入神，不时发问。
“韶游！”骆清的声音传来，上官仪走出船舱。
夜色已深，那艘载着今科举子的画舫来到小船的前面。
“韶游，你是随我们一起回岸，还是与小娘子秉烛夜谈……”骆清立在船头，大声问。
“等等……我与你们一起回去！”上官仪急道。
琼华也走出舱，“摩那，划过去，离大船近些。”随后对上官仪道：“奴家就要离开扬州了，在此暂时告别，长安再见！”
“小娘子也要去长安？”上官仪很惊讶。
“卖艺之人，四海为家。有个亲戚在长安平康坊的‘烟雨楼’，此去受她之邀。”
“如此甚好，会考后定去烟雨楼拜访小娘子！”上官仪拱手，“后会有期，小娘子一路平安！”
“后会有期！”琼华也盈盈回礼。
摩那将小船划到大船下方，上官仪与琼华、摩那和阿欣作别。
回到大船上，骆清笑道:“韶游与琼华小娘子真是才子佳人，相得益彰啊!”
两艘船相隔越来越远，琼华的歌声飘进举子们的耳中：“杨柳青青着地垂，杨花漫漫搅天飞。柳条折尽花飞尽，借问行人归不归。”
上官仪知道，这是流行的民歌《送别》。
下船时，姜参军告诉他：“杨长使很欣赏你的才华，你去长安参加会考，他要为你写推荐信。”