朔方城外的桃林绽出第一抹粉白时，陈知白在修葺一新的将军府正堂，接见了北地九郡二十七县的代表。
这些人里，有主动投诚的原萧鼎旧部，有坐观成败的地方豪强，也有连夜赶路、风尘仆仆的偏远县令。他们被安排在重新布置过的大堂两侧——座次不是按官职高低，而是按抵达先后。
这是陈知白故意为之的信号：旧秩序已死，新秩序不论资排辈。
“诸位，”陈知白的声音在大堂回荡，平静却带着不容置疑的力量，“今日请各位来，只有三件事。”
“第一，北地自此一体。安陵、邙山、朔方及诸县，合为‘桃源州’，行《桃源暂行法》。原有官职、律令、税制，一律废止，依新法重订。”
堂内一阵骚动，但无人敢出声质疑。
“第二，即日起推行‘清丈田亩，均平赋税’。无论世家豪族、军户民田，一律重新丈量登记。税务按亩征收，十五税一，永不加税。隐瞒田亩者，田产充公；抗拒清丈者，以谋逆论处。”
这话一出，几个地方豪强的代表脸色骤变。但他们抬眼看到堂外持戟而立的铁甲卫士，又看到陈知白那双平静无波的眼睛，终究把话咽了回去。
“第三，”陈知白顿了顿，“桃源州下设‘巡政司’，即日起分赴各郡县，核查库银、清点人口、监督新法施行。凡贪墨十两以上者，斩；欺压百姓致残者，斩；勾结外敌者，诛三族。”
他扫视全场：“诸位若愿共筑北地新天，我陈某必不负之。若不愿……”
他没有说完，但所有人都明白未尽之意。
一场持续两个时辰的会议，将北地未来三年的施政纲领尽数敲定。当各代表鱼贯而出时，有人脚步轻快，有人步履沉重，但无一例外都知道——北地，真的变天了。
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三日后，河西郡武威城
郡守王贲的病，是在张守珪败退回城的第二天开始的。
起初只是风寒，后来便添了咳血之症。请遍名医，都说是“忧思过甚，气郁伤肝”。只有王贲自己知道，他是在怕。
怕陈知白秋后算账，怕桃源军的铁蹄踏破武威城门，更怕自己会成为第二个萧鼎。
“主公，陈知白的使者到了。”管家小心翼翼地在门外通报。
王贲挣扎着坐起：“带、带进来。”
使者是吴先生。
这位陈知白身边最倚重的谋士，此刻一身青衫，笑容温和，仿佛只是来拜访老友。他奉上礼单：绸缎百匹，茶叶十箱，还有一匣产自安陵格物院的“自鸣钟”。
“我主听闻王郡守贵体欠安，特命在下前来探望。”吴先生拱手道，“这些薄礼，不成敬意。”
王贲盯着那匣自鸣钟——精巧的机械，准时报时，是格物院最新的产物。这礼物背后的意味，再明显不过：你河西郡守的时间不多了。
“陈郡守……有何指教？”王贲声音干涩。
吴先生微笑：“我主言，北地一体，不应再有割据。河西郡若能主动归附，王公可继续任河西郡守，且世袭罔替，保全家业。张守珪将军虽曾兴兵来犯，但若能幡然悔悟，仍可为北疆效力。”
“若……若不从呢？”
吴先生笑容不变，从袖中取出一封信：“这是狄戎大首领阿史那顿写的密信抄本。信中提议，若河西郡愿与狄戎结盟，共抗我主，狄戎愿提供战马万匹，助河西重整军备。”
王贲手一抖，茶盏落地，摔得粉碎。
“这、这信……”
“真的。”吴先生淡淡道，“三日前，狄戎使者秘密入武威，见的不是你，而是张守珪将军麾下一名副将。可惜，那副将是我们的人。”
他收起信，起身：“王公，我主让我带句话——大势不可逆。北地一统已成定局，负隅顽抗者，只会成为历史车轮下的尘埃。三日内，请公决断。”
吴先生走后，王贲枯坐良久，忽然剧烈咳嗽起来，帕子上满是鲜红。
“传……传张守珪。”他嘶声道。
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同一日，北地边缘，临河县
这是朔方城以西二百里的小县，毗邻河西郡，历来是两不管地带。县令姓孙，在此地盘踞十余年，俨然土皇帝。
当桃源州“巡政司”的官员带着十名护卫抵达县衙时，孙县令正在后堂听曲。
“什么巡政司？不见！”他挥挥手，又搂过身旁美妾，“来，继续唱。”
话音未落，县衙大门轰然洞开。
二十名铁甲军士鱼贯而入，为首的是个年轻将领，面如寒霜：“奉陈公令，临河县即日起归附桃源州。孙县令，请交印信，配合清丈。”
孙县令勃然大怒：“放肆！本官乃朝廷任命……”
“朝廷？”年轻将领冷笑，“你口中的朝廷，三年来可曾拨给临河县一粒米、一支箭？倒是你，私征赋税超过朝廷定制五倍，强占民田千余亩，逼死百姓十七条人命——这些账，今日该算了。”
他一挥手：“拿下！”
“你敢！”孙县令拔出佩剑，他圈养的三百余私兵也从各处涌出。
双方对峙，气氛剑拔弩张。
就在这时，县衙外传来巨大的轰鸣声——三辆钢铁战车缓缓驶入街道，车头直指向县衙。战车后，是整整齐齐的五百步卒，军容严整，杀气腾腾。
百姓从门窗缝隙中偷看，既害怕，又隐隐期待。
年轻将领看着面如死灰的孙县令：“降，或死？”
孙县令的剑哐当落地。
三日后，临河县衙门口贴出告示：孙县令及其党羽十七人，经公审后斩首示众；所贪墨钱粮尽数发还百姓；即日起，临河县依《桃源暂行法》治政，清丈田亩，减免赋税。
围观百姓中，一个老农颤巍巍跪下，对着北面朔方城方向重重磕了三个头。
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三月廿八，青州边界
杨奉站在新筑的望楼上，用千里镜观察着对面。
那是朔方东部两城之一的平阳城，按和议暂归青州管辖。但此刻，城中正在大兴土木——不是修建防御工事，而是在铺设一种奇怪的东西。
“他们在铺什么？”杨奉皱眉。
幕僚低声道：“据探子报，是‘铁轨’。陈知白计划用蒸汽机车拉动车厢，在轨道上行驶，据说载货量是马车的十倍，速度也能快上三倍。”
“铁轨……”杨奉放下千里镜，脸色复杂。
他想起陈知白在信中的提议：若青州愿出资，北疆可提供技术和工匠，在青州境内也修建铁路，连通两州商路。利益三七分，青州占三。
“主公，此乃陈知白的糖衣毒药啊！”有幕僚急道，“铁路一通，他的军队朝发夕至，青州再无险可守！”
杨奉苦笑：“那又如何？现在他若有心攻青州，那些蒸汽战车一样朝发夕至。铁路至少还能带来商机……”
他忽然停住，因为千里镜中出现了新的景象：平阳城门大开，一列由六节车厢组成的火车缓缓驶出，黑烟滚滚，汽笛长鸣。车厢上满载货物，看标识，是北地的毛皮、药材，要运往青州。
火车沿着新铺的铁轨向南行驶，速度不快，但平稳异常，所过之处，围观的百姓惊呼连连。
“去查，”杨奉沉声道，“这列火车运的是什么货，价值多少，运费几何，利润几成。”
“主公的意思是……”
“如果这生意真的赚钱，”杨奉眼中闪过精光，“那铁路……青州也要修。”
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四月初一，朔方城北，新关隘‘镇北关’
陈知白亲自为关隘奠基。
与以往不同，这次筑关动用了格物院最新研制的“蒸汽夯土机”“水泥搅拌车”和“起重机”。巨大的机械轰鸣作响，将原本需要数月的工程，压缩到十日之内。
关隘设计也完全不同：墙厚三丈，高五丈，内部有运兵通道，墙顶可通行马车。每隔五十步设一座炮台，安装的是改良后的“霹雳炮”——射程达三百步，可发射开花弹。
“有此关，狄戎十年内难越雷池一步。”韩明感慨道。
陈知白却摇头：“关隘再坚，终是死物。真正的防线，是人心。”
他指着关外正在开垦的荒地：“我已下令，凡愿在关外五十里内垦荒定居者，免赋五年，官府提供房屋、耕牛、种子。三年内，我要让这百里荒原变成良田，变成村镇，变成狄戎无法跨越的屏障。”
“可若是狄戎来袭……”
“所以关隘要修，田也要垦。”陈知白道，“关隘保护垦民，垦民供养关隘。待这里人烟稠密、物产丰饶时，狄戎即便破了关，也寸步难行。”
正说着，一骑快马飞驰而来：“报——河西郡急讯！”
信使呈上密函。陈知白拆开，快速浏览，嘴角泛起一丝笑意。
“主公，河西那边……”
“王贲病重，张守珪欲拥兵自立，河西内乱。”陈知白将信递给韩明，“传令周猛，率一万兵马移驻河西边界。不必进攻，只需陈兵示威。再传信给吴先生——可以开始第二步了。”
“第二步？”
“王贲有个幼子，年方十五，聪慧仁厚，在河西士林中颇有声望。”陈知白淡淡道，“扶他上位，河西可传檄而定。”
韩明心领神会：“末将这便去办。”
春风渐暖，吹过关隘新筑的墙垣，吹过关外新垦的泥土。
陈知白独自走上关墙最高处，极目北望。草原苍茫，天地辽阔，但他的目光已越过这片土地，投向更远的南方，更远的未来。
河西将定，青州已和，狄戎暂退。
北地一统，只是时间问题。