联军压境的消息，如同冬日里最后一阵凛冽的寒风，刮过桃源与青木两城。然而，这阵寒风并未能冻结这片土地上蓬勃的生机，反而如同投入熔炉的助燃剂，将所有人的心气与力量熔铸得更加紧密、更加炽热。
在陈知白的统筹和韩明的具体指挥下，整个桃源势力如同一台精密而高效的战争机器，全速运转起来。
军事壁垒，层层布防。桃源城与青木县，同时进入了最高战备状态。
城墙上，日夜都有哨兵警惕地注视着远方。韩明亲自巡视每一段城墙，检查垛口、角楼、马面的完好，指挥士兵们将库存的滚木礌石搬运上城，整齐码放在便于取用的位置。匠作司暂停了部分农具打造，全力生产箭矢，尤其是那种带有倒刺、射程更远的破甲重箭。改进后的床弩被架上关键位置，覆盖着防雨的油布，如同蛰伏的巨兽。
在韩明的作战方略中，并非一味死守。
“敌军势大，然心不齐，利在速战，最惧拖延与消耗。”韩明在沙盘前对众将分析，“故，我军战略核心，乃‘坚壁清野，挫其锐气，伺机反击’。”
他做出了具体部署：桃源城主城由韩明亲自坐镇，周猛、王大虎为辅，依托坚固城防，消耗北路敌军主力。
青木县则由赵天雄负责，凭借加固后的城墙和新增的五百老兵，务必将西路联军牢牢挡住。
同时，韩明并未将所有兵力固守城中。他抽调出数百最精锐、最擅长山地奔袭的老兵，组成数支灵活的游击营，由经验丰富的低级军官率领，提前潜出城外，隐伏于联军必经之路的险要山地、密林之中。
“你们的任务，非是与敌军正面交锋。”韩明对游击营军官进行着战前动员，“而是袭扰！利用地利，昼夜不停，打击其粮道，猎杀其斥候，疲乏其军心。总之就是一句话，敌退我进，敌退我追，敌驻我扰，敌疲我打。牢记这句仅仅一十六字的真言。让他们每一步都走得胆战心惊，让他们知道，这桃源城的地界，不是那么好进的！”
民心为盾，众志成城。大战将至的阴影，并未引起预想中的恐慌。政务堂发布的安民告示，清晰地阐述了敌人的来意——并非简单的争权夺利，而是要夺走他们刚刚分到手的田亩希望，夺走那“十五税一”的活路。这使得保卫家园、保卫新政，成为了每一个桃源平民自觉的责任。
无需强征，许多青壮流民主动找到生产队长，要求参与城防辅助工作。妇孺老弱则组织起来，为守城将士缝补衣物、制作干粮、照顾伤员。城内的医师也被统一征调，设立了数个临时医馆，储备草药。一种“城存我存，城亡我亡”的悲壮而坚定的氛围，弥漫在两座城池的上空。
吴先生和李福统筹后勤，将库藏粮食、物资进行再分配，确保军需充足的同时，也稳定着民心。春耕虽受到一定影响，但在武装护卫下，城外关键区域的农事并未完全停止，展现出桃源军民与敌人打一场持久战的决心与能力。
暗流交锋，先发制人。在联军主力尚未完全抵达之前，无形的较量已然开始。
临山堡派出的精锐斥候，让那些试图靠近桃源城侦察的斥候，大多有来无回。不是踩中了游击营设下的致命陷阱，便是在密林中遭遇冷箭狙杀，仅有少数狼狈逃回，带去的只有对桃源军森严戒备和神出鬼没的恐惧。
一支从西路某堡出发、押送粮草前往联军集结地的车队，在夜间宿营时，遭到不知从何处冒出来的桃源游击营突袭。粮草被焚毁大半，押运士兵死伤惨重。消息传回联军大营，引起一阵骚动，尤其是那些想要浑水摸鱼的小势力，更是心生退意。
石虎闻报，气得砸碎了心爱的酒杯，却无可奈何。他深知联军内部协调不畅，根本无法有效肃清这些如同附骨之疽的游击骚扰。
严阵以待，静候雷霆。夜幕降临，桃源城头火把通明，将士兵们坚毅的面庞映照得忽明忽暗。陈知白在韩明等人的陪同下，再次巡视城防。
看着城墙上下井然有序的备战景象，看着士兵眼中那并非恐惧而是期待与敌军一战的火焰，看着城内即便在战时依旧努力维持运转的民生，陈知白心中一片安定。
“主公，一切均已就绪。”韩明低声道，“将士积极，民心可用，壁垒森严。只待敌军来攻，必让其撞得头破血流！”
陈知白点了点头，目光越过漆黑的荒野，仿佛看到了远方那连绵的敌军灯火。
“他们以为凭借数量就能碾压我们。”陈知白的声音平静无波，“但他们不懂，我们守护的，是他们早已弃之如敝的东西——希望。为希望而战的人，所能爆发出的力量，远超他们的想象。”
他拍了拍冰冷的墙垛，如同在安抚一柄即将饮血的利剑。
“让我们看看，这群乌合之众，能在这堵由信念与希望筑起的城墙前能坚持多久。”
壁垒森严，砺刃待敌。肃杀的气氛在空气中凝结，大战一触即发。