八强对阵的出炉，如同在沸腾的油锅里泼入了一瓢冷水，瞬间在苍穹竞技场内外激起了无尽的议论与猜测。
“上半区帝都大学几乎一枝独秀，下半区才是死亡之组啊！”
“瀚海学院对盘龙学院，这可是提前上演的准决赛级别的对决！”
“盘龙林阳虽然强，但海惊涛的S级天赋‘深海重压’太无解了，盘龙这次悬了。”
“别忘了盘龙还有韩知予三重兽化，林阳也深不见底，未必没有一战之力！”
外界喧嚣震天，而处于风暴眼的盘龙学院众人，反而进入了一种极致的沉静。
面对瀚海学院这座大山，任何杂念都是多余的，唯有将状态调整至巅峰，方有一线胜机。
返回“龙腾国际”酒店后，秦烈立刻召集了紧急战术会议，将所能收集到的关于瀚海学院的所有影像资料、数据情报反复剖析、推演，试图在那看似无懈可击的“深海重压”与潮汐攻势中，寻找到一丝可能的缝隙。
会议室内气氛凝重，每个人都全神贯注。
林阳同样在认真听取分析，但与此同时，他的一部分心神却沉入了体内的御兽空间。
空间内，原本因为应龙突破至凝源中期而更加稳固广袤的天地，此刻正涌动着另一股磅礴厚重的能量。
位于空间一隅，那片由林阳特意模拟出的、汇聚了精纯水土源能的沼泽地带，玄武“小黑”正匍匐其中。
它那原本只是磨盘大小的龟甲，此刻正以肉眼可见的速度缓缓扩张，甲壳上的纹路变得更加古朴、深邃，仿佛承载着山川大地的脉络。
蛇首昂扬，发出低沉却充满力量的嘶鸣，周身蓝黄双色光芒交织，形成一个巨大的能量漩涡，疯狂吸纳着御兽空间内以及从林阳体内反馈而来的精纯源能。
经历青龙泉淬体、连续高强度战斗以及《兽皇经》日益精深的运转反哺后，小黑积累早已足够，此刻终于水到渠成，迎来了突破的契机！
“嗡——！”
一股远比成长期突破至青年期时更加厚重、苍茫的气息，猛地从小黑体内爆发开来！它那扩张的龟甲最终定格，直径足有近三米，甲壳颜色深沉如墨，边缘却泛着如同大地般厚重的黄芒。蛇首变得更加狰狞，瞳孔中闪烁着智慧与沉稳的光芒。
青年期！玄武小黑，正式踏足青年期，等级稳固在凝源中期！并且，因其神兽血脉，其真实战力远非普通凝源中期灵兽可比。
一股更加磅礴、精纯的气血之力和水土双系本源能量，如同决堤江河般反馈回林阳体内。
林阳只觉得周身骨骼发出一阵细密的爆响，肌肉纤维仿佛被再次锤炼，五脏六腑得到了更深层次的滋养，肉身力量与防御力在原本就极为变态的基础上，再次向上攀升了一截！甚至连带着他凝源后期的瓶颈，都隐隐松动了一丝。
《兽皇经》的运转也越发顺畅，三只灵兽彼此间的力量循环、增幅效应变得更加明显和强大。
“好！”林阳心中暗喜。小黑的突破，无疑是雪中送炭，大大增强了他应对海惊涛“深海重压”的底气。
玄武，本就是执掌防御与力量的神兽，其对环境压迫的抗性，远超寻常！
会议持续到深夜才结束，初步制定了几套针对瀚海学院的冒险战术，但能否奏效，还需临场应变。
第二天是大赛组委会规定的休整日，各队拥有最后一天自由调整的时间。
林阳盘点了一下自己的储备。
之前购买的、用于喂养小白和小红的空间系、火系源石消耗甚巨，尤其是小黑突破后，对高品质水土系灵石的的需求也变得迫切起来。
他决定去一趟帝都最大的商会——帝国商会，采购一批急需的物资。
跟秦烈报备后，林阳独自一人离开了酒店。
帝都的繁华远超盘龙城，街道宽阔，车水马龙，各种悬浮车辆穿梭不息，两旁店铺林立，售卖着来自全国乃至其他人类同盟区域的奇珍异宝、源能装备。
帝国商会位于帝都中心区域，是一座占地极广、气势恢宏的复合型建筑群，主楼高耸入云，门口矗立着两尊巨大的、由某种稀有金属打造的麒麟雕像，彰显着其雄厚的财力与地位。
林阳步入其中，内部空间比他想象的还要广阔，人头攒动，却井然有序。
光洁如镜的地板倒映着穹顶华丽的源能灯，一个个柜台分区明确，标识清晰：功法区、战技区、材料区、灵兽区、药剂区、符文装备区……琳琅满目，让人眼花缭乱。
他没有在其他区域停留，直接来到了灵兽资源专区。这里充斥着各种灵兽的气息，以及灵草、源石特有的能量波动。
“您好，尊贵的客人，需要些什么？”一名穿着商会制式袍服、面容姣好的女侍者微笑着迎了上来，态度不卑不亢，显然训练有素。
林阳直接报出了自己的需求：“高品质水系源石，土系源石，还有火系源石，各要五块。”他刻意控制着数量，避免太过引人注目，但即便如此，这笔订单也价值不菲。
女侍者眼中闪过一丝惊讶，能同时喂养多种属性灵兽，且需求都是高品质源石的御兽师，绝非寻常。她态度更加恭敬了几分：“请您稍等，我这就去为您取货。”
等待期间，林阳目光扫过柜台内陈列的各种珍稀物品。
有能加速灵兽成长的“百兽灵液”，有能临时提升灵兽战力的“狂化药剂”，甚至他还看到了一枚标注着“领主级飞行灵兽卵”的巨蛋，标价高达五十黑晶币，令人咂舌。
不愧是帝都最大的商会，底蕴深厚。
很快，女侍者端着一个精致的玉盘回来，上面整齐地摆放着林阳所需的源石。五块通体蔚蓝、内部仿佛有水流荡漾的“深海蓝晶”；五块色泽沉凝、散发着厚重气息的“玄黄厚土石”；五块赤红如火、隐隐有热浪散发的“熔火之心”。
这些源石个头饱满，能量纯净，皆是上品。
“深海蓝晶每块八十五蓝晶币，玄黄厚土石每块八十蓝晶币，熔火之心每块九十蓝晶币。共计……”女侍者熟练地报出价格，并使用一个类似算盘的小型源能仪器快速计算，“折合后总计十二紫晶币，75蓝晶币。”
林阳面色不变，心中却暗道帝都物价果然高昂。
完成采购，林阳心中稍定，转身离开了帝国商会那金碧辉煌的大厅。
此时已是午后，阳光正好。
林阳没有急于返回酒店，而是信步在商会外围热闹的集市区逛了逛，感受着帝都的烟火气息，也借此舒缓大赛带来的紧绷神经。
就在他路过一个售卖冒险者常用补给品的摊位，准备拐入一条相对僻静的小巷抄近路回酒店时，旁边一家小酒馆敞开的窗户里，传出的几句对话，却让他猛地停下了脚步。
酒馆内，一桌看起来风尘仆仆、显然是刚结束野外冒险回来的异能者正在高声谈论，其中一个大胡子壮汉灌了一口麦酒，唾沫横飞地说道：
“……妈的，这次真是倒了血霉！差点就回不来了！你们是没看见那鬼地方，邪门得很！”
“王老大，到底怎么回事？听说你们队不是接了那个探查‘幽暗裂隙’的任务吗？”旁边一个瘦小男子好奇地问道。
“就是那个裂隙！”大胡子王老大心有余悸地拍了拍桌子，“那根本不是什么稳定的秘境入口，是个他妈的空间裂缝！时隐时现，里面乱流横行，一不小心就会被撕成碎片！我们进去的时候有十几个队伍，百来号人，结果你们猜怎么着？”
他顿了顿，压低了些声音，却依旧难掩惊惧：“活着出来的，不到五个！我们队就我运气好，捡回一条命！”
“嘶……这么凶险？”桌旁几人都倒吸一口凉气。
“何止凶险！”王老大眼中闪过一丝恐惧，随即又涌起一种见证奇迹的狂热，“但你们知道吗？就在那裂缝深处，最不稳定的核心区域，我们看到了……一团火！”
“火？裂缝里还有火？”
“那不是普通的火！”王老大声音带着颤抖，“那火是透明的！仿佛不存在，但又确实在燃烧，它烧过的地方，空间都在扭曲、塌陷！老李头……就是那个见多识广的老家伙，临死前拼命喊出了它的名字……叫‘虚空烬火’！说是能燃烧空间的异火！在《异火图鉴》里能排进前三的绝世奇物！”
“虚空烬火？燃烧空间？”其他几人面面相觑，显然闻所未闻。
“可惜啊，那玩意根本不是人能靠近的，看一眼都觉得灵魂要被吸走，空间乱流更是要命……”王老大叹了口气，猛灌一口酒，“这消息估计很快就传开了，但谁敢去谁死！那地方就是个吞噬生命的陷阱！”
……
窗外的林阳，此刻心中已是掀起了惊涛骇浪！
虚空烬火！
这个名字，他绝不陌生！为了小红的进化，他早已通过各种渠道查阅过大量关于异火的资料，甚至在盘龙学院的藏经阁权限提升后，仔细研读过那本珍贵的《异火图鉴》拓印本！
据图鉴记载，虚空烬火，诞生于空间极度不稳定之地，乃至是空间破碎湮灭的余烬之中。
它无形无质，仿佛介于存在与不存在之间，其特性正是——燃烧空间！它能焚毁虚空，引发局部空间崩塌，威力诡异而恐怖，在图鉴中高居第三位，是无数火系异能者梦寐以求却不敢奢望的传说之物。
更重要的是，小红的“噬火”天赋，其进化的关键，就是吞噬各种强大的异火！吞噬的异火品质越高，潜力越强，小红返祖进化、恢复神兽朱雀荣光的速度就越快！
这“虚空烬火”，简直就是为小红量身定做的、可遇不可求的惊天机缘！
虽然那大胡子形容得极其危险，空间裂缝不稳定，生还率极低……但林阳的心脏，却不受控制地剧烈跳动起来。
风险与机遇并存。
他有小白！身为空间系神兽，应龙对空间的感知和掌控，是他探索那危险之地最大的依仗！别人畏之如虎的空间乱流，对小白而言，或许并非无法应对。
他强行压下立刻动身的冲动，深吸了几口气，让激荡的心绪平复下来。
当务之急，是备战与瀚海学院的八强赛。此事需从长计议，至少也要等大赛告一段落。
他将“幽暗裂隙”、“空间裂缝”、“虚空烬火”这些关键信息深深记在脑中，不动声色地转身，融入了街道的人流，朝着酒店方向走去。
回到酒店房间，林阳布下简单的警戒结界，然后将新购买的水土系源石投入御兽空间。
感受到精纯的同源能量，刚刚突破的小黑发出欢快的低吼，大口吞噬起来，周身气息以肉眼可见的速度变得越发凝实、厚重。那庞大的龟甲上，山川脉络般的纹路隐隐有光华流转，防御力似乎还在不断提升。