差役把账本呈上，知府翻开第一页，手指停在那行字上。
“三皇子府，预付定金三百两，事成后再付七百。”
堂内一片死寂。赵氏的脸色终于变了，她嘴唇动了动，想说什么，却被知府一个眼神钉在原地。
陈砚舟站在一旁，袖子垂着，脸上没什么表情。他早就料到这一步，只是没想到来得这么快。账本上的字清清楚楚，连笔迹都对得上，根本没法抵赖。他不动声色地看了一眼赵氏，发现她右手微微发抖，指甲掐进了掌心。
知府合上账本，重重放在桌上。
“赵氏。”他声音不高，却像锤子砸在铁板上，“你勾结考官、胁迫学子、伪造文章、私通外官，桩桩件件皆犯国法！科举乃取士根本，岂容尔等妇人乱政？”
赵氏猛地抬头：“大人！我是陈家主母，砚舟是我继子，我怎会害他？这账本分明是栽赃！”
“栽赃？”知府冷笑，“那你告诉我，你远亲为何在阅卷时特意调换试卷？为何考生丁的草稿藏在他床板夹层？为何你派人往砚舟房中塞淫词艳曲？一条条证据摆在眼前，你还敢说栽赃？”
赵氏张嘴想辩，喉咙像是被卡住，一个字也吐不出来。
知府拍案而起：“来人！将赵氏远亲即刻押解入狱，查清其所有阅卷记录！若有包庇舞弊者，一并拿下！”
两名差役冲进来，架起那个躲在角落的中年男子。那人脸色惨白，腿软得走不动路，被人拖着往外走时还在喊：“大人明鉴！我只是听命行事啊！”
赵氏眼睁睁看着自己最后的靠山被带走，整个人晃了一下，差点摔倒。
她忽然转向陈砚舟，声音尖利：“砚舟！我是你娘！你竟眼睁睁看我入狱？你还是不是人？”
陈砚舟没动。
他慢慢往前走了一步，站到堂中央，面对知府，拱手道：“学生不敢贪功，唯求一公。”
说着，他从袖中取出两张答卷副本，一张是自己的原卷，一张是代笔头名卷。
“请大人命饱学之士细读两卷。”他说，“若有一处策论更优、诗作更精、文气更盛者，学生甘愿退居末位。”
知府点头，示意两名副考官上前评阅。
两人接过试卷，先看陈砚舟的原卷。刚扫一眼，眉头就松开了。再往下读，一人忍不住轻声念出：“黑云压城城欲摧，甲光向日金鳞开……好诗！此诗一出，气势顿生！”
另一人翻到结尾，发现纸面泛着淡淡金光，惊讶道：“这文气共鸣……绝非伪造。”
接着他们看代笔卷。才读几句，一人就皱眉：“空话连篇，堆砌辞藻。”另一人摇头：“用典错乱，策论前后矛盾，毫无逻辑可言。”
两人对视一眼，齐声道：“原卷远胜伪卷，真才实学，无可争议。”
知府抚案而叹：“真才不可掩，伪名终败露。今据实重判——原府试头名作废，陈砚舟补录为本届府试头名！榜文即刻重写，午时张贴贡院门前！”
话音落下，堂内一片哗然。
有老吏低声嘀咕：“次名升头名，前所未有……这不合规矩吧？”
陈砚舟听见了，转头看向那人：“请问老先生，若有人偷了别人的馒头，吃进肚里，事后发现，是要让失主继续饿着，还是把馒头还回去？”
老吏一愣，说不出话。
陈砚舟又道：“科举取士，为的是选真才。若明知文章是假，还要让它占着头名位置，那才是坏了规矩。”
老吏低头不语。
知府满意地看了陈砚舟一眼，心中已有定论：此子不仅才高，更有担当。将来入仕，必成栋梁。
这时赵氏突然扑上来，伸手抓向陈砚舟衣袖：“我养你多年，竟敢害我！你忘恩负义！天打雷劈！”
陈砚舟侧身避开。
“你未曾养我一日。”他声音冷而不怒，“反屡下毒手。毒墨、淫书、沉船、蒙药，哪一件不是你亲手布置？你说养我，可曾给我一口热饭？可曾让我安睡一宿？”
赵氏僵在原地。
“三年前你倒墨陷我抄错《孝经》，前年冬夜断我炭火逼我冻病，上月又买通船夫欲让我葬身江底。”陈砚舟一条条数来，“这些事，你现在还想赖？”
赵氏嘴唇发白，一句话也说不出。
陈砚舟转向知府，深深一揖：“大人明鉴，此妇非但无德，且屡犯王法。若因她是学生继母便宽宥，恐寒天下寒门之心。”
知府重重哼了一声：“赵氏，你听清楚了！科举舞弊，依律流三千里，家属连坐。念你未曾伤人性命，暂囚府衙大牢，待上报刑部后再行发落！至于你那远亲——即刻革职，永不录用！”
差役上前，两名女役架住赵氏双臂就要往外拖。
赵氏挣扎着回头，死死盯着陈砚舟，嘴里喃喃：“你不得好死……你不得好死……”
没人理她。
阳光从窗棂斜照进来，落在新写的榜文草稿上。墨迹未干，金光隐隐。
陈砚舟站在原地，青衫未动，神色沉静。他看着那张纸，上面写着“头名：陈砚舟”五个大字。
他轻轻抬手，摸了摸袖中那本无形的《唐诗三百首》。
书页安静。
他知道，这一战赢了。
但他也知道，真正的较量才刚开始。
账本上那行“三皇子府”的字迹，像一根刺扎在他心里。萧景珩不会善罢甘休，这场风波远未结束。
他抬起头，目光穿过偏堂敞开的大门，望向贡院深处。
那里还有复试等着他。
还有更大的局等着破。
他站着没动，也没说话。
就在这时，一名差役匆匆跑进来，手里拿着一封新递来的文书。
他走到知府面前，低声说了几句。
知府脸色微变，抬头看向陈砚舟。
“你准备好了吗？”他说，“复试题目刚刚改了。”