工部小吏的暴亡,像一盆冰水浇在赵泓心头。敌人反应之快、下手之狠,远超预期。这不仅证明了“隆昌营造”和清漪园修缮工程绝对有问题,更印证了他们内部存在泄密的巨大风险!潜鳞的每一次动作,都可能成为催命符。
“内查!”赵泓在秘密据点内,面对仅有的几名绝对心腹,声音斩钉截铁,“从此刻起,所有关于清漪园和‘隆昌营造’的调查,仅限于我们几人知晓。任何指令,只口传,不留字迹。与外界联系,启用备用密道和‘死信’点。”他锐利的目光扫过每一个人,“我知道这很难,但为了死去的兄弟,也为了我们自己的命,必须揪出那只‘爪’!”
潜鳞如同一架精密的机器,在高度戒备和保密状态下再次运转起来。对“隆昌营造”的暗查更加隐蔽,也更加深入。这家商号表面由几个京城商人合伙经营,背景干净,承接的也都是些不大不小的工程。但顺着资金链和人员关系网深挖,一些蛛丝马迹开始浮现。
“大人,查到了!”一名负责追踪银钱的手下回报,“‘隆昌营造’近半年来采购的石料、木材数量,与清漪园修缮工程的实际所需有巨大差额!尤其是产自西山的一种特殊青石,账面购入量远超实际用量近三成!这些多出来的石料,并未运入清漪园!”
“石料?”赵泓皱眉,“他们偷运石料出去?做什么用?”
“去向不明。负责运输的是城西‘快马帮’,但快马帮的一个管事前天晚上在赌坊与人争执,被‘失手’打死了。”手下声音低沉,“线索又断了。”
另一边,对清漪园工程人员的排查也有了进展。一名心腹带来了一个关键人物的信息:“大人,清漪园修缮的工头叫胡三,技术精湛,是隆昌营造重金从外地聘来的。此人沉默寡言,但手下有十几个工匠,都是他带来的同乡,颇为抱团。奇怪的是,这些工匠的籍贯文书,经府衙核对,有部分……对不上号。”
“对不上号?”赵泓眼神一凛,“查!重点查这个胡三和他带来的工匠!特别是他们的口音、生活习惯,是否有北方特征!”
“还有,”手下补充道,“我们的人混进清漪园做短工,发现胡三他们负责的区域主要是‘沁芳阁’一带。那里靠近内苑一处废弃的旧库房,据说前朝曾用来存放些不常用的仪仗器物。胡三他们似乎对那旧库房格外‘关照’,经常在附近逗留。”
废弃的旧库房?存放前朝仪仗?赵泓脑中瞬间闪过吴仲明床下那批金国宫廷流出的青铜器!难道……金国人费尽心机,是为了那旧库房里的东西?那批青铜器就是从那里流出的?
线索逐渐清晰,却也指向了更深的陷阱。敌人显然知道他们在查,连续灭口就是为了阻止他们接近真相。清漪园,尤其是沁芳阁和那座废弃旧库房,无疑已成为龙潭虎穴。
“必须亲自进去一趟!”赵泓下定决心,“不入虎穴,焉得虎子。但要进去,需要一个绝佳的、不引人怀疑的身份和时机。”
臻多宝再次成为关键。他通过一位与内务府采办有交情的大古董商,得知清漪园修缮接近尾声,太后有意在完工后亲临游赏。内务府为讨太后欢心,正四处搜罗珍奇古玩,准备届时陈设于园中各处。
“机会来了!”臻多宝眼中闪动着光芒,“赵兄,我们可以扮成内务府聘请的‘鉴宝顾问’,以提前入园查看陈设场地、评估安保风险的名义进入清漪园!内务府那边,我有办法疏通。”
计划周密而大胆。在臻多宝重金打点和那位大古董商的力荐下,赵泓成功化名“赵铭”,以臻多宝助手兼安保顾问的身份,拿到了内务府特发的腰牌,得以进入仍在封闭施工的清漪园。
踏入清漪园,虽在修缮中,仍能感受到昔日的皇家气派。亭台楼阁掩映在初冬略显萧瑟的林木间,工匠们穿梭忙碌。赵泓和臻多宝在内务府一名小太监的引领下,名义上检查着预设的展陈位置,暗地里则不动声色地观察着地形和人员,尤其是沁芳阁一带。
沁芳阁临水而建,视野开阔。阁后不远,果然有一座被藤蔓半掩的陈旧建筑,门楣上的匾额早已残破,依稀可辨“武备”二字,正是前朝存放仪仗的旧武备库。库房周围,明显比其他区域多了些“巡视”的工匠,眼神警惕。
臻多宝一边与小太监交谈着何处适合摆放玉器、何处宜设青铜,一边看似随意地踱步。在经过一堆刚刚卸下、准备用于沁芳阁附近小径铺地的西山青石时,他忽然停下脚步,俯身捡起一块巴掌大的碎石。
“咦?”他发出一声轻咦,将石块凑到眼前仔细端详,又用手指捻了捻石块表面的粉末,放在鼻下嗅了嗅。
“臻先生,这石头有何不妥?”小太监好奇地问。
“公公请看,”臻多宝指着石块断裂面,“这青石产自西山,本该质地细密均匀。但你看这断面,‘绺裂’(指石头的天然裂纹)走向杂乱,且裂痕深处夹杂着一些灰白色的‘石筋’(指杂质或不同岩层侵入的脉络)。这可不是好料啊!尤其是用于铺地,日后极易受潮粉化碎裂。”
他放下这块,又拿起旁边一块稍大的,指着其表面一层薄薄的、颜色略深的附着物:“再看这层‘石皮’(指石头表面的风化层或附着物),颜色晦暗,质地松软,与下层石质结合不牢。这种料子,‘沁源’(指问题的根源)就不正!恐怕是开采时混入了矿脉边缘的劣质石料,或是堆放时受了污染。用这样的石头铺路,怕是撑不过一冬的风雪,到时路面坑洼,太后凤辇行过,岂不危险?需得仔细‘剥离’(指清除、更换)掉这些隐患才行啊!”
臻多宝说得煞有介事,引经据典,小太监听得连连点头,深以为然:“哎呀,多亏臻先生慧眼!这帮营造商,真是不用心!杂家这就去告诉管事太监,这批石头得好好验验!”
小太监匆匆离去。赵泓走到臻多宝身边,低声道:“‘绺裂杂乱,内有石筋’、‘石皮晦暗,沁源不正’、‘需剥离隐患’……好暗语!”他听懂了臻多宝的弦外之音:工匠(绺裂)成分复杂,内部有问题(石筋),他们的背景(石皮)经不起细查(晦暗松软),根源(沁源)在北方(劣质矿脉边缘?),必须清除(剥离)掉这些隐患!
“这堆青石,很可能就是账目上多出来的那三成!”臻多宝压低声音,“我刚才捻的粉末,除了石粉,还有一股极淡的硫磺和硝石混合的味道!虽然很淡,但瞒不过我的鼻子!”
硫磺?硝石?赵泓心头剧震!这是制作火药的原料!金国人偷运大量劣质青石入园是假,利用石料夹带或掩护运输火药原料是真!他们的目标,难道是要在太后游园时制造惊天爆炸?这疯狂的计划让赵泓脊背发凉!
“必须找到他们存放原料和配制火药的地方!很可能就在那旧武备库!”赵泓当机立断。小太监被支开,周围的工匠似乎也被管事叫去训话了,沁芳阁一带出现了短暂的空档。
两人交换了一个眼神,默契地装作欣赏风景,迅速闪身,利用假山和树木的掩护,悄无声息地靠近了那座被藤蔓缠绕的旧武备库。库房门上挂着一把沉重的大铜锁,但旁边一扇破败的高窗,窗棂腐朽,似乎可以撬开。
赵泓观察四周,确认无人,示意臻多宝望风。他掏出匕首,插入窗缝,运力一别。腐朽的木头发出一声轻微的呻吟,窗栓断裂。赵泓灵巧地翻窗而入,臻多宝紧随其后。
库房内光线昏暗,弥漫着浓重的灰尘和陈腐气味。里面空空荡荡,只有角落里散乱地堆着一些破烂的旗帜杆和腐朽的木箱残骸。然而,赵泓敏锐地嗅到了一丝混杂在灰尘中的、极其微弱的硫磺硝石味!味道来自库房最深处,一面看似坚实的砖墙。
他走过去,手指在墙砖上仔细敲击。一块砖头发出了空洞的回响!他用力一按,那块砖竟向内凹陷下去,旁边几块砖也随之松动,露出了一个仅容一人通过的狭窄洞口!洞口内,有微弱的光线透出,还有隐隐的……说话声!
赵泓示意臻多宝噤声,两人屏住呼吸,侧耳倾听。
“……‘爪’尊谕令,三日后子时,‘雁翎’齐备,准时‘归巢’。”一个沙哑的男声,带着浓重的北方口音。
“‘巢穴’务必确保干净,不留半点‘星火’。”另一个声音较为阴柔,语气冰冷。
“大人放心!所有‘引信’已埋设妥当,只待‘南风’起,‘旧巢’焚尽,新路自开!”沙哑男声带着一丝狂热。
“嗯。那批‘古器’要最先运出,不容有失。尤其是那件‘螭龙’,是开启‘王帐秘藏’的关键钥匙……”
“明白!已安排妥当!”
螭龙?!赵泓浑身一震!这个代号,是他的潜鳞统领身份!对方怎么会知道?还是指别的?王帐秘藏?钥匙?那批“古器”难道就是吴仲明手中的青铜器?他们要在三日后子时动手(归巢),目标是焚毁这里(旧巢)?还要运走那批青铜器?
“谁?!”洞内突然传来一声厉喝!紧接着是机括响动的声音!
不好!被发现了!赵泓反应极快,一把推开臻多宝:“快走!”
“嗖嗖嗖!”几支淬毒的弩箭从洞内激射而出,钉在他们刚才站立的位置!
“有奸细!抓住他们!”洞内响起急促的呼喝和脚步声!
赵泓拔出腰间乌木鞘中的狭长直刀,刀光一闪,将再次射来的弩箭劈飞。他一把拉起臻多宝,撞开破窗,向外冲去!
“来人啊!抓贼啊!”库房外的空地上,不知何时已出现了七八个手持棍棒、铁锹的工匠,为首的正是那个工头胡三!他眼神凶狠,带着浓重的杀意,显然不是普通工匠!他们迅速围拢过来,堵住了去路。
后有追兵,前有堵截!两人瞬间陷入了绝境!
“跟紧我!”赵泓低吼一声,刀光如匹练般展开,瞬间逼退了冲在最前面的两人。他刀法狠辣精准,专攻要害,但对方人数众多,悍不畏死,而且配合默契,显然受过训练。
臻多宝不会武功,只能凭借灵活的身手在赵泓的掩护下左躲右闪,险象环生。混乱中,一个工匠的铁锹带着风声砸向臻多宝的后脑!赵泓回身格挡已然不及!
千钧一发之际,臻多宝猛地抓起地上半块废弃的板砖,看也不看就向后抡去!动作毫无章法,却出奇地准狠!
“砰!”板砖结结实实拍在那工匠的面门上,对方惨叫一声,满脸开花地倒了下去。
“好小子!”赵泓赞了一声,压力稍减。但对方人数太多,而且洞内追出的两个黑衣人武功明显更高,手持短刃,招招致命。
“放信号!”赵泓格开一柄短刃,对臻多宝喊道。
臻多宝会意,从怀中掏出一个竹管,用力一拉引信!
“咻——啪!”一道红色的焰火尖啸着冲上天空,在清漪园上空炸开一朵醒目的红花!这是他们进入前约定好的紧急求援信号!
信号一出,围攻的人更加疯狂。胡三眼中凶光毕露:“速战速决!杀了他们!”
赵泓身上已添了几道伤口,鲜血染红了玄衣。他护着臻多宝,边战边退,向沁芳阁方向撤去。眼看就要被逼入死角,园外终于传来了急促的脚步声和呼喝!
“皇城司办案!闲杂人等退开!”
“保护臻先生和赵大人!”
潜伏在园外的潜鳞精锐和内务府的护卫终于赶到了!援兵加入战团,形势瞬间逆转。胡三见势不妙,吹了一声尖利的口哨,带着残余的手下和那两个黑衣人,迅速向园子深处溃逃,显然熟悉地形。
“追!一个都不能放跑!”赵泓捂着肩头的伤口,厉声下令。潜鳞的人立刻追了下去。
一场混战,总算暂时脱险。清漪园内一片狼藉。内务府的小太监吓得面无人色,管事太监也匆匆赶来,看着眼前的景象,腿都软了。
“赵…赵大人,臻先生,这…这是怎么回事啊?”管事太监声音发颤。
赵泓脸色苍白,但眼神锐利如刀,他指着旧武备库的方向,声音冰冷:“立刻封锁清漪园!任何人不得进出!调集人手,搜查旧武备库及沁芳阁周边!尤其是地下!里面藏有火药,还有金国奸细!他们计划在三日后子时引爆!”
“火…火药?!”管事太监眼前一黑,差点晕过去。
惊魂未定的臻多宝,扶着沁芳阁的栏杆喘息。空气中弥漫着血腥味和淡淡的硝烟味。他无意间瞥向阁楼下的水面,几片枯黄的落叶漂浮着,被水流带向远处。那水流的方向……似乎正是旧武备库地下暗河的出口!
就在这时,一阵寒风卷起地上的尘土和枯叶,带来一股刺鼻的、混合着硫磺和某种焦糊的怪味。这味道……臻多宝的瞳孔骤然收缩,身体不受控制地颤抖了一下,脸色瞬间变得惨白如纸。
“多宝?你怎么了?”赵泓察觉他的异样,上前扶住他。
臻多宝猛地抓住赵泓的手臂,手指冰凉,声音带着难以抑制的惊悸和一种深埋多年的恐惧:“这味道……这焦糊的味道……像……像不像……十二年前……臻家库房……起火前的味道?”
赵泓浑身剧震!十二年前,臻家作为江南首屈一指的古董商兼大收藏家,一夜之间遭遇大火,百年基业付之一炬,臻多宝的父母和大部分族人葬身火海,只有年幼的他被忠仆拼死救出。那场大火,一直被认为是意外!
难道……那场吞噬了臻家、改变臻多宝一生的大火,并非意外?而是与今日清漪园这未遂的爆炸阴谋一样,是人为?与这“北雁计划”有关?与金国有关?!
赵泓看着臻多宝眼中翻涌的痛苦、仇恨和难以置信的惊骇,反手紧紧握住他冰冷颤抖的手,一股从未有过的寒意,夹杂着滔天的怒火,从心底深处升腾而起。
螭龙,已然觉醒。而这场跨越了十二年的血色迷雾,正被复仇与真相的利爪,狠狠撕开一角。