王砚心里的疑虑更重，却不敢多问，忙躬身应道：“是，殿下先请回马车，臣等随后。”肖怀湛点点头，转身又进了车厢，车帘落下时，王子卿瞥见他袖口绣着的暗龙纹——那是皇子才能用的纹样，比寻常宗室的更精致几分。
王家众人按序上了随行的马车，车轮重新转动，顺着青石板路往刺史府去。车厢里很静，王砚靠在车壁上，指尖还在抖：“旭儿，你觉不觉得……殿下今日不对劲？”王子旭刚要开口，就听见车外传来侍卫整齐的脚步声，他到了嘴边的话又咽了回去，只轻轻点了点头。王子卿和王夫人、王子旭坐在另一辆马车里，望着窗外掠过的街景，心里的不安越来越重——那马车的规格、侍卫的气势，绝不是“皇子微服私访”该有的。
到了刺史府门前，马车刚停稳，王砚就率先跳下车，身后的王子旭、王子卿也跟着下来，齐齐立在府门前石阶下等候。三皇子肖怀湛先从车厢里出来，却没往前走，而是侧身站在马车旁，腰杆微微弯曲——这姿态恭敬得异乎寻常。
下一瞬，一只骨节分明的手撩开了车帘，手背上戴着枚羊脂玉扳指，阳光照在上面，泛着温润的光。紧接着，一位中年男子弯腰走下车，——他中等身材，微微发福，却不显臃肿，反而透着股沉稳的气度。头戴一顶白玉冠，冠顶嵌着颗鸽卵大的东珠，在阳光下亮得晃眼；身上穿的深蓝色锦袍，绣着暗纹云龙，每片龙鳞都用金线细细勾勒，走动时锦袍拂过地面，龙纹似要从布上活过来一般。
他腰系明黄玉带，那是天子专属的颜色，玉带上坠着三枚和田玉坠、两个绣着“寿”字的香囊，香囊上的丝线是苏绣，针脚细密得看不见接头。他左手持一柄檀香木折扇，扇面上画着浅淡的山水，是名家手笔，此刻正慢悠悠地晃着，扇尖偶尔扫过玉带，发出轻细的“叮咚”声。三皇子肖怀湛连忙躬身双手虚扶着中年男子的胳膊。
“这是……”王砚瞳孔骤缩，膝盖一软就想跪，却被肖怀湛用眼神制止了。中年男子站定后，目光缓缓扫过王家众人，那眼神深邃如潭，带着股久居上位的威严，明明没说话，却让空气都仿佛凝固了，连风吹过廊下灯笼的声音都似消失了。
三皇子肖怀湛躬身在身侧，道：“父皇，一路劳顿，先进府歇息吧。”
“父皇？！”王子旭倒吸一口凉气，声音都变了调。王子卿也心头一震，指尖下意识攥紧了襦裙——原来真的是当今圣上肖以安！她早有猜测，可亲眼见到，还是忍不住心慌，只是面上依旧维持着平静，敛着眼帘，不让情绪露出来。
没等他们行跪拜礼，肖怀湛已转向王砚，语气不容置疑：“王大人，快请贵人进府。”
府门早已大开，门内的仆从们都垂着头，连眼皮都不敢抬。王砚定了定神，忙侧身引路：“请随臣来。”他声音都带着不易察觉的颤抖，脚步却尽量稳当，每一步都走得极慢，生怕哪里失了礼数。皇帝点点头，迈步上了石阶，肖怀湛紧随其后，双手依旧虚扶着，姿态恭敬。
王子卿跟在队伍末尾，刚要抬脚，却瞥见后面一辆马车里走下来一位老者——那老者须发皆白，梳得整整齐齐，用一根木簪固定着，身上穿的青布长衫，却格外整洁，袖口和领口都有暗纹，针脚细密。他手里拄着根乌木拐杖，杖头雕着枚小小的葫芦，葫芦嘴上还挂着颗红绳系着的珠子。
老者下车后没急着走，先是抬头看了看刺史府的门楣，目光在“刺史府”三个烫金大字上停了片刻，那眼神里带着几分审视。随即，他转头看向王子卿，四目相对时，老者的眼神微眯了一下，像在辨认什么，嘴角还勾起一抹极淡的弧度，那笑容转瞬即逝，快得让人以为是错觉。
王子卿心里一动，不动声色地微微侧身，避开了他的目光——这老者气息平和，却让她莫名觉得不简单，身上那股沉静的气度，绝不是普通的随从，想来是圣上身边的近臣，或许是那位传说中隐居多年的太傅？一旁的侍卫上前一步，对着老者躬身道：“大人，请。”老者点点头，拄着拐杖，慢悠悠地跟着进了府，拐杖敲在青石板上，发出“笃笃”的声响，在寂静的府里格外清晰。
府里静得可怕，连风穿过回廊的声音都显得突兀。穿梭在各处的仆从、侍卫都屏着气，脚步放得极轻：端茶的丫鬟双手托着托盘，手臂绷得笔直，连呼吸都变得清浅；扫地的仆人握着扫帚，只敢用扫帚尖轻轻扫动，生怕扬起半点儿灰尘；守在廊下的侍卫，连站着的姿势都没变过，像尊雕像。青砖地上刚扫过，连一片落叶都没有，廊下挂着的红灯笼擦得发亮，却没点亮，只借着天光映出淡淡的光晕，透着几分肃穆。
一行人走过，路上的侍卫、仆从、丫鬟们匍匐着跪了一地；来到正厅，厅内早已收拾妥当：上首摆着一张太师椅，椅子上铺着厚厚的深红色锦垫，绣着缠枝莲纹；两侧摆着四把梨花木椅，椅垫是青色的锦垫。皇帝肖以安在肖怀湛的搀扶下，坐在了上首的太师椅上，他轻轻靠在椅背上，姿态放松了些，却依旧透着股帝王的威严。
白发老者则坐在皇帝左侧的梨花木椅上，手里依旧攥着那根乌木拐杖，拐杖竖在腿边，一动不动。肖怀湛立在皇帝身侧，身姿笔直，双手垂在身侧，目光平视前方，却时刻留意着皇帝的神色。
丫鬟们鱼贯而入，端上精致的茶点：青瓷碗里泡着今年的雨前龙井，茶叶舒展在水里，茶烟袅袅，散发出淡淡的清香；白瓷碟子里摆着桂花糕、杏仁酥、枣泥糕，都是刚从厨房端来的，还带着热气，糕点上的花纹精致得像件艺术品。
“都下去吧。”肖怀湛对着丫鬟们道，声音不高，却带着不容置疑的威严。丫鬟们躬身退下，脚步轻得像猫，出门时还轻轻带上门，没发出半点声响。门口的侍卫上前一步，持刀而立，刀刃在天光下泛着冷光，目光警惕地盯着厅外，连一只飞过的鸟都没放过。