太子的紧急谕令如同在平静的湖面投下巨石，整个直隶的官僚体系被强行唤醒，高速运转起来。农务司的吏员们连夜出动，分赴各州县；各地官府虽有些将信将疑，但太子的严令和农务司带来的具体方略，让他们不敢怠慢。扑杀蝗蝻、抢收粮食、清理防火带……一场与天争时的战斗，在黎明到来前悄然打响。
元锦坐镇农务司，统筹全局。她根据系统提供的信息和各地反馈，不断调整策略，一道道指令从这里发出。胤礽则坐镇朝堂，顶住了部分官员对兴师动众小题大做的质疑，全力支持抗蝗。
【殿下，】元锦指着地图上几个被重点标记的区域，【这里是蝗蝻最可能孵化的区域，也是建设的重中之重。需调派更多人手，三日之内必须完成！】
【准！】胤礽毫不犹豫，【朕让顺天府和步军统领衙门协助于你，人手随你调派。】
与此同时，京西皇庄也接到了紧急命令。庄头立刻召集所有庄户，宣布了蝗灾预警和太子的谕令。原本还算平静的庄子顿时紧张起来，青壮劳力被组织起来，日夜不停地开始清理庄子外围的防火隔离带，妇孺老弱则负责抢收田里已近成熟的瓜果蔬菜。
在开始清理防火带之前，庄头将所有参与劳作的人，包括弘皙、弘暄和庄里的孩子们，都集中起来，用最直白的话再三强调：【这，就是咱庄子的命根子！宽度少一尺都不行！必须清得干干净净，一根草茬子都不能留！谁要是偷懒耍滑，害了全庄老小，就是天字第一号的大罪人！】他还用木棍在地上画出了标准的宽度。弘皙听得格外认真，将那个宽度牢牢刻在了脑子里。
弘皙和弘暄也被这突如其来的紧张气氛感染。他们看着大人们神色凝重，步履匆匆，听着庄头用带着哭腔的声音说蝗虫过境，寸草不生，第一次直观地感受到了二字的可怕分量。
【大哥，】弘暄小声问，【蝗虫……真的那么厉害吗？】
弘皙想起老把式那忧心忡忡的脸，沉重地点了点头：【嗯，老伯说，遇上大蝗灾，会饿死很多人。】
两个孩子被安排和其他庄户的孩子一起，做些力所能及的事情，比如帮忙递送工具，或者给忙碌的大人送水。在这片忙碌与恐慌交织的气氛中，弘皙忽然觉得，自己之前纠结于的心思，以及那些关于的言论，在此刻显得多么渺小和可笑。
然而，暗处的毒蛇并未因灾情而收敛。八阿哥胤禩得知太子府和农务司的应对如此迅速有力，心下暗恨。他吩咐门人：【告诉他们，机会来了！趁着混乱，在清理或者抢收的时候，制造点，比如让某段防火带留下缺口，或者让堆放的粮草不小心失火……把事情推到慌乱出错上！】
这一日，弘皙和弘暄被分派去给在庄子南面清理的青壮送水。负责南面这段的是庄子里一个叫刘老五的汉子，平日里有些偷奸耍滑。弘皙敏锐地注意到，刘老五带着几个人，清理得似乎格外，不仅清除了表面的草木，连一些草根都掘得很深，但……他们清理的宽度，似乎比庄头强调的标准窄了那么一点点，而且进度异常缓慢。
【五叔，】弘皙提着水壶走过去，装作不经意地问，【这边清理得好像比东面窄一些？我记得庄头说宽度要一致的。】
刘老五眼神闪烁了一下，随即笑道：【小少爷眼力真好！这边地势不一样，窄一点不妨事，关键是得把草根除干净，不然留着火种更危险！】他说的似乎有理，但弘皙总觉得他那笑容有些勉强。
送完水回去的路上，弘皙越想越觉得不对劲。他想起庄头画下的标准宽度，又想起刘老五那闪烁的眼神和异常缓慢的进度。一种不好的预感在他心中升起。
他拉住弘暄，小声说：【三弟，我觉得南面那边有点不对劲。我们去找庄头悄悄说一声。】
弘暄虽不太明白，但见哥哥神色严肃，便用力点了点头。
两个孩子找到正忙得焦头烂额的庄头，将自己的疑虑说了。庄头起初不以为意，但听弘皙说得有鼻子有眼，而且涉及这等关键事宜，心中也是一凛。他立刻亲自悄悄去南面查看，果然发现了问题！那段不仅宽度不足，而且刘老五等人看似在清理草根，实则是在磨洋工，甚至故意将一些干燥的草屑堆积在隐蔽处！
【好你个刘老五！】庄头又惊又怒，立刻命心腹将刘老五一伙人控制起来。庄头将刘老五单独关押，连夜审讯。起初刘老五还百般抵赖，直到庄头拿出他磨洋工和堆积草屑的证据，并厉声喝道：【谋害皇庄，破坏抗蝗，这是诛九族的大罪！你背后的人保不住你，只会让你当替死鬼！】刘老五这才面如死灰，瘫倒在地，颤抖着交代是一个戴着斗笠的陌生人在镇上酒馆找到他，许以重金，让他在清理防火带时行个方便，并约好事成之后在固定地点交付尾款。至于那人具体来历，他也说不清楚。
庄头听得冷汗直流，不敢怠慢，立刻将此事连同人证口供，通过特殊渠道火速报给了宫里的元锦和胤礽。
【果然是他们！】胤礽接到密报，气得脸色铁青，【竟敢在如此关头行此釜底抽薪之计，其心可诛！】
元锦也是心有余悸，若非弘皙心细且牢记标准，一旦在此处出现缺口，后果不堪设想。她立刻下令彻查皇庄内外，同时更加严格各项规程。
【没想到，竟是弘皙立了一功。】胤礽的语气复杂，既有后怕，也有一丝欣慰。
【孩子的心最是明净，能察觉到大人忽略的细节。】元锦温声道，【经此一事，他应当更能明白，何为轻重，何为是非了。】
危机化解，但更大的考验接踵而至。五日后的黄昏，南边天际出现了一片移动的，伴随着嗡嗡的、令人头皮发麻的声响，由远及近。
【蝗虫！蝗虫来了——！】
示警的锣声响彻皇庄，所有人都抬头望向那片越来越近的死亡之云，脸上写满了恐惧。按照事先演练，人们迅速退入庄子，紧闭门户，青壮们则手持各种工具，守在已挖好的壕沟和点燃的火堆旁，紧张地盯着天空。
弘皙和弘暄被安置在庄内最坚固的屋子里，透过窗户缝隙，他们看到了终身难忘的一幕：遮天蔽日的蝗虫如同风暴般席卷而来，撞击在庄外那道由火焰和浓烟组成的墙壁上，发出噼里啪啦的灼烧声，空气里弥漫开一股焦糊的恶臭。庄内的人们紧紧靠在一起，老人们喃喃念佛，女人们捂住孩子的眼睛，青壮们则死死握着手中的工具，盯着那些侥幸穿过火墙的零星蝗虫，一旦发现便立刻扑杀。弘皙紧紧攥着拳头，看着窗外一只蝗虫瞬间将一片绿叶啃噬殆尽，他终于明白了什么叫寸草不生。
这场人与蝗虫的战争持续了大半夜。直到黎明时分，蝗群才渐渐远去。当人们战战兢兢地走出屋子，看到的是被啃食一空的田野，以及外堆积如山的蝗虫尸体。损失固然惨重，但得益于预警及时和应对得当，皇庄保住了大部分粮食和房屋，没有出现人员伤亡。
劫后余生的人们，相拥而泣。
数日后，胤礽和元锦亲自来到皇庄视察灾情，并接孩子们回宫。庄头将弘皙发现奸细、避免出问题的事迹，原原本本地禀报了一番。
胤礽看着明显黑瘦了些，但眼神却更加清亮坚定的长子，心中百感交集。他伸手摸了摸弘皙的头，语气是前所未有的温和与郑重：【这一次，你做得很好。明辨是非，心系大局，这才是爱新觉罗家的好儿郎。】
弘皙抬起头，看着父亲眼中毫不掩饰的赞许，又看向旁边微笑着对他颔首的嫡母，只觉得心头一直压着的一块大石头，仿佛瞬间被移开了，一种前所未有的轻松与明亮充斥在心间。他挺直了小胸膛，朗声道：【儿臣只是做了该做的事。】
回宫的马车上，弘皙看着窗外逐渐恢复生机的田野，忽然对胤礽说：【阿玛，儿臣知道了，能让百姓吃饱饭，不被天灾饿死，才是最大的体统和本事。】
胤礽与元锦相视一笑，一切尽在不言中。
而毓庆宫东配殿内，李佳氏听闻了弘皙在庄子上的英勇事迹和太子的夸赞，脸上却不见多少喜色。她挥退宫人，独自坐在窗前，指尖的帕子绞得死紧。儿子得了夸奖，她作为母亲，心底未尝没有一丝欣慰。但这份荣耀，却是通过亲近太子妃、维护太子妃的政绩得来的！太子那声好儿郎的夸赞，更像是一根刺扎在她心上。
【我的皙儿……你如今得了你阿玛的青眼，额娘是该高兴。可你的心，为何偏偏要向着她呢？】她低声自语，眼中闪过一丝混合着失落、嫉妒与更深沉算计的幽光。【看来，额娘往日教你的，你还是听得不够明白……】