博望坡一场大火，烧掉的不仅是黄祖万余伏兵的性命，更是将刘表速战速决、击溃朝廷援军的野心烧成了灰烬。残兵败将逃回大营，带来的不仅是损兵折将的噩耗，更是黄忠用兵如神、汉军士气如虹的恐怖现实。
南阳城下，刘表的中军大帐内，气氛压抑得令人窒息。黄祖跪伏在地，甲胄上沾满烟灰血污，头盔也不知丢在了何处，头发散乱，狼狈不堪。他声音嘶哑，带着哭腔，将博望坡如何中伏，如何被黄忠前后夹击，如何死战得脱的经过断断续续禀报完毕。
刘表端坐在主位之上，脸色由青转白，再由白转灰，握着椅背的手微微颤抖，手背上青筋暴起。他仿佛一夜之间苍老了十岁，眼袋深重，眸子里布满了血丝，那原本属于州牧的威仪，此刻被一种深深的无力感和恐惧所取代。
“七万……如今，朕…不，老夫麾下，可战之兵，仅剩七万余人了……”他喃喃自语，声音沙哑得如同破锣。南阳城久攻不下，损兵折将，如今援军已至，且锋芒毕露，再滞留于此，一旦黄忠与城内的曹仁内外夹击，后果不堪设想。
“主公，”谋士韩嵩见状，连忙上前低声道，“事已不可为。黄忠骁勇，其军锐气正盛，兼有鲁肃为之谋划，急切难图。南阳城坚，曹仁善守，短期内绝难攻克。为今之计，当暂避锋芒，退回襄阳，依托汉水之险，整顿兵马，再图后举。同时，可速派使者，携带重礼，前往交州，向士燮刺史求援。交州偏安，士燮素怀观望，若许以厚利，或可引为外援，牵制朝廷部分兵力。”
刘表沉默良久，仿佛在权衡每一个字的重量。最终，他长长地、带着无尽疲惫与不甘地吐出一口浊气，颓然道：“就……韩别驾之言吧。传令……撤军，回防襄阳。”
命令下达，荆州军上下竟隐隐有一种解脱之感。连续受挫，早已让这支军队士气低迷，归心似箭。七万大军，带着无数伤兵和失败的阴霾，如同退潮般，仓皇而迅速地撤离了南阳这个让他们折戟沉沙的伤心地，向南退往汉水之畔的襄阳城。他们走得匆忙，甚至连一些笨重的攻城器械都来不及销毁，遗弃在营寨之中，成为了汉军胜利的注脚。
然而，刘表的败退，并未能让帝国的烽烟稍有平息，反而如同在滚沸的油锅中泼入了一瓢冷水，瞬间引发了更为剧烈的炸响和喷溅！帝国的东南方向，一直按兵不动、静观时变的两个庞然大物，终于看到了他们期待已久的“时机”——朝廷主力被牵制在荆襄，刘表新败，威望受损！
**汝南，袁氏故宅。**
此地虽非袁绍目前官署，但其影响力无处不在。深宅之内，袁绍正与麾下心腹谋士逢纪、许攸，以及大将颜良、文丑密议。袁绍身姿挺拔，面容俊朗，自带一股贵胄之气，但此刻眉宇间却难掩激动与野心的火焰。
“本初公！”许攸挥舞着手臂，语气急促而兴奋，“刘景升南阳大败，狼狈南窜！朝廷虽胜一阵，然黄忠一部，如何能兼顾荆襄全局？此正天赐良机也！扬州刘繇，空有州牧之名，却无雄主之才，其麾下兵马，亦多乌合之众。公乃四世三公，名满天下，海内人望所归！岂能久居人下，坐视良机错失？当此之时，正应高举义旗，呼应扬州，共讨……呃，共襄盛举！以公之声望，振臂一呼，豫州豪杰必景从云集！届时，整合豫、扬之力，北可图中原，南可俯视荆襄，霸业可成！”
逢纪也捻须附和：“子远（许攸字）所言极是。刘繇为对抗朝廷，必极力拉拢本初公。此乃借鸡生蛋之良策。先取名义，再掌实权，方为上策。”
袁绍听着谋士的分析，眼中光芒越来越盛。他自负才略，更看重门第声望，早已不甘心只做一个郡守乃至无实权的闲官。如今乱局已显，正是英雄用武之时！他猛地一拍案几，长身而起，声音洪亮而充满决断：“吾意已决！汉室失德，致使天下纷扰，民不聊生！我袁本初，世受国恩，岂能坐视？今当顺天应人，举义兵，清君侧，与扬州刘使君共扶汉室！”
他看向颜良、文丑：“二位将军，即刻整备兵马，打出旗号，宣告天下，我汝南袁绍，响应扬州，起兵讨逆！”
“末将领命！”颜良、文丑声若洪钟，战意沸腾。
袁绍举旗的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍东南。扬州牧刘繇闻讯，大喜过望！他正愁自己声望不足，难以真正整合扬州内部各方势力，更难以吸引豫州的力量。袁绍的加入，尤其是其“四世三公”的巨大号召力，简直是雪中送炭！
刘繇立刻派出使者，携带隆重的任命文书，快马加鞭赶到汝南，当众宣布，任命袁绍为“扬豫州大都督、录尚书事”，总领扬州、豫州两地军事，位在诸将之上！虽然这官职听起来有些古怪且僭越，但无疑将袁绍捧到了一个极高的位置。
袁绍欣然接受，随即以“扬豫州大都督”的名义，命令大将文丑、颜良为先锋，率领本部2万精锐，并整合8万扬州兵马，共计十万大军，北上猛攻徐州的门户——下邳！他们的战略意图极为明确：趁朝廷主力西顾、徐州兵力相对空虚之际，一举拿下这个战略要地，打通北上的通道，将战火烧向兖州、青州！
**几乎在同一时间，庐江郡。**
袁术在太守府邸中接到了兄长袁绍举旗并被刘繇重用的消息。他先是一愣，随即一股难以抑制的嫉妒与怒火直冲顶门。
“袁本初！他凭什么！”袁术将手中的玉如意狠狠摔在地上，砸得粉碎。他素来以袁氏嫡子自居，看不起庶出的袁绍，如今见袁绍抢先一步，并且获得了如此显赫的名位，心中如何能平？
“主公息怒！”谋士杨弘连忙劝道，“本初公虽得虚名，然其势已成。我军若再迟疑，恐天下人只知有袁本初，而不知有主公矣！豫州牧黄琬，暗弱无能，正可取而代之！当速举义旗，与豫州联军合流，共图大业！以主公之尊，岂能落于人后？”
大将纪灵也瓮声瓮气地道：“主公，下令吧！末将愿为前驱，为主公夺取陈留，横扫兖州！”
袁术被部下言语一激，那股骄横之气再也按捺不住。他猛地站起，脸上闪过一丝狠厉与决绝：“哼！袁本初做得，我袁公路便做不得？传令！庐江即刻起兵，响应豫州，讨伐无道！”
他也打出了“清君侧”的旗号，宣布加入豫州联军。豫州牧黄琬本就是个傀儡式的人物，见势不可挡，又需要借助袁术的兵力对抗可能来自兖州的朝廷援军，只得顺水推舟，任命袁术为麾下“大将军”，总领豫州军事，配合扬州方向的袁绍部，东西对进。
袁术麾下大将纪灵、张勋，随即率领八万豫州联军，兵锋直指兖州重镇——陈留！他们的目标，是牵制乃至击溃可能来自兖州的朝廷援军，为袁绍攻取徐州创造有利条件。
袁绍、袁术这两兄弟的相继举旗，如同在已然鼎沸的天下大势中，投入了两块最沉重的巨石！他们凭借袁氏门阀累世的声望和庞大的潜在影响力，瞬间吸引了无数观望中的地方豪强、士族子弟前来投效。许多原本还在犹豫、或打算忠于朝廷的门阀贵族，此刻心思都活络了起来。
“袁氏兄弟都反了……”
“四世三公啊……看来这汉室，真的气数已尽了。”
“是继续跟着那个搞科举、削藩的小皇帝，还是投靠名门望族的袁氏？这富贵，该赌在哪一边？”
私下里，各种密会、串联在各地上演。利益的权衡，野心的滋生，对未来的恐惧与期盼，交织在一起，形成了一张复杂而危险的网，笼罩在大汉帝国的上空。整个东南局势，因二袁的加入，瞬间恶化到了极点！
**徐州，下邳城。**
老将皇甫嵩站在城头，望着远方隐约扬起的尘烟和敌军连绵的营寨，花白的眉毛紧紧锁在一起。他接到探报，袁绍以“扬豫州大都督”之名，令颜良、文丑为先锋，率十万大军猛扑而来。下邳城内，他能指挥的，除了自己的部分亲军，主要便是徐州的郡兵，兵力捉襟见肘。
“袁本初……好大的声势。”皇甫嵩喃喃道，语气中带着一丝凝重，却并无畏惧，“颜良、文丑，皆世之虎将，不可力敌。唯有据城坚守，拖住敌军，等待……子龙将军的援军了。”他早已向朝廷发出求援急报，只希望赵云的动作能再快一些。
**兖州，陈留郡。**
同样白发苍苍的卢植，也面临着巨大的压力。袁术称“大将军”，与纪灵、张勋引数万豫州联军兵临城下。陈留乃是兖州门户，一旦有失，敌军便可长驱直入，威胁兖州腹地，乃至司隶东部。
“袁公路，骄纵之徒，其军虽众，未必齐心。”卢植对麾下将领分析道，声音依旧沉稳，“然，敌军势大，不可野战争锋。我等需依托陈留坚城，深沟高垒，消耗其锐气。孟德已率援军东来，只要我等能坚守到孟德抵达，内外夹击，必可破敌！”
两位汉室老臣，两位帝国的中流砥柱，在不同的战场上，面对着汹涌而来的叛军洪流，不约而同地选择了最艰难，却也最正确的道路——坚守！他们要用自己苍老却依旧坚挺的脊梁，为帝国的反击，争取最宝贵的时间。
烽火连天，二袁举旗，门阀躁动。大汉的江山，正经历着灵帝以来最严峻的考验。而年轻的皇帝刘辩，在洛阳，又将如何应对这骤然恶化的东南危局？