一个时辰的休整时间，对刚刚经历完百擂混战的三千名晋级弟子而言，珍贵得如同沙漠中的甘泉。
顾临盘膝坐在专门划出的晋级弟子休息区内，手握一块下品灵石，运转着《引气诀》。灵石中精纯的灵气丝丝缕缕地汇入丹田，补充着之前战斗的消耗。与那些出身世家、可能带着丹药恢复的弟子不同，他只能依靠最基础的方式。
混战中虽未受重伤，但连续应对多轮攻击，尤其是最初强行施展那式尚未完善的范围攻击，让他的灵力消耗了近半，经脉也隐隐作痛，虽因克敌在先挑衅之人减少，自己有片刻恢复，但最后接连的对战仍让自己灵力消耗大半。他闭目凝神，仔细引导着灵气在体内循环，同时脑海中不受控制地回放着方才擂台上的种种片段。
“尘隐……”
他的指尖无意识地拂过横于膝上的黝黑铁剑。剑身冰凉，但顾临却能感觉到其中蕴含的那一丝内敛的生机与冰凉意蕴，比之以往更加清晰。混战中最后时刻，那仿佛来自本能的精妙格挡，绝非《清风剑法》中的任何一招。那种流畅到极致、仿佛预先知晓对方攻击轨迹的感觉，让他再次确认，这柄家传的铁剑，确确实实在发生着某种他无法理解的“蜕变”。
“是你在修炼吗？”他在心中无声地问，指腹摩挲着剑格处那微凉的凸起，“还是说，是你在引导我修炼？”
这个问题注定得不到回答。但他能感觉到，自己与“尘隐”之间的联系，在经历了一场酣畅淋漓的混战后，变得更加紧密了一丝。这让他心中稍安，至少，在这强敌环伺的大比中，他并非全无倚仗。
一个时辰在紧张的恢复与思索中飞快流逝。当代表第二轮开始的清越钟声骤然响彻云霄时，所有休息区的弟子几乎同时睁开了眼睛。
“第二轮，擂台晋级战，正式开始！”传功长老玄明真人的声音如同实质，清晰地传入每个人的耳中，“各擂台首轮对阵弟子，即刻登台！”
刹那间，近百座浮空擂台再次亮起耀眼的光芒，阵法光幕重新升起，如同一个个悬于空中的透明斗兽场。
顾临所在的丙字九号擂台并非最先开始，这给了他一个短暂观察其他擂台的机会。他的目光如同最敏锐的猎鹰，迅速扫过几个已然开战的擂台。
只见不远处的一座擂台上，一名手持烈焰长刀的壮硕弟子正狂吼着劈向对手。刀风呼啸，带着灼热的气浪，正是黄阶下品中颇有名气的《燃木刀法》，以刚猛炽烈着称。他的对手则是一名使用《基础磐石拳》的弟子，身形沉稳，双拳舞动间带着一股不动如山的意味。任凭对方刀势如何凶猛，他只是谨守门户，拳影如山，将一道道烈焰刀气稳稳挡下。
“《燃木刀法》威力虽足，但过于追求刚猛，变化不足，灵力消耗也大。”顾临心中默评，“《基础磐石拳》虽只是最基础的炼体拳法，但胜在根基扎实，防御严密。”果然，数十回合后，那使刀弟子久攻不下，气息开始紊乱，刀势也露出了破绽。使拳弟子眼中精光一闪，抓住机会，一拳如毒龙出洞，穿透刀网，正中其胸口。持刀弟子闷哼一声，踉跄后退，最终无奈认输。
“看来，功法品阶并非绝对，运用得当，基础功法亦能克敌。”顾临若有所思。
他的视线转向另一座擂台。台上一位女弟子身法灵动，手中一柄软剑如同拥有生命，化作漫天银光，丝丝缕缕，无孔不入，正是黄阶下品中极难修炼的《柳絮随风剑》。她的对手则是一名刀法大开大合的弟子，使用的是《破风刀法》，刀势凌厉，试图以力破巧。然而那软剑剑光绵密坚韧，每每与刀锋接触便是一沾即走，将刚猛力道巧妙卸开，更不时如毒蛇般从不可思议的角度刺出，逼得那使刀弟子手忙脚乱。最终，使刀弟子一个疏忽，被软剑缠住手腕，兵器脱手而败。
“《柳絮随风剑》变化繁复，以柔克刚，若不能以绝对力量或速度压制，极易陷入其节奏。”顾临暗暗记下。
更远处的一座擂台引起了更多人的注意。对阵双方一人使双短戟，招式狠辣，是《灵蛇双刺》的路子，身法诡异，专攻要害；另一人则颇为奇特，他并未持任何兵器，只是双手掐诀，身前悬浮着三面巴掌大小、泛着土黄色光晕的青铜小盾。那小盾滴溜溜旋转，如同拥有灵性般，总能精准地出现在双刺的攻击路线上。
“铛铛铛！”密集的碰撞声响起。
任那使双刺的弟子如何腾挪闪避，攻势如何刁钻狠毒，竟都无法突破那三面小盾的防御！
“法器！是防御型法器！”台下有见识的弟子惊呼出声。
顾临眼神一凝。那三面小盾灵力波动凝练，远非凡铁可比，显然是入了品阶的下品法器。有法器护身，几乎已立于不败之地。那使双刺的弟子狂攻无果，灵力与体力飞速消耗，脸上渐渐露出绝望之色。最终，他力竭之下动作一缓，被对手抓住机会，一道简单的“震地术”透过擂台地面传来，身形一晃，便被那小盾顺势一撞，跌下了擂台。
“此人要么出身不凡，要么另有奇遇。”顾临将这个依靠法器轻松晋级的弟子样貌记在心中。在外门，能拥有法器者寥寥无几，每一个都是难缠的角色。
他还看到有弟子指诀翻飞，火球、冰锥、风刃等低阶术法信手拈来，虽单一威力不及专精兵刃者，但胜在灵活多变，组合之下令人防不胜防；有弟子长鞭挥舞，如灵蛇腾空，封锁大片区域；更有甚者，如那“符师”周远所在的擂台，根本无需细看，只听阵阵惊呼，便知他又是不费吹灰之力，用符箓轻松解决了对手。
种种景象，让顾临心潮微微起伏，又暗自凛然。青云宗外门，当真藏龙卧虎，百舸争流。这些对手，各有所长。有像韩厉、石龙那般，凭借更高品阶的功法与深厚修为意图碾压一切的；有像那使盾弟子，依靠外力（法器）占据绝对优势的；更有如周远、以及那些术法、鞭法使用者，走偏门路线，手段诡异，令人难以应对。
“我的《清风剑法》只是最普通的黄阶下品，是宗门流传最广的基础剑诀。”顾临感受着手中“尘隐”的重量，心思急转，“正面硬撼高品阶功法或是法器，必然吃亏。我的优势在于‘尘隐’的特殊，以及它似乎能带给我的、那些超越功法本身的‘经验’与‘直觉’。我必须扬长避短，将基础剑法运用到极致，以精准、时机和对战局的洞察来取胜，绝不能轻易陷入消耗战。”
通过这番观察，他对功法、法器乃至整个外门弟子层次的实力，有了更清晰的认知。
黄阶下品功法是绝大多数外门弟子的标配，偶有像《燃木刀法》、《柳絮随风剑》这类在下品中堪称精品的，但也未脱离这个范畴。真正的差距，体现在个别人拥有的法器、以及对功法理解的深度和运用的巧妙程度上。当然，还有那极少数的天才，他们修炼的功法可能已触及黄阶上品甚至更高，那又是另一个层面的较量了。
就在这时，他腰间的身份玉牌轻轻震动，散发出微热。
光芒浮现，显示出清晰的指引：
丙字九号擂台，第二场。
顾临，对阵，吴茂。
终于轮到他了。
顾临深吸一口气，将脑海中纷杂的念头压下，眼神重新变得沉静而专注。他长身而起，最后看了一眼膝上那柄依旧黝黑无光的“尘隐”，将其稳稳负于身后。
周围的喧嚣仿佛在这一刻远去，他的眼中只剩下那座悬浮于空的丙字九号擂台。
没有犹豫，他身形一动，化作一道并不显眼、却坚定无比的青色流光，投向那属于自己的战场。
真正的、一对一的残酷淘汰，此刻，正式开始。