广州城破晓时分，珠江上还蒙着一层乳白色的薄雾。
陈明远是被急促的敲门声惊醒的。
“公子！不好了！”林翠翠的声音带着少有的慌乱，门扉被她拍得砰砰作响，“珍珠粉仓库被盗了！”
陈明远翻身坐起，昨晚为了调整面膜配方熬到三更的疲惫瞬间消散。他抓起外袍匆匆系上，推门时差点撞上站在门外的三位秘书——林翠翠眼圈泛红，上官婉儿眉头紧锁，张雨莲手中还捧着刚煎好的提神汤药。
“什么时候的事？”陈明远边走边问，脚步急促地穿过回廊，朝着十三行街西侧的租赁仓库走去。
“寅时三刻，看守的老刘说听到动静，追出去时只看见人影翻墙。”上官婉儿语速飞快，“损失了三十二罐上等合浦珍珠粉，都是前日刚从琼州运来的。”
晨雾中的仓库门虚掩着。陈明远推门而入，只见一排檀木架子上空了大半，地上散落着几粒珍珠粉颗粒，在从高窗透进的微光中泛着浅粉色光泽。空气里还残留着南海珍珠特有的淡淡海腥味。
“这是本月第三批原料了。”张雨莲蹲下身，用手指捻起少许粉末，“前两次只是少了些蜂蜜和药材，这次直接盗走最珍贵的珍珠粉——显然是冲着面膜配方来的。”
陈明远的心沉了下去。
三个月前，他借助玻璃镜、怀表等西洋奇物打开广州商界人脉，随后与御医之子柳文清合作研制简易面膜。最初只是尝试“珍珠粉+蜂蜜”的基础配方，没想到试用后竟在贵妇圈引起轰动。广州将军的夫人用后三日，脸上多年的黄斑明显淡化；盐商周家的千金试用半月，肌肤竟如二八少女。
“美容奇匠”的名号不胫而走。
但也引来了觊觎。
“公子，要不要报官？”林翠翠扯着他的衣袖，“十三行街有巡防营的弟兄，我认识他们的把总——”
“不可。”上官婉儿打断她，“若闹得满城风雨，那些等着看笑话的本地商行更会趁机落井下石。况且……”她看向陈明远，“失窃数量如此精准，怕是内贼所为。”
晨雾渐渐散去，仓库外的街道传来早市的喧嚣。陈明远走到那排空架子前，忽然注意到一件怪事：最上层的一罐珍珠粉竟然还在，只是罐身微微歪斜。
他伸手取下来，揭开青瓷罐盖。
里面是近乎纯白的粉末，与他惯用的浅粉色合浦珍珠粉截然不同。
“这是……”张雨莲凑近细看，又用指尖沾了些许放在鼻下轻嗅，“太湖淡水珠磨的粉，成色差了两等，价格不及合浦珠粉的三分之一。”
“偷梁换柱。”陈明远冷笑，“盗走我们的上等货，换上廉价货掩人耳目。若不是今早发现，等这批‘面膜’做出来卖给贵客——”
话音未落，门外忽然传来一阵骚动。
七八个身着锦缎长衫的男子闯进院子，为首的是个四十余岁的中年人，面白无须，手里盘着一对包浆温润的核桃。
“陈公子，久仰。”那人拱了拱手，笑意不达眼底，“在下‘宝芳斋’掌柜，姓赵。听闻贵处新制的美容圣品供不应求，特来讨教一二。”
陈明远心知来者不善。宝芳斋是广州老牌脂粉铺，背后有旗人资本，这三个月来没少在原料采购上给他使绊子。
“赵掌柜消息灵通。”陈明远不露声色，“不过今日仓库盘点，不便待客。”
“哦？盘点？”赵掌柜目光扫过仓库内凌乱的景象，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“怕是遭了贼吧？十三行街近来不太平啊。要我说，陈公子一个外乡人，带着几位女眷做这等精细生意，难免力有不逮。”
林翠翠忍不住上前一步：“你什么意思？”
“没什么意思。”赵掌柜慢悠悠道，“只是我们宝芳斋在广州经营三代，各路人脉还算通达。若陈公子愿意合作，将面膜制法共享，这原料供应、铺面销售、乃至官府打点，赵某都可代为周全。”
赤裸裸的威胁。
上官婉儿按住气得发抖的林翠翠，冷声道：“赵掌柜这是要强买配方？”
“言重了，言重了。”赵掌柜转着手中核桃，“做生意讲究你情我愿。不过嘛……”他故意拖长声音，“若配方不幸‘流失’，被别家先制出来，陈公子这三个月的心血可就付诸东流了。”
空气骤然凝固。
陈明远忽然笑了：“赵掌柜可知，我这款面膜最关键的并非珍珠粉？”
“什么？”
“珍珠粉只是载体。”陈明远从袖中取出一个小瓷瓶，“真正的秘方在这里——南洋深海提取的‘活肌精华’，一滴可兑十罐珍珠粉。昨夜失窃的那些，不过是没有灵魂的躯壳罢了。”
赵掌柜脸色微变，盯着那瓷瓶的眼神变得贪婪。
陈明远却将瓷瓶收回：“合作之事容后再议。婉儿，送客。”
待那群人悻悻离去，林翠翠急道：“公子哪来的什么活肌精华？我怎么不知道？”
“骗他的。”陈明远收敛笑容，“但盗贼确实没有偷走最核心的东西——因为连我们自己都还在摸索。”
他转向三位秘书：“翠翠，你去查宝芳斋最近三个月的原料采购单，特别是珍珠来源。婉儿，用你的数学头脑算一算，失窃的三十二罐珍珠粉，按我们现有配方能制成多少面膜，市价多少，对方最快多久能仿制出来。雨莲，你懂药材，去查查最近有哪些药铺大量出售白芷、茯苓这些辅料。”
三人领命而去。
陈明远独自站在仓库中，晨光终于完全穿透雾气，照亮空气中悬浮的微尘。他拿起那罐被调包的廉价珍珠粉，一个念头忽然闪过。
盗贼为何要特意放一罐替代品？
除非——他们不想让人发现珍珠粉失窃，至少不想这么快发现。
午后，上官婉儿抱着一叠账本匆匆返回。
“算出来了。”她将一张写满算式的纸铺在桌上，“按公子改良后的第三版配方，每罐珍珠粉可制面膜五十盒。三十二罐损失，相当于一千六百盒成品，以目前每盒五两银子的预订价，直接损失八千两。”
陈明远倒吸一口凉气。这几乎是他目前全部流动资金的六成。
“但这不是最麻烦的。”上官婉儿神色凝重，“我核对了生产流程，发现对方偷得很‘精准’——全是中期工序所需的半精加工粉，而不是仓库里储存的原料珍珠。这意味着盗贼非常熟悉我们的制作工序。”
内贼的可能性更大了。
“还有一点。”上官婉儿指着算式末尾，“按生产进度，这批珍珠粉本该今日投入最后一道工序。若我们没能及时发现失窃，三天后就是交货给巡抚夫人的日子。届时拿不出货……”
“信誉尽毁。”陈明远接话。
两人正说着，张雨莲也回来了，带来更令人不安的消息：“城内三家大药铺，最近十天都有人大量采购白芷、茯苓、薏仁，买主自称是‘陈氏美容坊’的人。但我核对过，我们的人从未去过那些店铺。”
“冒名采购。”陈明远的手指轻叩桌面，“对方不仅要偷原料，还要断了我们的辅料供应。”
“不过有个意外发现。”张雨莲从袖中取出一小包药材，“我在城南‘济世堂’查到，冒名者采购的白芷中，有三成掺了普通树根粉。那家药铺的伙计认得我，偷偷告知实情。”
上官婉儿眼睛一亮：“掺假？这意味着冒名者并不真正懂药材，或者——他们急着凑齐原料，来不及仔细甄别。”
“又或者，”陈明远缓缓道，“他们根本不在乎辅料质量，因为他们的目的不是做出和我们一样好的面膜。”
话音未落，林翠翠风风火火冲进来，手里攥着几张单据：“宝芳斋果然有问题！他们上月从合浦进的珍珠量突然增加了三倍，但店铺销量并无增长。而且……”她压低声音，“我通过将军府的关系查到，宝芳斋的东家上个月秘密宴请过和珅派来广州的一个门人。”
和珅！
这个名字让书房里的空气瞬间沉重。
陈明远想起第四卷结尾时，和珅已经对他的“西洋奇术”产生怀疑。如果这次事件背后有这位权倾朝野的大学士的影子……
“公子，现在怎么办？”林翠翠急道，“巡抚夫人那边的货期只剩三天，重新采购合浦珍珠最快也要十天。就算用太湖珠粉替代，效果会打折扣，万一夫人生气——”
“用太湖珠粉。”陈明远忽然说。
“什么？”
“不仅要用，还要大张旗鼓地用。”陈明远眼中闪过一丝锐光，“婉儿，你之前提过生产流程可以优化，具体方案是什么？”
上官婉儿走到墙边的白板前——这是陈明远按现代办公室样式制作的，用炭笔书写。她迅速画出流程图：“现行工序有八个步骤，其中珍珠粉研磨、辅料配比、混合搅拌最耗时。我计算过，若将研磨工序前置，采购半成品珠粉；辅料按固定比例预先配成‘基础包’；再将混合搅拌从三次减为两次，生产效率可提升四成。”
“但质量呢？”张雨莲担忧道。
“这就需要你的中医知识了。”陈明远看向她，“太湖珠粉性凉，合浦珠粉性温。如果我们在配方中加入少许肉桂粉平衡，是否能让太湖珠粉达到类似效果？”
张雨莲沉吟片刻，眼睛渐渐亮起：“可行！而且肉桂本身有温经通脉之效，或许还能增强面膜的活血功效。只是成本……”
“成本不是问题。”陈明远斩钉截铁，“我们现在要争的是时间。翠翠，你去联系所有能联系到的珠贩，不管合浦珠、太湖珠还是东珠，有多少收多少，但必须分开存放、分开标记。婉儿，今天下午就把新工序落实下去。雨莲，你负责调整配方。”
三人齐声应下。
陈明远走到窗前，望着院子里已经开始忙碌的工匠，心中那个模糊的计划逐渐清晰。
盗贼想让他陷入原料危机？那他就将计就计。
子时，万籁俱寂。
陈明远独自在书房，面前摊开放着三份截然不同的配方单。
第一份是真正的核心配方，用合浦珍珠粉，加入了只有他知道的几样现代知识——微量水杨酸提取物（来自柳树皮）、甘油保湿原理的应用、还有最关键的乳化技术。这些超越时代的知识，才是面膜效果惊人的真正秘密。
第二份是准备对外放出的“假配方”，在基础珍珠粉+蜂蜜的架构上，添加了几味无关紧要的昂贵药材，成本高昂但效果平平。
第三份，是他今晚要“不经意”泄露出去的“诱饵配方”。
敲门声轻响。
进来的是张雨莲，手中端着一碗安神汤：“公子，该歇息了。”
“雨莲，你来得正好。”陈明远示意她坐下，“若有人在面膜中加入过量白芷，会怎样？”
“白芷虽有美白之效，但性燥，过量使用会使皮肤干痒、泛红，严重者甚至会起疹。”张雨莲不假思索，“公子为何问这个？”
陈明远没有回答，反而问道：“你今日调整的配方，加入肉桂粉后，若与过量白芷相遇，会发生什么？”
张雨莲脸色微变：“肉桂性温，白芷性燥，两相叠加……短期会有‘奇效’，皮肤迅速变白，但三日后必然出现灼热、红疹。若无及时用绿豆甘草汤缓解，可能留下色斑。”她突然明白过来，“公子是要……”
“设局。”陈明远轻声道，“盗贼既然想要配方，我就给他们一个。只不过这个配方，会让他们自食其果。”
张雨莲欲言又止，最终低声道：“此法是否过于险峻？万一伤及无辜……”
“所以需要你的医术做最后保障。”陈明远看着她，“三天后巡抚夫人的品鉴会，我会用新制的太湖珠粉面膜。而同一时间，宝芳斋若推出他们的‘新品’，必然会邀请城中贵妇试用。届时若有不适者——”
“我会准备好解药，以‘陈氏美容坊’义诊的名义。”张雨莲接口，眼中闪过一丝复杂神色，“只是公子，此事若被识破……”
“所以需要一场戏。”陈明远将第三份配方单推到她面前，“明日我会‘无意’将此配方遗落在仓库，上面特意标注‘速效美白秘方’。而你要做的，是当我询问配方下落时，露出慌乱神色。”
张雨莲的手指微微颤抖。
长久的沉默后，她深吸一口气：“我明白了。为了公子的大业，雨莲愿做这个‘不谨慎’的秘书。”
陈明远心头一暖，握住她的手：“委屈你了。”
就在这时，窗外忽然传来极其轻微的响动——像是瓦片被踩了一下。
两人对视一眼，陈明远故意提高声音：“这份速效配方你收好，明日开始试制。记住，白芷用量必须足，这是关键！”
“是。”张雨莲会意，也大声回应，“公子放心，我定会小心保管。”
窗外再无声息。
待确定人已离去，陈明远才压低声音：“戏开始了。”
次日清晨，陈明远刚起身，林翠翠就焦急来报：“公子，昨夜仓库又进贼了！这次什么都没丢，但雨莲姐姐说，她放在药房抽屉里的配方单不见了！”
陈明远“大惊失色”，立刻召集所有人到前厅。
上官婉儿检查过药房后，冷静分析：“抽屉锁被巧妙撬开，只取走一张纸，显然目标明确。盗贼对宅院布局极为熟悉，两次都能避开护院巡逻的间隙。”
“是我疏忽。”张雨莲脸色苍白，“昨日公子交代后，我本该将配方单收进卧房，却想着今早还要用，暂时放在药房……”
林翠翠急得跺脚：“现在说这些有什么用！配方都被人偷了！”
“偷了就偷了。”陈明远忽然平静下来，“那张配方本就有缺陷，白芷用量过大，若对方照做，吃亏的是他们。”
三位秘书都愣住了。
陈明远走到厅中，环视她们：“事已至此，我们更要团结。翠翠，巡抚夫人那边的请柬重新备一份厚礼。婉儿，新工序今日必须试运行。雨莲，你随我去见一个人。”
“谁？”
“御医之子，柳文清。”陈明远目光深远，“有些事，该让他知道了。”
一个时辰后，陈明远带着张雨莲来到城西柳宅。
柳文清是个清瘦的年轻人，因父亲是太医院院判，家中藏书阁收藏了大量医典珍本。这三个月来，陈明远以“南洋医书”的名义，与他交流了许多现代皮肤护理知识，两人亦师亦友。
听完事件经过，柳文清沉吟良久：“陈兄是怀疑，盗贼与宝芳斋有关，而宝芳斋背后可能有京城的影子？”
“不止如此。”陈明远压低声音，“我怀疑和珅已经注意到广州这边。若只是商业竞争，不会如此精准狠辣——他们不仅要配方，更要毁掉我的信誉，让我在十三行无立足之地。”
柳文清神色凝重：“家父上月来信，确实提到和珅近来对‘海外奇技’颇为关注，还向太医院询问过有无南洋传来的美容秘方。”
最坏的猜想被证实了。
张雨莲轻声问：“柳公子可有应对之策？”
“有。”柳文清从书架暗格中取出一本泛黄的手抄册子，“这是家祖在康熙年间随商船下南洋时，从暹罗王室获得的古法‘珍珠活肤术’。原本是用王室贡珠配合十余种热带草药，我这些年尝试用本土药材替代，已有七分效果。”
陈明远翻阅册子，越看越心惊——这所谓的“古法”，竟然暗合了许多现代皮肤科学的原理！
“此术有一特殊之处。”柳文清指向其中一页，“需用陈年米醋浸泡珍珠七日，再研磨成粉。醋能溶解珍珠中的碳酸钙，释放出容易被肌肤吸收的微量元素。不过……”
“不过什么？”
“此法制出的珍珠粉，会带有极淡的酸味，需要用桂花蜜调和掩盖。”柳文清苦笑，“三个月前陈兄给我看那个‘南洋秘方’时，我就怀疑你见过类似记载。否则怎会想到用蜂蜜做基质？”
陈明远心中震动。这其实是现代化妆品常用的酸碱中和原理，没想到清代已有类似智慧。
“柳兄，此法可能三日内制成一批成品？”
“若日夜赶工，可以。”柳文清点头，“但我需要十名可靠帮手，和一个绝对保密的地方。”
“就在我宅中。”陈明远当机立断，“人手我亲自挑选。”
从柳宅出来时已是午后。张雨莲忽然轻声说：“公子似乎对柳公子格外信任。”
“因为他和我是一类人。”陈明远望着广州城熙攘的街道，“都是想在既定规则里，寻找新可能的人。”
两人走到十三行街口时，意外撞见了一个人。
宝芳斋的赵掌柜，正陪着一位身着月白长衫的年轻公子从茶楼出来。那公子约莫二十五六，面容俊秀，气质儒雅，手中一柄洒金折扇，扇坠是罕见的红珊瑚珠子。
赵掌柜见到陈明远，脸色一僵，随即堆起笑容：“陈公子，巧啊。来，介绍一下，这位是京城来的沈公子，对南洋货颇有兴趣。”
沈公子拱手微笑：“久闻陈公子‘美容奇匠’之名，今日得见，幸会。”
他的目光在陈明远脸上停留片刻，又扫过张雨莲，忽然问：“听闻贵处新制的面膜有奇效，不知沈某可否有幸见识原料？”
陈明远心中警铃大作，面上却不动声色：“沈公子说笑了，珍珠粉、蜂蜜之类，哪里入得了京城贵人的眼。”
“珍珠粉也分三六九等。”沈公子折扇轻摇，“比如陈公子用的合浦珠粉，与太湖珠粉，在行家眼里天差地别。不过……”他话锋一转，“若有人能将太湖珠粉用出合浦珠的效果，那才是真本事。”
说完，他意味深长地看了陈明远一眼，转身离去。
赵掌柜匆匆跟上。
张雨莲低声道：“此人好犀利的眼力。他怎知我们要用太湖珠粉替代？”
陈明远望着那渐渐远去的背影，一个更可怕的猜想浮上心头。
这位沈公子，恐怕不是普通商人。
他的站姿、谈吐、乃至折扇把玩的姿态，都透着一股久居人上的从容。而且他提到的“太湖珠粉用出合浦珠效果”，正是陈明远昨夜才定下的应对策略！
除非……
“雨莲，你立刻回宅，让婉儿查一查京城最近有哪些年轻官员或皇室子弟南下。”陈明远语速加快，“特别是姓沈的。”
“公子怀疑他是……”
“我怀疑盗珍珠粉的、买掺假白芷的、还有这位沈公子，都不是宝芳斋能驱使的人。”陈明远声音低沉，“他们背后，恐怕站着同一尊大佛。”
而这尊佛，很可能已经把手伸到了广州。
第三日，巡抚夫人举办的美容品鉴会前夕。
陈明远宅邸的后院灯火通明。十名精挑细选的老工匠在柳文清指导下，正用古法炮制珍珠粉。空气中弥漫着米醋的微酸和桂花的甜香。
前厅里，上官婉儿带来了调查结果。
“京城确实有位沈姓官员最近南下，但不是寻常官员。”她压低声音，“沈轻舟，二十六岁，翰林院编修，三个月前被抽调入军机处学习行走。更重要的是，他是和珅的门生。”
果然！
林翠翠倒吸一口凉气：“军机处的人？那、那不就是皇上身边的人吗？”
“名义上是，但军机处如今大半是和珅的党羽。”上官婉儿神色严峻，“此人南下，绝不只是为了几盒面膜。”
陈明远沉默良久，忽然问：“婉儿，按你的计算，如果我们现在停止一切生产，将现有资金变现，够不够我们四人离开广州，另起炉灶？”
三位秘书都愣住了。
“公子要放弃？”林翠翠急道，“我们好不容易才打开局面——”
“不是放弃，是做最坏打算。”陈明远目光扫过她们，“如果沈轻舟真是和珅派来查我底细的，那面膜配方只是引子。他真正想知道的，是我这些‘南洋奇术’的来源。”
穿越者的身份，是他最大的秘密，也是最大的死穴。
张雨莲轻声说：“公子去哪，我便去哪。”
上官婉儿却摇头：“走不了。我查过码头，最近十天所有北上的客船都有不明身份的人暗中盘查。陆路关卡也增加了哨岗。我们已经被盯上了。”
绝境。
陈明远闭上眼睛，脑海中飞速闪过这三个月的一切：初入十三行时用打火机震慑洋商，用放大镜让老匠人惊叹，用简易面膜打开贵妇市场……每一步都踩在时代认知的边缘，每一步都带着冒险。
也许，是时候更冒险一些。
“既然走不了，那就迎上去。”陈明远睁开眼睛，目光如炬，“明日品鉴会，照常进行。但我们要多做一件事。”
“什么事？”
“给沈轻舟送一份特别的请柬。”陈明远嘴角勾起一丝弧度，“就说，陈氏美容坊新研制的‘御颜秘方’，想请京城来的行家品鉴。”
林翠翠不解：“这不是自投罗网吗？”
“是置之死地而后生。”陈明远站起身，“如果他真是来查我的，躲是躲不掉的。不如主动出击，在他面前演一场戏——一场足够真实、足够惊艳、也足够‘合理’的戏。”
他看向三位秘书：“我需要你们的全力配合。翠翠，你负责在品鉴会上‘不小心’透露，我曾在南洋救过一个落魄传教士，这些配方都是从他的笔记本里学来的。婉儿，你要准备一套完整的‘南洋医书’摘抄，年代、笔迹、内容都要经得起推敲。雨莲，明日若有人试用面膜后出现不适，你要第一时间救治，并且‘发现’是配方中某味药材与岭南水土不服。”
“公子的意思是……将所有异常都推到那个不存在的‘传教士’身上？”上官婉儿立刻领悟。
“不仅如此。”陈明远走到窗前，望着夜色中的广州城，“我还要让沈轻舟看到，我陈明远最大的价值不是几张配方，而是能不断‘译出’南洋新奇知识的本事。只要他觉得我有用，就不会轻易动我。”
这是险棋，也是唯一可能破局的棋。
四人商议至深夜。当一切细节敲定，三位秘书各自回房准备时，陈明远独自留在厅中。
他从怀中取出贴身收藏的一件物品——一个已经锈蚀的Zippo打火机。这是他从现代带来的少数物品之一，也是他无数个深夜思念故乡时的慰藉。
“再帮我一次。”他轻声对打火机说，也是对冥冥中可能存在的命运说。
窗外忽然刮起大风，珠江上的夜航船传来悠长的号角。
而此时此刻，城东某处豪华宅邸内，沈轻舟正把玩着刚从陈明远宅中“盗”来的配方单。
烛光下，他俊秀的眉头微微皱起。
“赵掌柜，你说这张配方，是陈明远最珍视的速效秘方？”他的声音温润，却带着冷意。
赵掌柜躬身：“千真万确！我的人亲耳听见陈明远交代那女秘书，说这是关键。”
“那你解释一下，”沈轻舟将配方单拍在桌上，“为何这上面写的白芷用量，明显超过安全限度三成？一个能做出惊艳面膜的‘奇匠’，会犯这种低级错误？”
赵掌柜冷汗涔涔：“这、这……”
沈轻舟站起身，走到窗边：“陈明远这是在设局。他早就发现被盗，故意留了份有问题的配方。而你的人，就像咬饵的鱼，乖乖上钩了。”
“那、那明日巡抚夫人的品鉴会——”
“照常去。”沈轻舟转过身，烛光在他眼中跳跃，“我倒是要看看，这个能拿出玻璃镜、怀表、面膜的‘南洋通’，到底还藏着多少惊喜。”
他望向陈明远宅邸的方向，嘴角浮起一丝玩味的笑。
“陈明远，你最好真的只是个运气好的商人。否则……”
后半句话消散在夜风里。
而此时，谁也不知道，明天那场看似寻常的美容品鉴会，将如何改变所有人的命运。
珠江潮水正悄然上涨，暗流已在平静水面下汹涌汇聚。