腊月十六的清晨，广州西关外临时作坊里弥漫着一股甜腻的焦糊味。
陈明远盯着瓷碗里第三十七次失败的膏体，额角青筋隐隐跳动。那团本该莹白如玉的面膜混合物，此刻泛着令人不安的灰黄色，边缘甚至凝结出细小的焦糖状结晶。
“珍珠粉与槐花蜜的比例已经精确到三钱七分。”上官婉儿的声音带着罕见的疲惫，她面前的算盘珠子上沾着薄薄一层粉末，“按《天工开物》所载‘蜜炼之法’，文火慢熬两刻钟，色泽当如羊脂——”
“可实际上却像灶台积灰。”林翠翠没好气地打断，她葱绿色的袖口沾满蜜渍，“要我说，定是那批福建珍珠粉有问题。前日送来的样品明明莹润生光，今日这批却暗淡无光，其中必有蹊跷！”
窗外珠江上传来西洋商船的鸣笛声，混着十三行码头苦力的号子。陈明远推开窗，咸湿的江风涌入，稍稍吹散了作坊里的焦苦气。他目光落在远处十三行街鳞次栉比的商馆旗号上——英吉利、法兰西、美利坚的旗帜在晨风中猎猎作响，而更远处，本地商行的青瓦屋檐连绵如黛色波浪。
“珍珠粉是从哪家进的货？”
“永昌记。”张雨莲从账册中抬起头，声音轻柔却清晰，“广州城最大的珍珠商，十三行里有三家洋行都从他家进货。但负责送货的伙计说，这批珍珠是月前从合浦紧急调运的，海上受了潮，成色才稍差些。”
“受潮？”陈明远捻起一撮失败品在指尖揉开，颗粒粗涩，“这哪是受潮，分明掺了碾碎的贝母粉。”
作坊里瞬间安静下来。
三个女子几乎同时起身。上官婉儿快步走到原料架前，取过装珍珠粉的陶罐仔细端详；林翠翠已从腰间荷包里掏出那枚西洋放大镜——这是陈明远上月从葡萄牙商人处换来的小玩意儿；张雨莲则默默取来清水与宣纸，开始做最简单的沉浮试验。
陈明远看着她们各司其职的模样，心中那点烦躁渐渐被一种奇特的慰藉取代。穿越到这个时空已近两年，从最初孤身一人的惶惑，到如今有这三个性格迥异却各怀本事的女子相伴，命运的吊诡之处莫过于此。
“公子请看。”上官婉儿最先得出结论，她将放大镜递来，“真珍珠粉在镜下应当呈现均匀的虹彩光泽，但这些粉末，”她顿了顿，“光泽斑驳，有明显分层。”
林翠翠抢着补充：“而且永昌记的老掌柜前日告假还乡了，现在管事的据说是他新纳妾室的兄弟——一个连珍珠产地都说不清的蠢材。”
“水试结果也不好。”张雨莲将宣纸铺在桌面，纸上湿漉漉的粉末显现出两种截然不同的纹理，“掺杂物至少占三成。”
陈明远闭上眼睛。脑海中闪过近几日种种异常：三天前作坊外总有游商徘徊，五日前存放配方的书房窗栓有被撬痕迹，还有昨日那个自称“苏州客商”却带着闽南口音的探访者...
这不是简单的以次充好。
有人要 sabotagem（破坏）面膜的研制。
“原料先搁置。”陈明远睁开眼时，神色已恢复清明，“婉儿，你上次说的‘分段调制法’，具体如何操作？”
上官婉儿眼睛一亮，快步走到挂着算筹的木架前。自从陈明远教了她阿拉伯数字和简易方程式，这个原本就精于数数的女子，竟在半月内自己推演出一套生产优化的算法。
“按现行制法，所有原料一次混合，文火慢熬。”她用炭笔在青石板上画出流程，“但妾身计算发现，珍珠粉中的某些成分遇热过久会变质。若将熬制分为三个阶段——”
炭笔飞舞，算式如藤蔓般在石板上蔓延。林翠翠起初还撇嘴看着，渐渐地，她那双杏眼里浮出讶异。张雨莲已默默取来算盘，手指翻飞间，算珠撞击声如急雨敲窗，竟与上官婉儿的计算速度不相上下。
“第一阶段只融蜜与茯苓，取其粘性；第二阶段加入珍珠粉与白芍，此时火候需降至极微；第三阶段才入薄荷与冰片，离火搅拌，借余温化开。”上官婉儿最后一笔落下，石板上赫然列着十几行算式，“如此，耗时虽增一刻钟，但成品率可提升四成七，色泽问题亦可解决。”
作坊里静得能听见炭笔灰屑落地的声音。
陈明远凝视着那些跨越时空的数学语言，胸中涌起一股热流。这是他第一次真正看见，现代知识在这古老时空里开出的花朵——不是通过他之手，而是经由一个十八世纪女子的心智吸收、转化、重生。
“妙极。”他声音有些发涩，“只是...第三阶段降温需要精准控制，寻常柴火灶难以做到。”
“可以用水浴法。”张雨莲轻声接话，“《本草纲目》记载炼丹术时提到‘隔汤炖煮’，妾身见药铺炮制某些娇贵药材时，会在大锅内置小瓮，瓮周注水，如此火不直接触瓮底，温度可恒定许多。”
林翠翠看看上官婉儿，又看看张雨莲，忽然把手中帕子一甩：“你们都厉害！就我只会看人脸色、辨人话风——那我便去查查，到底是谁在珍珠粉里捣鬼！”
她转身要走，却被陈明远轻轻按住肩头。
“翠翠的本事，恰恰此刻最要紧。”他温声道，“但不必你去查。对方既已出手，必有人盯着作坊。你且去十三行街，大张旗鼓地采购南洋珍珠——要那种粒大色黄的，越显眼越好。”
林翠翠愣了愣，旋即恍然大悟：“公子要引蛇出洞？”
“还要敲山震虎。”陈明远望向窗外，目光落在远处一座挂着“和记”匾额的商行上，“我很好奇，这位新上任的永昌记管事，背后到底系着哪条线。”
未时三刻，林翠翠带着两个小丫鬟，乘着装饰华丽的马车招摇过市。她在十三行街连逛七家珠宝铺，专拣成色欠佳却价格昂贵的南洋珠询问，最后在众目睽睽下，将三百两银票拍在永昌记柜台上。
“这些珠子，全要了！”
消息像长了翅膀，申时未到，整个西关商圈都知道了：那位研制“神仙玉容膏”的陈公子，因合浦珍珠受潮，正高价收购南洋次品救急。
与此同时，陈明远作坊的后院柴房里，一场审讯悄然进行。
被绑在条凳上的是个精瘦汉子，早晨他扮作菜农，在作坊外墙角埋什么东西时，被早就埋伏的张雨莲用一把药粉迷倒——那是她从《江湖防身录》里学来的方子，曼陀罗花粉混着椒末，见效极快。
“是...是‘广源行’的李掌柜让我做的。”汉子涕泪横流，“他说只要把这几包药粉埋在你家墙根，让这里三个月内做不成生意，就给我五十两...”
陈明远捏起油纸包里的褐色粉末，在鼻尖轻嗅。硝石、硫磺，还有某种刺鼻的酸味。
“不是要毁作坊。”上官婉儿脸色发白，“这是要杀人。若这些火药受潮产生毒气，或是搬运时摩擦起火...”
柴房空气骤然凝固。
陈明远慢慢站起身。窗外夕阳西斜，将他身影拉得狭长，投在斑驳土墙上，竟有几分森然。穿越以来，他始终秉持着一点现代人的天真，以为商业竞争无非价格战、资源抢，至多雇人散布谣言。
但这不是竞争。
这是谋杀。
“广源行。”他重复这个名字，“做胭脂水粉起家，去年想搭上英吉利人的商路，被我截了胡。”
“不止如此。”张雨莲轻声说，“妾身昨日去药市采购冰片，听人说广源行的东家，上个月刚娶了粤海关监督妾室的堂妹。”
官商勾结。
陈明远脑中闪过这个词，随即是一片冰凉的清醒。在这个皇权不下县、江湖即朝堂的时代，他那些来自二十一世纪的商业理念，有时天真得可笑。
“公子打算报官吗？”上官婉儿问。
“报官？”陈明远笑了，笑意未达眼底，“官府会为一个没有功名的商人，去查海关监督的亲戚？”
他走到窗边，望着天际最后一缕霞光。珠江上晚归的渔船开始点起灯火，星星点点，与逐渐亮起的商馆煤气灯交织成一片迷离的光海。这是1792年的广州，东西方文明在此碰撞，财富与阴谋齐飞，机遇与危险并存。
“既然他们要玩阴的。”陈明远转过身，眸子里映着跳跃的烛火，“那我们便陪他们玩一局大的。”
三日后，陈明远在沙面岛最豪华的“望海楼”设宴。
请柬送遍了十三行有头脸的商贾，连粤海关的几位书办都赫然在列。宴席名义是“答谢诸位同行襄助”，实则所有人都心知肚明——这是陈明远在原料危机后的第一次公开亮相，要么一蹶不振，要么绝地反击。
酉时初，华灯初上。
望海楼三层通明，玻璃窗内人影幢幢——这种透明如水晶的西洋玻璃窗，本身便是财富与关系的象征。陈明远站在二楼回廊，看着宾客们乘轿、骑马而来，其中那顶绣着“广源”字样的青呢轿子，格外显眼。
“都安排妥了？”他低声问。
身后阴影里，上官婉儿应了一声：“按公子吩咐，永昌记那位新管事‘意外’收到了请柬。林姐姐在楼下盯着，张妹妹在后厨验毒。”
“验毒？”
“她说江湖险恶，不得不防。”上官婉儿声音里有一丝无奈，“今早还去城隍庙买了试毒银针，把酒楼的碗碟全验了一遍。”
陈明远心头一暖，随即是沉甸甸的酸楚。这三个女子，本可在这时代依着各自的轨迹安稳生活，却因他的出现，被卷入这些本不该属于她们的刀光剑影。
宴开十席，珍馐满案。
酒过三巡，陈明远举杯起身，朗声道：“陈某来粤不过半载，承蒙诸位关照，小本生意才得以立足。今日设宴，一为答谢，二来...”他顿了顿，目光扫过全场，“也想请诸位品鉴一样新玩意。”
侍女捧上锦盒，盒开刹那，满室生辉。
那是十二个白玉小罐，罐中膏体莹白如雪，在烛光下流转着珍珠般温润的光泽。更奇的是，每个罐口都封着一层薄如蝉翼的金箔，箔上压印着繁复的西洋花纹——这是陈明远让银匠连夜赶制的，仿的是二十一世纪奢侈品的包装概念。
“此乃‘南海明珠膏’。”陈明远亲手将第一罐递给席首的粤海关王书办，“取合浦极品珍珠，辅以三十六味草药，按古法九蒸九晒，最后以西洋蒸馏术提纯。”
王书办揭开金箔，清香扑鼻。他蘸了些许抹在手背，膏体顷刻化开，皮肤竟真显出几分莹润光泽。
满座惊叹声中，广源行李掌柜的脸色渐渐难看。他猛地起身：“陈公子好手段！只是李某听说，贵作坊前几日因珍珠受潮，已停产多日，这些...”
“李掌柜消息灵通。”陈明远笑着截住话头，“不错，前日永昌记那批货确实出了问题。但巧的是，”他击掌三下，“前日傍晚，一艘遇风的吕宋商船靠港，船上恰有三百斤上好珍珠——诸位猜，是谁帮陈某吃下了这批货？”
屏风后转出一人。
青缎长袍，山羊胡须，一双眼睛精明透亮。正是永昌记那位“告假还乡”的老掌柜。
李掌柜手中酒杯“当啷”落地。
老掌柜拱手环礼，声若洪钟：“老朽前日确已登船还乡，却在码头巧遇陈公子。公子仁厚，不仅未追究次品之事，反出资让老朽从吕宋商人手中截下这批珍珠——如此胸襟，老朽惭愧，当即撕了船票，愿与陈公子结为忘年之交！”
满座哗然。
这出戏唱得太漂亮。既解释了珍珠来源，又彰显了陈明远的仁义，更关键的是——永昌记老掌柜的现身，等于当众打了那位新管事的脸，而新管事背后是谁，在座都是人精，谁心里没本账？
李掌柜脸色由红转白，由白转青。他忽然瞥见席间一个身影悄悄离席，那是永昌记的新管事。
好戏才刚开始。
陈明远给楼下候着的林翠翠使了个眼色。绿衣女子会意，像一尾灵活的鱼，悄无声息地滑出大厅，跟上了那个仓皇的背影。
子夜时分，宴散人归。
陈明远婉拒了宾客们“去花船续饮”的邀请，独自站在望海楼顶层的露台上。珠江月色如银，水面倒映着西洋商船上点点灯火，恍如另一个颠倒的星空。
脚步声自身后响起。
“跟丢了。”林翠翠的声音带着懊恼，“那厮狡猾得很，在巷子里七拐八拐，最后翻墙进了一处私宅——我瞧那宅子的规制，不像普通商贾。”
“何处？”
“清水巷，乙十七号。”
陈明远脑中迅速调出广州城地图。清水巷...那一片多是官员别业，虽不起眼，但深宅大院，确有几分“大隐隐于市”的意味。
“而且，”林翠翠凑近些，压低声音，“我翻墙头时，看见宅子里走出一个人，虽只背影，但那走路的姿态...”她犹豫了一下，“很像上月我们在粤海关衙门见过的那位师爷。”
空气骤然凝重。
如果涉及粤海关内部的人，那就不再是简单的商业竞争。陈明远想起张雨莲前日说的话：广源行东家娶了海关监督妾室的堂妹。若这条线往上牵，会牵到多高？
“公子。”上官婉儿的声音从楼梯口传来，她提着裙摆快步走来，手里捏着一封短信，“永昌记老掌柜方才托人送来的，说务必亲交公子。”
信纸展开，只有寥寥数字：
“今夜亥时三刻，珠江南岸‘听潮石’见，事关生死。独来。”
墨迹潦草，最后的“独来”二字力透纸背，显然写时心情激荡。
“不能去。”林翠翠急道，“分明是陷阱！”
上官婉儿却盯着信纸，眉头微蹙：“这笔迹...虽是左手所书，但起笔习惯骗不了人。确是老掌柜亲笔。”
亥时的梆子声从远处传来。
陈明远望向江对岸。那里是尚未开发的荒滩，乱石嶙峋，芦苇丛生，确是杀人灭口的好地方。但老掌柜为何选在那里？又为何强调“独来”？
“翠翠去清水巷继续盯着，若有异动，以烟花为号。”他快速吩咐，“婉儿回作坊，将所有配方和账册转移到我们在城西的备用仓库。”
“那公子你——”
“我去听听潮声。”陈明远从怀中掏出一件物事，那是他从不离身的打火机，但此刻机壳已被拆开，里面塞着一小卷油纸，“若卯时未归，将此物交予十三行街的葡萄牙商人费尔南多——他认得这是什么。”
上官婉儿接过打火机，手在微微颤抖。她冰雪聪明，立刻明白了：这不是普通火折，这是陈明远留下的后手，是他“穿越者”身份最后的证明与托付。
月光下，三个人的影子在露台上拉得很长。
江风骤起，吹动陈明远的衣角。他最后望了一眼这座1792年的不夜城，转身下楼。木楼梯吱呀作响，每一步，都像踩在命运的弦上。
而在珠江对岸的黑暗里，听潮石伫立在涨潮的浪涛中。石后芦苇深处，不止一双眼睛，正注视着江面上那条缓缓靠近的小舟。
舟上只有一灯，如豆。
灯旁那人青衫磊落，腰间佩着一柄西洋细剑——那是他从西班牙商人处换来的礼物，今夜，第一次出鞘。
潮声阵阵，掩盖了弓弦拉紧的微响。