凉州古城雄踞于河西走廊的东端，扼守着中原通往西域的咽喉要道。
城墙高大厚实，历经风沙侵蚀，斑驳的墙砖上刻满了岁月的沧桑与往昔金戈铁马的痕迹。
当虞战率领着浩浩荡荡的队伍抵达凉州城下时，早已接到消息的窦建德已经在城外等候多时了。
“侯爷！”
窦建德见到虞战，连忙快步迎了上来，脸上带着如释重负的笑容，
“您可算是到了！”
“建德，辛苦了。”
虞战翻身下马，拍了拍窦建德的肩膀，
“事情都还顺利吗？”
“回侯爷，一切顺利！”
窦建德连忙禀报道，
“阿史那咄力已经带着他的人，先行返回草原了。”
“临走前，他特意让属下转告侯爷，多谢侯爷此次的‘款待’与‘大恩’。”
“他说，日后他部落的马匹和牛羊，都会直接运到玉门关与侯爷您交易，价格一定公道！”
“款待”和“大恩”这几个字，窦建德说得有些含糊，但虞战自然明白其中的深意，嘴角不由勾起一丝笑意。
“嗯，很好。”
虞战满意地点了点头。
看来，这位突厥王子，倒是个懂事的，这笔“投资”没白花。
他又问道：
“你们此次出关，可还顺利？凉州守将，没有为难你们吧？”
“说起这个，”
窦建德脸上露出一丝苦笑，
“起初，凉州的守将，死活不肯放行！说没有兵部的正式文书，严禁大规模车队出关，尤其是还带着这么多‘来路不明’的突厥人。”
“属下好说歹说，嘴皮子都磨破了，他就是不松口。”
他话锋一转，脸上又露出了敬佩之色：
“后来，属下实在没办法，只好亮出了侯爷您‘西海大都督’的名号，并说是奉您的将令，护送突厥使团及贸易车队出关。”
“没想到，那位守将一听‘西海大都督’五个字，态度立刻就变了！”
“虽然还是有些将信将疑，但还是痛快地下令打开了关门，放我们出去了！”
“侯爷，您这‘西海大都督’的名头，在这河西之地，看来比朝廷的兵部文书还要管用啊！”
“哦？”
虞战闻言，眼中闪过一丝讶异，随即了然。
看来，这位守将，是个明白人。
他未必是怕我这个“大都督”，而是深知能在这个时候被派到玉门关外、统领一方的，绝非寻常人物，多一事不如少一事，结个善缘，总比平白得罪人要强。
他笑了笑，对身旁的亲兵吩咐道：
“取一千两银子，给那位凉州守将送去。”
“就说，是本侯谢他行个方便，日后，或许还有麻烦他的地方。”
关系，就是这样一点一滴建立起来的。
在这天高皇帝远的地方，多一个朋友，总比多一堵墙要好。
大军在凉州城内休整了两日。
这两日，士兵们抓紧时间补充了淡水、干粮，检查了车辆马匹。
因为所有人都知道，接下来的路程，将是整个西行途中最为艰苦的一段。
从凉州到玉门关，看着地图上似乎并不算太远，但实际走起来，其路途之漫长，环境之恶劣，竟然与从洛阳到凉州相差无几！
这是一段真正意义上的“西出阳关无故人”的旅程。
放眼望去，除了戈壁，就是荒漠，水源稀少，补给困难。
狂风卷着黄沙，终日呼啸，吹得人睁不开眼。
白天烈日如火，夜晚却又寒冷刺骨。
队伍行进的速度，不得不再次放慢。
每一天，都是对意志和体力的巨大考验。
不时有体弱的牲畜倒下，也有人因为水土不服或疾病，而永远留在了这片荒凉的土地上。
但在虞战的严格督促和有效组织下，整个队伍依然保持着基本的秩序，顽强地向着西方一点一点地前进。
又经过了一个多月的艰难跋涉，当队伍中所有人都已经疲惫不堪，几乎到达极限的时候——
“到了！侯爷！您快看！玉门关！我们到玉门关了！”
前方，负责探路的斥候骑着快马，疯了一般狂奔而回，声音因为极度的激动而嘶哑变调！
虞战猛地勒住缰绳，脚下在马镫上一踩，直起身子，极力向远方望去。
只见在视线的尽头，一片茫茫的黄沙与戈壁之中，一座孤零零的、巍峨而苍凉的关城轮廓。
如同海市蜃楼一般，若隐若现！
那就是玉门关！
中原王朝经营西域的最重要的据点，也是通往西域的最后一道大门！
更是他虞战未来的“西海郡”的起点所在！
虞战驻马，目光沿着苍黄的地平线投向那座关城。
风卷过他的耳畔，仿佛带来千年的低语——那正是“玉门关”三个字在历史风沙中碰撞的回响。
他忽然意识到，自己脚下所立之处，正是无数故事转折的坐标。
他仿佛能看见时光倒流七百年。
霍去病的铁骑踏破匈奴王庭。
大汉帝国的疆域如金色的晨光，第一次真正照亮了这片连接中原与西域的神奇走廊。
那时的玉门关，还远在身后西北方向百余里外的戈壁深处，一座夯土垒成的方正关城。
如帝国伸出的一根坚定手指，牢牢点在祁连山雪水冲出的河道旁。
那是汉武时代的玉门关，是张骞凿空、班超投笔后，大汉律法与商队驼铃共同西传的起点。
而那时的敦煌，则安稳地坐落在玉门关东南方向约一百五十里处。
在关的“内侧”，在中原的怀抱里。
它如同一枚被精心安放在丝路孔道上的明珠，关城为它抵挡着来自西域的风霜与刀兵，它则为关城输送着粮秣、兵员与文化。
阳关与玉门，是帝国的一对门环，敦煌，则是门内灯火通明的厅堂。
那句“西出阳关无故人”，出的正是这道门，辞别的正是这座城。
风沙继续翻涌时光的卷册。
虞战知道，帝国也有打盹的时候。
魏晋南北朝，中原板荡，玉门关的烽火几度明灭。
就像一艘失去了锚的船，玉门关开始向东“漂流”。
它退到敦煌更东的地方，因为西域已非王土。
隋朝时期，玉门关的位置已大幅东迁。
此消彼长之下，原本位于关内的敦煌城，彻底变成了关外之城。
汉代：玉门关在敦煌西北约一百五十里，敦煌在关内，受雄关庇护。
隋代：玉门关移至敦煌东南约一百一十里处，敦煌反落关外，直面风沙与烽烟。
这看似只缩短了四十里，实则意味着玉门关在七百年间向东后撤了整整二百六十里。
关隘向后退一步，文明的前线便退一尺。
敦煌，也因此被推到了历史的前台。
它从“关内后方”变成了“关前总枢”。
军队在此集结，商贾在此盘桓，朝廷的政令与西域的情报在此高速交换。
它依然是那颗明珠，只是不再被庇护于门内，而是被镶嵌在了大门本身最耀眼的位置上，照耀着通向更广阔世界的道路。