林清沅带来的消息，如同在平静的湖面投下了一颗石子，在新入门的弟子间激起了层层涟漪。内部比试，虽非决定去留的正式考核，却关乎资源、名声，乃至未来在书院中师长关注的程度。一时间，无论是东区的文华殿，还是西区的演武场，气氛都悄然紧绷了几分。
许崖和吴忧从苏婉和林清沅那里得知消息后，并未在人前表现出过多异样。回到斋舍，吴忧关紧房门，脸上才露出兴奋与紧张交织的神色。
“大哥，内部比试！这可是个好机会！要是能拿个好名次，说不定就能得到更好的功法，或者让哪位师长看重！”吴忧搓着手，在狭小的房间里来回踱步，“咱们得抓紧这一个月，好好准备！”
许崖坐在床沿，神色平静，眼中却掠过一丝锐芒。他比吴忧想得更深。这比试，不仅是他检验自身“噬灵”之路成果的试金石，更是他在这龙蛇混杂的书院中，站稳脚跟、获取资源的关键一步。藏书楼更高层的阅览权限，对他而言，诱惑力极大。
“嗯，”许崖点头，“文试方面，按部就班即可。武试……需得更有针对性。”他看向吴忧，“你的武艺已有根基，这一个月，重点锤炼发力与应变，我与你对练。”
“太好了！”吴忧大喜，有许崖这个虽然“没有内力”但实战反应极佳的陪练，他求之不得。“那大哥你呢？你那个……‘打铁’的功夫，能用在比试上吗？”他好奇地压低声音。
许崖微微蹙眉，摇了摇头：“此法凶险，且进展缓慢，不宜示人。比试时，我自有计较。”他并未明言，但那日一拳击溃孙淼的场景，吴忧记忆犹新，闻言便不再多问，只是用力点头。
自此，两人的作息变得更加规律且苛刻。卯时未至，许崖便悄然起身，前往那处废弃的练功房，继续与那些锈蚀的金属残骸为伍。他对“金石之气”的引导炼化愈发熟练，虽然每次吸纳的依旧只是微不足道的一丝，但经脉中那股凝实感却在日积月累中缓慢增强。他甚至开始尝试接触一些质地稍好、但仍属废弃范围的铁器，引导其中稍显“活跃”的金气，过程虽更显刺痛，收获却也微有增加。
辰时至酉时，他与其他学子一样，穿梭于文院讲堂与武院演武场之间，不露半分异样。只是在武院课程中，他更加注重观察教习的发力技巧，揣摩不同兵器的特性，并将这些理解融入夜间与吴忧的对练中。
吴忧在许崖的督促下，进步神速。他本就机灵，身法灵活，一些重力武艺在他手中少了几分刚猛，却多了几分刁钻狠辣，往往能从意想不到的角度发起攻击。许崖则凭借其对力量流转的敏锐感知和坚韧的体魄，一次次化解吴忧的攻势，并指出其发力不畅、衔接生硬之处。两人在月光下的演武场角落挥汗如雨，拳脚碰撞声与喘息声交织，关系也在一次次切磋中愈发默契。
他们的努力并未逃过某些人的眼睛。
书院深处，一处环境清幽、陈设雅致的独栋小院内。
赵铭面色阴沉地听着面前一名黑衣劲装男子的禀报。这男子是他家族蓄养的密探，刚刚从宋国返回。
“少爷，属下前往宋国北境查探。那吴忧，确系当地一小乞儿，背景简单，并无特殊之处。其人际关系杂乱，并无固定居所，难以追溯更早来源。”密探声音低沉。
“那许崖呢？”赵铭指尖敲打着檀木桌面，语气不耐。
密探头垂得更低：“许崖……身份成谜。宋国北境并无符合其年龄、相貌的失踪或流亡贵族记录。属下多方打探，只查到一条线索：约大半年前，宋国北部确有一名为‘李家村’的村落被土匪屠戮，据说……无人生还。”
赵铭眼中精光一闪：“李家村？继续说！”
“根据零散信息拼凑，屠村前，似乎有陌生少年在村中出现，并与村民有所接触。而许崖与吴忧二人，正是在李家村被屠之后不久，出现在宋国境内，并混入了林家商队的镖局队伍，得以南下帝都。时间上……颇为吻合。”密探谨慎地选择着措辞，“属下推测，此二人极有可能与那被灭门的李家村有颇深渊源，甚至……可能就是当时的幸存者。”
“幸存者？”赵铭嘴角勾起一抹冰冷的笑意，“一个来历不明的小子，一个底层乞儿，跟一个被屠的村子扯上关系……有趣。可查到他们与宋国军方有无牵连？”
密探摇头：“目前尚无直接证据表明他们与宋国军方有关。但李家村被屠一事，传闻中似乎有身着制式铠甲的兵士身影出没，只是消息模糊，难以证实。宋国官方对此事讳莫如深，定为土匪所为。”
“兵士？制式铠甲？”赵铭若有所思，手指停止敲击，“也就是说，他们可能卷入了某些与军方相关的麻烦，甚至……是逃兵或者知情者？”他越想越觉得可能，许崖那超出常理的沉稳和偶尔流露出的、与年龄不符的锐利眼神，似乎都有了合理的解释——那是经历过惨事、背负着秘密的人才有的特质。
“好了，你下去吧，此事不得外传。”赵铭挥退密探，独自在房中踱步。片刻后，他冷哼一声，“不管你是李家村的余孽，还是得罪了军中什么人的逃犯，既然到了这白鹿书院，是龙你得盘着，是虎也得卧着！敢跟我赵铭作对……”
他走到书案前，提笔快速写了几行字，吹干墨迹，装入一个普通信封。“来人。”
一名心腹小厮应声而入。
“把这封信，悄悄交给孙淼。告诉他，按计划行事。”赵铭眼中闪过一丝阴狠，“内部比试……我要让他许崖，不仅一败涂地，还要身败名裂，滚出书院！”
“是，少爷。”小厮接过信，躬身退下。
夜色渐深，书院各处斋舍的灯火次第熄灭，唯有山风穿过林梢，发出呜咽般的声响。
翌日，清晨的钟声照常响起。
当所有新生齐聚至圣堂前的广场，准备开始新一天的课程时，一位面容严肃的执事走上前台，手中捧着一卷帛书。
广场上瞬间安静下来，所有人都意识到，期待已久的内部比试消息，即将公布。
执事展开帛书，目光扫过台下神情各异的年轻面孔，朗声道：
“院长谕令：为检验新入门弟子入院一月进益，定于本月廿五，于书院演武场，举行‘新月小比’。”
“小比规则如下：”
“一、比试分‘文’、‘武’、‘综’三科。‘文’科考经义策论，‘武’科考基础体术与实战，‘综’科考应变与协作。”
“二、三科成绩综合评定，决出前十。前十名者，可获得藏书楼二层阅览权限半月，并有机会得师长单独指点一次。前三名，另有额外丹药或兵器奖励。”
“三、‘武’科实战，以及‘综’科考核，均以抽签决定对手或分组，点到即止，严禁恶意伤人，违者重惩！”
“望诸生勤勉修习，届时全力以赴，展我书院新生风采！”
规则公布，台下顿时响起一片嗡嗡的议论声。藏书楼二层权限！师长单独指点！还有丹药兵器奖励！这诱惑不可谓不大。
许崖站在人群中，目光沉静。他看了一眼不远处嘴角噙着一丝冷笑的赵铭，又收回视线，落在自己微微握紧的拳头上。
廿五日，新月小比。
暗流已动，锋刃将试。