“灰狐”与“母体”两败俱伤的消息，如同在锈蚀山脊这潭本就浑浊的水中投下了一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至每一个角落。旧的平衡被彻底打破，恐慌、贪婪、野心……各种情绪在幸存者之间蔓延。
“铁砧”成为了这片混乱区域中，为数不多保持稳定和秩序的绿洲。李曜下达的扩张命令，在内部经过短暂而高效的准备后，迅速转化为实际行动。
第一批由三支精锐侦察小队组成的联合探察队伍，在“苍狼”的远程火力掩护下，率先踏入了北方那片焦黑而危险的缓冲地带。他们驾驶着加装了重型护板和辐射过滤系统的装甲车，携带着最先进的能量探测器和环境监测设备。
他们的任务并非战斗，而是绘制地图，标记危险区域，评估资源价值，并寻找可能的幸存者。
传回的画面触目惊心。大地仿佛被犁过一遍，布满深不见底的裂缝和巨大的撞击坑。焦黑的土壤中夹杂着熔化后又凝固的金属残骸，以及一些难以名状的、仿佛硅基生物破碎后的晶体碎片。空气中弥漫着刺鼻的臭氧味和一种更深层次的、令人不安的能量余韵。
侦察队小心翼翼地避开那些能量辐射超标的区域，沿着相对安全的路线推进。他们发现了大量“灰狐”机甲和载具的残骸，从常见的“猎犬”到珍贵的“破城者”碎片，散落得到处都是。一些残骸相对完整，内部的设备和武器系统或许还能回收利用，这无疑是巨大的财富。
他们也遭遇了零星的、似乎因大战而失控或变异的“母体”衍生物——一些行动迟缓、形态扭曲的硅基构造体，它们漫无目的地游荡着，攻击任何靠近的生命体。侦察队遵循指令，尽量避免交战，利用机动性将其甩开。
第三天，他们有了重大发现。在一个相对隐蔽的、半坍塌的峡谷内，他们找到了一个由大约三十多名“灰狐”溃兵和技术人员组成的临时营地。这些人衣衫褴褛，面带菜色，眼神中充满了劫后余生的茫然和深深的恐惧。他们的指挥官是一名断了条胳膊的中尉，在看到侦察队臂章上那独特的、由铁砧与狼头组成的标志时，先是警惕，随后露出了复杂的神色。
“我们是‘铁砧’聚居地的侦察队。”队长通过扩音器表明身份，“这里很危险，如果你们愿意，可以跟随我们返回一个相对安全的地方。”
没有强迫，只是提供了一个选择。这些溃兵早已失去了战斗意志，面对未知的危险和渺茫的归途，大多数人几乎没有任何犹豫，便选择了接受。只有那名断臂中尉，在沉默了片刻后，嘶哑地问道：“‘铁砧’……是那台暗蓝色机甲所在的地方？”
“是的，我们的首领，李曜。”
中尉深吸一口气，仿佛下定了某种决心：“我们跟你们走。”他和他手下的一些技术人员，或许见识过“苍狼”在之前冲突中的身影，知道那是一个拥有强大力量的存在，在如今这片混乱之地，依附强者是生存的本能。
第一批幸存者的成功接回，极大地鼓舞了“铁砧”的士气，也验证了扩张计划的可行性。老陈立刻组织人手，对这些溃兵进行隔离审查和身体检查，确认没有问题后，将他们打散编入不同的建设队伍或护卫队预备役，并利用他们带来的关于“灰狐”装备和北方地形的情报，进一步完善了后续的行动计划。
与此同时，“铁砧”本身的建设也在加速。能量塔的扩容工程启动，新的能量导管如同血管般向聚居地外围延伸，为计划中的新居住区和防御哨站提供能源。利用新获得的机床和从残骸中回收的材料，一座小型的装甲板轧制厂和武器改装车间开始建设。金属玉米的种植面积再次扩大，新开垦的土地虽然贫瘠，但在能量塔的持续滋养和玉米本身改良土壤的特性下，正缓慢恢复着生机。
李曜并没有被眼前的顺利冲昏头脑。他深知，扩张意味着更多的暴露和风险。他加派了针对东南方向的侦察力度，并命令石峰对基地内部进行一次更彻底的筛查，尤其是在吸纳了大量新成员之后。
他自己则一边关注着扩张的进展，一边将更多精力投入到对“架构核心”S-07的解析和自身力量的巩固上。
成功构建“精神锚点”后，他对精神力的掌控达到了一个新的高度。如今，他可以更加大胆地去触碰和理解S-07中那些关于高等能量运用和物质重构的复杂知识。虽然大部分依旧如同天书，但偶尔灵光一现的理解，都能让他对“苍狼”的改装和能量编码的应用产生新的想法。
他尝试将“谐振压缩”的理念进一步应用于“狼牙脉冲”系统，试图让发射出的能量尖刺在击中目标前进行二次压缩，产生更强的穿透和爆破效果。这个过程同样艰难，需要极其精密的能量控制和结构稳定性，但他乐此不疲。每一次微小的进步，都意味着“苍狼”战斗力的提升。
这天，他正在维修车间内，对“苍狼”右臂的利爪进行新的能量导流测试，老陈带来了一个来自“裂谷集市”的、意想不到的消息。
“首领，‘金匙’霍恩理事又来了。这次，他代表‘裂谷集市’管理委员会，正式提出……结盟请求。”
“结盟？”李曜停下手中的工作，微微挑眉。之前是合作，现在是结盟？“暗影”那边又有什么新动向？
“是的。他们愿意提供更多的技术援助，包括一套小型化的能量护盾发生器技术和部分高级合金的冶炼配方，并且承认我们对目前已控制和未来即将控制的北部区域拥有完全主权。条件是在面对‘外部重大威胁’时，需要共同应对，并且在贸易上给予他们最惠待遇。”老陈汇报着条件，语气中带着一丝不可思议。这条件，比起之前优厚了太多。
李曜沉吟片刻。“告诉他们，结盟之事关系重大，我们需要时间商议。可以先从加深贸易和技术交流开始。”
他不会轻易被看似优厚的条件绑上战车。“裂谷集市”的态度转变，恰恰说明了当前局势的微妙和危险。他们恐怕是看到了“铁砧”的潜力和北方权力真空带来的机遇，想提前投资，或者……找个能在前面顶住压力的盟友。
“另外，”老陈补充道，“霍恩理事私下透露，‘暗影’先生让他带句话给您——‘观测者已经入场，小心脚下。’”
观测者入场？小心脚下？
李曜眼神一凝。这模糊的警告，指向的是那些潜伏在戈壁下的液态金属人形？还是别的什么？
他感觉到，一张无形的大网，正在缓缓收紧。“铁砧”的扩张之路，注定不会平坦。
他看了一眼车间外那片正在努力扩张、充满生机的土地，又看了看眼前这台代表着力量的“苍狼”。
无论前方有多少艰难险阻，这条路，他都必须走下去。
“回复霍恩，技术援助和贸易条款可以详细谈。至于结盟……告诉他们，等我们清理完北边的麻烦，再坐下来慢慢商议不迟。”
现在，他需要的是时间和空间，来消化战果，壮大自身。而不是过早地，被卷入更复杂的联盟漩涡之中。