曾秦说话算话，第二日便亲自写了那火锅底料的详细方子——自然是简化、适配了此时此地食材的版本，交到袭人手中。
又让安平带着几个小子，将昨日熬制好的、凝固成块的牛油红汤底料和清汤高汤冻，用干净的白瓷小坛分装了，一一送往贾府各院。
“这是我们相公新琢磨出的吃食，名叫‘火锅’的底料。用法都写在笺子上了，天冷围炉，取一小块加水煮沸，涮些肉片鲜蔬，最是驱寒暖身。相公特命送来给老太太、太太、奶奶姑娘们尝个新鲜。”
安平嘴巧，一一分说清楚。
这新鲜物事初入各院，自是引起一番好奇，乃至些许疑虑。
贾母处，鸳鸯亲自看着小丫鬟们按方子架起小铜锅，那红艳艳的底料在滚水中化开，辛辣奇异的香气弥漫开来时，贾母还蹙了蹙眉：“这是什么味儿？怪冲的。”
但经不住王熙凤在一旁撺掇，宝玉、探春等人也好奇张望，贾母便勉为其难尝了片清汤里涮的嫩鸡脯。
这一尝，眼睛便微微亮了。
待到王熙凤笑着将一片在红汤里滚过、蘸了料汁的羊肉片送到她嘴边，贾母细细咀嚼。
那醇厚麻辣的复合滋味在口中爆开，老人家竟觉得胃口大开，额角微微见汗，连声道：“嗯！这个味儿……有意思！吃着身上都暖了！好，好！”
连贾母都开了金口，底下人自然更无顾忌。
荣庆堂里一时也热闹起来，虽不比曾秦小院的随意，却也多了几分冬日里难得的活气。
王夫人处起初对这“来历不明”的吃食有些排斥。
但见送来的也有清淡的菌菇清汤底料，试着用了些，觉得鲜美异常，身子也暖融融的，捻着佛珠淡淡道：“难为他有心，倒是驱寒。”
算是认可了。
至于年轻主子们住的院落，反响更是热烈。
黛玉体弱，不敢碰那辛辣的，但对那乳白清汤涮出的各类菜蔬和豆腐情有独钟，觉得比平日吃的炖菜更显食材本味，鲜甜清爽。
连着用了小半碗，苍白的脸颊也透出些红晕来，对着紫鹃轻声道：“这人……心思倒是巧。”
宝钗处事周全，两种底料都试了，虽也被辣得微微吸气，却也不得不承认其风味独特，赞了句：“曾举人于格物之道，确有过人之处。”
只是看着那热闹的吃法，再想起那日未尽的酒席，心中那点怅惘愈发清晰。
探春、惜春、湘云等更是爱这新鲜热闹，湘云直嚷着“爱哥哥咱们也弄一个”，探春则已想着能否将此法稍作改动，用于日后姐妹小聚。
下人们之间，议论更是翻天。
“听说了吗？曾举人弄的那个‘火锅’，连老太太都夸好呢！”
“啧啧，真是有本事的人，读书厉害，医术厉害，画画厉害，连这吃食上都比别人强！”
“可不是？袭人真是掉进福窝里了！你看看，这才过去几天？听说昨儿个曾举人就把那火锅底料的生意全交给她打理了！还给了五百两本钱！”
“我的天！五百两！曾举人待屋里人真是没得说！”
“唉，同人不同命啊！往日里在宝二爷跟前再得脸，也不过是月钱多些，赏赐好些，哪像如今，是正经管着事、有着进项的半个主子了！”
“所以说，袭人姐姐这步棋，算是走对了！”
这些议论，或羡慕，或酸涩，或感慨，如同无形的风，吹遍了贾府的每个角落，自然也毫不意外地，钻进了王熙凤的耳朵里。
王熙凤是何等样人？
那日在小院亲身体验了火锅的奇妙，又亲眼见了曾秦将那生意交给袭人，再听到府中上下这般反响。
她那双精明的丹凤眼里，早已燃起了两簇灼灼的火焰——那是看到巨大商机和利润的光芒！
这火锅底料制作不算繁难，食材也非罕见之物，但风味独特，新奇引人，尤其适合北方冬日，一旦推出，必定风靡！
这其中的利市，只怕比那香皂还要惊人！
她再也坐不住了。
这日午后，天色有些阴沉，像是酝酿着一场雪。
王熙凤精心打扮了一番，穿着一件石榴红缂丝彩蝶穿花的对襟袄子，外罩一件玄狐皮里子的石青刻丝鹤氅，头上戴着昭君套，围着攒珠勒子，通身气派华贵非常。
她扶着丰儿的手，身后跟着低眉顺眼的平儿，一路逶迤，再次来到了曾秦的小院。
院门虚掩着，隐约能听到里面传来的算盘声和女子轻柔的说话声，是袭人正和麝月对着账本，熟悉着底料生意的流程。
小丫鬟通报进去，曾秦迎了出来，依旧是那身靛蓝直裰，清爽从容。
“哟，曾兄弟，嫂子我又来叨扰了！”
王熙凤未语先笑，声音又脆又亮，带着一股亲热劲儿，“不请自来，可别嫌嫂子烦啊！”
曾秦拱手笑道：“二嫂子说哪里话，您大驾光临，蓬荜生辉，快请进。”
将王熙凤让进书房，平儿和丰儿自然留在外间与袭人她们说话。
书房里炭火温暖，墨香与一丝若有若无的冷梅香气混合，清雅宜人。
王熙凤坐下，目光在书房内扫过，落在曾秦那张沉静的脸上，心中暗赞一声“好人物”，脸上笑容更盛。
“兄弟，嫂子我也不绕弯子了。”
王熙凤接过曾秦亲手递上的茶，却不喝，放在一旁，身子微微前倾，丹凤眼灼灼地看着他。
“你弄出来的那个火锅，可是在府里放了个响炮！老太太喜欢，太太们也说好，连底下那些嘴刁的婆子们都念叨着呢！
你这脑袋瓜子是怎么长的？怎么就能想出这般新奇又好吃的物事？”
她语速快，语气热络，充满了毫不掩饰的赞叹：“要我说，你这本事，真是通了天了！读书科举是正道，这经营生财之道，你也是这个！”
她再次翘起大拇指，“嫂子我算是服了你了！”
曾秦微微一笑，拨弄着茶盏盖碗，语气平和：“二嫂子过奖了。不过是冬日无聊，胡乱琢磨些吃食，聊以自娱罢了，当不得真。”
“诶！你这胡乱琢磨，可比别人苦心孤诣强出百倍去！”
王熙凤一拍手，“咱们那香皂生意，如今是蒸蒸日上，可见兄弟你的点石成金之能！如今这火锅底料，我看比香皂更有前景！
这东西不像香皂还得讲究个用法，这是入口的东西，味道霸道新奇，一旦传开，只怕京城里的达官贵人都要争相效仿！”
她顿了顿，观察着曾秦的神色，见他依旧平静，便知不下重饵不行，正了正神色，语气变得极其诚恳。
“兄弟，嫂子今日来，就是想把你这火锅底料的生意，也揽过来。还是老规矩，你出方子，负责指点，一应采买、制作、发售、人手，全由我们府里来操办，所得利润，咱们五五分成！不，你若觉得不妥，四六也成！你六，我们四！你看如何？”
她目光炯炯，带着志在必得的决心。
这条件，可谓优厚至极了，显足了她的诚意。
然而，曾秦闻言，只是轻轻笑了笑。
他抬起眼，目光清亮地看着王熙凤，那眼神仿佛能洞悉人心。
“二嫂子的好意，学生心领了。”
他声音不疾不徐，“只是……这火锅底料，与香皂不同。香皂是日用之物，讲究个细水长流。而这吃食之物，风味易仿，难以长久垄断。学生并无意将此产业铺得太大。”
他顿了顿，指尖在光滑的桌面上轻轻敲击，似是无意，又似有所指。
“况且，如今这香皂的摊子已然不小，每月对账、核验、调度，已是耗费心神。若再加上这火锅底料，学生身边着实缺个得力的人手帮着统筹管理。
袭人虽好，终究初涉此道，麝月她们也各有事务……唉，实在是分身乏术啊。”
他没有明说，但话里话外的意思，却清晰地指向了一个人——一个既能干又忠心，且深谙贾府人情往来、各处关节的得力助手。
王熙凤是何等精明人物？
弦外之音，一听便知！
她脸上的笑容瞬间凝滞了一下，那双丹凤眼微微眯起，带着几分嗔怪、几分了然，又夹杂着一丝难以言喻的复杂情绪。
盯着曾秦看了半晌，忽然“噗嗤”一声笑了出来，伸出染着蔻丹的食指，虚虚地点着曾秦。
“好你个曾秦！好你个滑头！”
她笑骂着，声音里却听不出多少怒气，反而带着一种“我就知道”的意味，“我说你怎么藏着掖着，原来是在这儿等着嫂子我呢！绕了这么大个圈子，费了这许多口舌，说到底，还是惦记着我身边这块心头肉！”
她这话已是挑得明明白白。
曾秦被她点破，也不尴尬，只是唇角那抹笑意加深了些，目光坦然地看着她，既不承认，也不否认，仿佛在说：“二嫂子既已明白，意下如何？”
王熙凤骂完，收了笑声，眼神却不由自主地飘向了外间。
透过半开的门帘，能看到平儿正安静地站在廊下，侧影窈窕，低着头，似乎在听着袭人和麝月说话，但那微微绞着帕子的手指，却泄露了她此刻内心的不平静。
方才里间的对话，声音并未刻意压低，她想必是听见了的。
王熙凤心中飞快地权衡着。
平儿是她从王家带过来的，最知心、最得用的臂膀，离了她，如同断她一臂，诸多不便。
可曾秦抛出的诱饵实在太香——那火锅底料肉眼可见的巨大利润，以及与他这“财神爷”更进一步绑定的机会。
而且……她目光再次扫过曾秦那年轻俊朗、气度不凡的脸，心中暗道：平儿跟了他，确实不算委屈，甚至可说是极好的归宿。
自己强留着她，难道真让她陪自己在贾府这艘看似华丽实则渐沉的大船上耗到老？
种种念头电光石火般闪过。
王熙凤忽然叹了口气，那叹息里带着几分无奈，几分不舍，更有几分壮士断腕般的决断。
她重新看向曾秦，脸上已换了一副半真半假、似嗔似怨的神情。
“罢了罢了！我算是看出来了，你这人，是不达目的不罢休！”
她摆了摆手，仿佛做出了极大的让步，“平儿那丫头，跟我一场，我自是舍不得。可看你这里也确实缺个能顶事的人……”
她拖长了语调，眼波流转，最终像是下定了决心。
“这样吧，人，我不能完全给你。但既然你这摊子事需要人帮衬，我就把平儿……‘借’给你用些时日！
让她先过去帮你把这火锅底料和香皂的账目、往来都理顺了，带带你屋里那几个丫头。等一切上了轨道，再说后续。如何？”
她这话说得极有技巧，“借”字咬得略重，既全了自己的面子，没有立刻放手，又实质上满足了曾秦的要求，将平儿送到了他身边。
至于这“借”之后是“还”是“留”，那便是后话了，主动权似乎还在她手中，但又仿佛已不言自明。
曾秦闻言，眼底深处掠过一丝满意的光芒。
他自然听懂了王熙凤的潜台词。
他站起身，对着王熙凤郑重地拱了拱手，笑容真诚了许多：“二嫂子深明大义，体恤学生难处，学生感激不尽。如此，便依二嫂子所言。平儿姑娘过来，学生定以礼相待，倚为臂助。”
事情就这么定了下来。
王熙凤又坐着说了几句闲话，便起身告辞。
走到院门口，她停下脚步，回头看向默默跟在自己身后的平儿。
平儿一直低垂着头，脸颊染着一层不易察觉的绯红，手指紧紧攥着衣角。
王熙凤看着她这副模样，心中百感交集，伸手替她理了理鬓角并不存在的乱发，声音放低了些，带着几分难得的柔和与复杂。
“你都听见了？过去后……好好帮衬曾举人。他是有真本事的，待人……也厚道。你自己……也多留心。”
这话里的含义，丰富得让平儿心尖发颤。
“奶奶……”
平儿抬起头，眼圈微微泛红，想说些什么，喉咙却像是被什么堵住了。
是感激？是不舍？是惶恐？
还是……一丝连她自己都不敢深想的、隐秘的期待？
王熙凤摆了摆手，没让她说下去，转身扶着丰儿走了，那石榴红的背影在冬日黯淡的天光下，竟显出了几分平日里罕见的、单薄的寂寥。
送走了王熙凤，曾秦站在书房门口，目光落在院中依旧有些怔忡的平儿身上。
袭人、麝月等人早已围了过来，脸上带着善意的、好奇的笑容。
“平儿姐姐，这下可好了，你过来帮相公，咱们可就轻松多啦！”
莺儿心直口快，笑嘻嘻地说道。
袭人也柔声道：“是呢，平儿姐姐最是能干稳妥，有你在，这底料生意定能顺顺当当。”
平儿被她们说得脸颊更红，心跳如擂鼓。
她悄悄抬眼，飞快地瞥了曾秦一眼，只见他正含笑望着自己，目光温和而清澈，带着一种令人安心的力量。
她慌忙低下头，心中如同揣了只小鹿，乱撞个不停。
忐忑，自然是有的。
离开熟悉的奶奶，来到这陌生的环境，面对这位心思深沉、手段莫测的年轻举人，未来会如何？
但与此同时，一股难以抑制的期待和羞涩，也如同初春的藤蔓，悄悄攀上了她的心头。
离开琏二奶奶那个纷繁复杂、时常要揣摩上意、周旋各房的处境，来到这个看似简单、主子又有本事、待下宽厚的小院，掌管实实在在的产业……这难道不是一种解脱和新生吗？
而且……他那样的人……
平儿不敢再想下去，只觉得脸上烧得厉害，连耳根都红透了。
曾秦将她的羞怯与复杂心绪尽收眼底，并未多言，只温和地对袭人道：“带平儿姑娘去安顿一下，就住在你旁边的厢房吧。缺什么，直接去取。”
“是，相公。”
袭人应了，亲热地拉起平儿的手，“平儿姐姐，跟我来。”
平儿低低地应了一声，任由袭人拉着，脚步有些虚浮地跟着她走去。
那颗心，却在这冬日午后，悄然落下，又轻轻飘起，对未来，充满了前所未有的、混杂着忐忑的憧憬。