艾菲斯向母亲温妮斯和兄长阿尔顿道别后，艾菲斯离开了霍曼领，正式返回科扬城，十余日疾行，穿越荒原，翻越山脊。终于，地平线上终于浮现出熟悉的轮廓——塔尔科城那斑驳而厚重的城墙，在夕阳余晖下宛如巨兽伏卧。
十余日的疾行，，风沙已浸透他的斗篷，艾菲斯胯下的并非普通的马，其含有稀薄的地龙血脉，速度远超寻常骏马一倍，正因如此，艾菲斯才能在十余日间到达塔尔科城。
更助他一路顺遂的，是他的天赋，依靠自己的天赋，艾菲斯曾三次避过盗匪埋伏的路段，绕开一场突如其来的山洪，这一路虽孤身一人，却未真正陷入绝境。
天色已染上深紫，他牵马入城，他并不急于赶路，此行虽紧，但人马皆需休整。他寻了一家安静的旅店，做好安顿后，他并未急于安顿休息，而是前往了塔尔科城的一座酒馆，打算听听冒险者们的最新的消息。
关于王国近况、边境封锁、商路禁令，尤其是那些潜伏于野外的盗匪团伙动向。哪条古道被山贼盘踞？哪个哨站加强了盘查？是否有军队调动导致某些路段通行受阻？这些信息，往往藏在醉汉的牢骚、信使的只言片语，或是老佣兵不经意的提醒之中。
推开沉重的橡木门，喧嚣与暖意扑面而来，炉火噼啪作响，空气中弥漫着麦酒、烤肉与皮革混合的气息。各色人等聚集于此：佣兵、商队护卫、流浪法师，艾菲斯摘下兜帽，露出一张冷峻而疲惫的脸，寻了角落一张不起眼的桌子坐下，要了一杯黑麦酒与一份熏鹿肉。
酒馆角落的火光忽明忽暗，几名卸甲歇息的佣兵围坐一桌，压低的交谈声在喧闹中若隐若现。艾菲斯耳尖微动，捕捉到了关于光明教会讨伐米尔斯王国和黑暗教会的信息。
“……原以为势如破竹，”一名脸上带疤的佣兵灌了口酒，语气中带着几分惊叹与不解，“光明教会那位圣女亲率大军，一路上各个城市大开城门欢迎，顺利地推进到了米尔斯王国的腹地。”
“可谁想到，后方炸了。”另一人接过话头，声音更低，“原本那些欢迎圣女讨伐队的几个城市突然反水，切断了光明教会的补给线，据说是黑暗教会出的手。更糟的是，现在圣女带领的讨伐队粮食快不够了。”
艾菲斯指尖轻叩杯沿，眸光微凝。
“粮食没了，可人还在往前冲。”疤脸佣兵摇头，“好在光明教会在米尔斯经营百年，根深蒂固。沿途不少村庄偷偷接应，送粮送水，有些小镇的平民甚至自发组织起来，为讨伐军提供落脚之地。可问题也在这儿——队伍大多是信徒和贵族私兵，组织松散，人数又多得吓人，普通人的那点接济，杯水车薪。”
他顿了顿，声音里透出一丝冷峻：“现在讨伐军卡在米尔斯腹地，进退两难。如果继续深入，一旦没有粮食，则会军心混乱，全军覆没。撤退的话，士气崩塌，好不容易打下的地盘全丢，光明教会的威信受损。”
“圣女眼下这步棋，走得真是千钧一发。”疤脸佣兵冷笑一声，压低了声音，“表面上是信仰之师所向披靡，可队伍里早就不是铁板一块了。那么多贵族私兵各自为政，平民义勇又毫无纪律，硬生生把一支讨伐军变成了‘杂牌大集会’。”
他环顾四周，确认无人注意这边，才继续道：“最要命的是——鱼龙混杂，谁都能混进去。据我听说，米尔斯的密探、黑暗教会的耳目，甚至一些观望风向的中立贵族眼线，早就悄无声息地钻进了队伍。可以说，现在讨伐军的一举一动，从行军路线到粮草调度，都在米尔斯和黑暗教会的严密监视下。”
他顿了顿，语气带着几分讥讽与惋惜：“所以啊，她哪怕想突围或后撤，都得步步为营。”
这边关于圣女讨伐军的低语尚未散尽，酒馆另一侧却骤然爆发出一阵喧哗，盖过了炉火的噼啪与杯盏的碰撞。
“你听说了吗？破晓先锋团！”一名年轻的冒险者猛地拍桌而起，眼中闪烁着炽热的光芒，“前段时间不久，他们已经击败了卡特兰地宫二十层地宫领主！”
酒馆瞬间安静了一瞬，随即爆发出此起彼伏的惊叹。
有人迟疑地插话，语气中带着几分疑惑：“等等……你们说的破晓先锋团，该不会就是两年前热议的那个冒险团？当时，他们队里的莱欧莉雅和队长莱维斯双双突破到了四阶，还掀起一阵热议。”
艾菲斯眉头微蹙，目光悄然转向声源。那冒险者满脸激动，声音因兴奋而微微发颤：
“对对，就是他们，地宫那一战打得惊天动地，连王国都发了嘉奖令，轰动整个冒险者公会。据说，现在他们已经往第二十五层挺进了，应该过不了多久卡特兰地宫二十五层就会被他们攻略。”
有人立刻出声反驳，语气不屑：“哪有这么简单？二十五层的地宫领主可不是好惹的，光是外围的魔物就够让人头疼了。”
角落里一个身穿皮甲、满脸风霜的老猎人缓缓开口，声音沉稳：“你们搞混了。地宫层数越高，不代表领主一定更强。二十五层的领主，实力未必超过二十层的——以前就有过先例，两者的强度相差无几。真正难缠的是其他敌人。”
他顿了顿，端起酒杯抿了一口，继续道：“二十五层的普通魔物和精英怪，比前面十几层强了不止一筹，有些精英魔物甚至能越阶作战，成群结队，稍有不慎就会全军覆没。
正因如此，许多队伍打不上去，并不是因为打不过领主，而是根本清理不完同层的其他魔物，而且地宫领主战斗途中还会召唤同层魔物，攻略地宫领主一个就相当于同时攻略地宫整层魔物。”
“所以，聪明的队伍会采取稳扎稳打的策略——先逐步肃清二十五层内的普通魔物与精英，削弱整体威胁，等局势明朗时，再集中全力围杀地宫领主。”
艾菲斯缓缓垂下眼帘，指尖轻抚着粗糙的木杯边缘，杯中昏黄的酒液微微晃动，映出灯火摇曳的碎影。
冒险者的生活、地宫深处的厮杀、天才破阶的传奇……这一切仿佛与他都已属于另一个世界。对他而言，那些刀尖舔血的日子，早已成为尘封的记忆，遥远而模糊。
自从进入魔法师协会，他便踏入了一种截然不同的生活——安稳、规律，每日在书库中研读典籍，在房间里冥想，炼制药剂，远离纷争与生死。可这份安逸，如今却像一层无形的茧，将他困在原地。
他心中清楚，自己在魔法之路上的进展，正变得愈发迟缓。瓶颈如厚重的石墙横亘在前，魔力的累积虽然因学习中级冥想法而快了不止一倍，但魔力的蜕变却微弱而无力，四阶那道门槛，如今在他眼中，可望而不可及。