林砚在河西处置完驿卒克扣案的第三日清晨，便带着亲兵踏上了前往沙州的官道。此时的河西已显暖意，流民开垦的田埂上冒出点点新绿，临时棚屋的烟囱升起袅袅炊烟，孩子们追着运送粮种的马车奔跑，清脆的笑声让连日紧绷的神经稍稍舒缓。他掀开车帘，望着远处戈壁与绿洲交界的轮廓，指尖摩挲着罗成前几日寄来的书信——信中说鄯善部落首领态度摇摆，李默已抵达部落三日，却迟迟未达成盟约。
行至半途，驿站快马送来一封罗成的急信，字迹比往日潦草许多，信末一句“李少卿言辞闪烁，似有难言之隐，鄯善部落近日常有焉耆使者暗中往来”让林砚心头一沉。他反复翻看信纸，忽然注意到信笺边缘有一处极淡的墨渍，形状像是被人刻意涂抹过的印记——那是他教给参训武官的“危机暗号”，若遇胁迫便在信角涂墨，墨渍大小代表危险等级，这般半指宽的墨渍，意味着“内部有奸”。
同一时刻，鄯善部落的议事帐篷内，烛火被风吹得忽明忽暗。鸿胪寺少卿李默端坐在地毯上，面前的银盘里摆着焉耆国送来的和田玉璧，而帐篷外，两名焉耆武士正守着出口。焉耆使者是个留着络腮胡的壮汉，手指敲击着玉璧笑道：“李少卿，你我相识三载，某知晓你在京城有老母幼子。若助我焉耆说服鄯善归附，这玉璧仅是开胃，日后沙州的丝绸贸易，你占三成红利；若执意帮大胤，明日你老母的书信，便会变成绝笔。”
李默握着茶杯的手微微颤抖，杯中的奶茶洒出几滴在地毯上。他想起出发前太子的嘱托，想起林砚交给他的安抚信上“以恩义结民心”的字句，更想起昨日偷偷给罗成送信时，被焉耆武士搜走的那封家书——信中老母的字迹被人模仿，末尾“速归，迟则难见”的字样如针般刺目。“我若帮你们，鄯善部落的牧民会遭大胤报复。”李默声音发涩，“罗成在沙州已有千亩良田，明年丰收后，部落的草场便不会再被风沙侵蚀，这是你们给不了的。”
“丰收？”焉耆使者嗤笑一声，从怀中掏出一张图纸，“这是你家太子举荐的工匠绘制的沙州水利图吧？某已让人在水源上游埋了炸药，待春耕放水时，一声巨响，千亩良田便会变成戈壁。届时牧民无粮，自然会归顺我焉耆。”他将图纸拍在李默面前，“你只需在明日的盟誓仪式上，故意说错大胤的盟约条款，激怒鄯善首领，让他拒绝归附即可。此事一成，你母子平安，红利照给。”
林砚抵达沙州外围的哨卡时，已是次日清晨。罗成带着几名武官亲自迎接，刚见面便拉着他走到僻静处，低声道：“大人，李默不对劲！昨日他与鄯善首领谈盟约，竟把‘助修储粮窖’说成‘强征草场筑窖’，若不是我及时赶到解释，部落早已反目。更奇怪的是，我们的士兵在水源上游巡逻时，发现了几处新挖的土坑，坑里有残留的硫磺味。”
林砚接过士兵呈上的硫磺残渣，又看了看罗成手中李默拟定的盟约草稿，忽然注意到草稿上的字迹与李默往日的笔迹不同——竖画偏斜，捺画无力，像是被人胁迫时书写的。“李默的老母在京城，”林砚沉声道，“焉耆人定是用他家人要挟。至于水源上游的土坑，怕是要炸毁水利渠。”他抬头望向远处的鄯善部落帐篷，“明日盟誓仪式，焉耆定会派人来搅局，我们既要保盟约达成，还要揪出内奸，更要护住水利渠。”
当晚，林砚让人找来沙州最熟悉地形的老牧民，询问水源上游的地形。老牧民指着舆图上一处峡谷道：“这里是水利渠的源头，两侧是岩石，若有炸药，整个渠口都会被堵死。”林砚当即部署：“罗成带二十名武官，连夜赶往峡谷，拆除炸药并设伏，若有焉耆人来触发，就地擒获；我带十名武官，伪装成部落牧民，混入明日的盟誓仪式，盯着李默和焉耆使者；另外，让人快马去河西，调五名懂笔迹鉴定的文书，核对李默的书信与草稿。”
夜深人静时，罗成带着队伍出发前往峡谷。林砚则在帐篷内翻看李默出使以来的所有书信，忽然发现一封李默写给太子的信中，“沙州”二字的写法与其他书信不同——正是草稿上那种偏斜的竖画。他指尖划过字迹，忽然明白：李默虽被胁迫，却在书信和草稿中留下了破绽，既是向他们示警，也是在为自己留后路。而此时的峡谷中，罗成的士兵已找到那几处埋炸药的土坑，坑内的炸药包上，印着焉耆国特有的火焰纹标记。
盟誓仪式当天，鄯善部落的广场上挤满了牧民。李默穿着朝服站在首领身旁，脸色苍白。林砚伪装成挑着奶茶桶的牧民，站在广场边缘，目光扫过人群——三名穿着部落服饰的男子腰间鼓鼓囊囊，眼神不时瞟向峡谷的方向，正是焉耆人的装束。当鄯善首领拿起盟约准备宣读时，李默突然开口，声音虽小却清晰：“首领，盟约条款有误，昨日是我被人误导，正确条款应是……”他话未说完，那三名男子突然抽出短刀，朝着首领扑去。
“动手！”林砚一声低喝，伪装的武官们立刻抽出藏在奶茶桶里的弯刀，拦住三名焉耆武士。与此同时，峡谷方向传来一阵欢呼声——罗成带着士兵押着两名焉耆送信的武士赶来，手中高举着拆除的炸药包。李默见状，突然冲向一名还在抵抗的焉耆武士，死死抱住他的腰，朝着林砚喊道：“大人，焉耆还派了人去京城，要在太子的膳食里下毒！”
混乱平息后的广场上，硝烟味还未散尽，散落的弯刀已被武官们收束整齐。几名牧民正围着被擒的焉耆武士低声咒骂，更多人则捧着奶茶递给浑身是汗的武官，孩子们怯生生地摸着武官腰间的“拓疆”弯刀，眼中满是敬畏。就在这嘈杂的人声里，“咚”的一声闷响，李默直直跪在了林砚面前，膝盖砸在石质地面上，疼得他倒抽一口冷气，却死死攥着怀中的家书不肯松手。他垂着头，额前的发丝凌乱地贴在汗湿的额角，声音带着刚哭过的沙哑：“大人，是末将糊涂……焉耆人早在我离京前就绑了我老母，把模仿她字迹的绝笔信塞给我，逼我在盟约里动手脚。我不敢明着反，只能在信角涂墨，连草稿上的‘沙州’二字都故意写歪——那是您当年教我们辨伪时说的‘胁迫笔迹特征’，只求您能看出破绽。”说着，他颤抖着从怀中掏出那封皱巴巴的家书，纸页边缘被反复摩挲得发毛，上面“速归”二字的墨色明显比其他字迹更深。
林砚看着他膝间沾着的尘土与血迹，眉头微蹙却没说半句苛责的话，伸手扶住他的胳膊——指尖触到李默冰凉的衣袖，才发觉他整个人都在发抖。“起来说话。”林砚的声音比方才平乱时温和了几分，目光扫过围拢过来的鄯善牧民，刻意提高了音量，“李少卿虽受胁迫，却始终留了后手，今日若不是他及时更正盟约条款，又拼死抱住刺客，首领恐难周全。此乃戴罪立功，既往不咎。”这话不仅说给李默听，更是说给牧民们听——他清楚，部落民心最忌“内奸”二字，需给李默留足体面，也让牧民信得过朝廷。
李默闻言，眼圈一红，撑着林砚的胳膊慢慢站起，指节因用力而泛白：“大人恩情，微臣万死难报！那往京城送毒的人，是焉耆使者贴身护卫，据说已混在朝贡使团里，目标是太子每日晨起必喝的杏仁羹！”林砚眼神一凛，当即吩咐身旁亲兵：“取我笔墨来，要最快的驿马！”转头又对李默道，“李兄，密信我来写，你亲笔附言，把那护卫的容貌、疤痕特征写清楚——你与他有过三面之缘，比旁人描述得准。”
待亲兵铺好纸笔，林砚落笔前忽然顿住，补充道：“至于你老母，我已让人去调河西卫所的老卒——都是随楚烈守过北疆的亲信，懂乔装护送，今夜便会动身潜入京城，以‘探亲老兵’的身份守在你家附近，若有异动，先护人再报信。”李默猛地抬头，眼中满是难以置信的感激，刚要再跪，却被林砚一把按住。
此时东方的峡谷口已升起朝阳，金红的光线漫过戈壁，恰好落在牧民们捧着的奶茶碗里，映出细碎的光。不远处，罗成正给部落首领指着炸药包上的火焰纹，首领频频点头，转头对牧民们说了句什么，人群里立刻爆发出“大胤万岁”的呼喊。林砚望着这一幕，指尖摩挲着狼耳配饰，声音沉了下来：“焉耆敢动京城的心思，绝不是孤注一掷——怕是朝堂里有人与他们暗通款曲，说不定就是那些日日喊着‘休养生息’的守成派。这沙州的阴谋虽破，京城的漩涡，咱们怕是躲不过去了。”