马车刚驶离京城十里，林砚便让车夫放缓速度。他撩开车帘，望着茫茫雪原上延伸的官道，指尖无意识摩挲着腰间的平安符 —— 江南粮价暴涨背后，若真牵扯利益集团，仅凭随从与驿站护卫，恐怕难以应对潜在风险。“停车，” 他对车夫道，“你先在此等候，我需回侯府一趟，取些要紧物件。”
不多时，林砚的身影出现在镇北侯府演武场。雪粒落在场中林立的兵器架上，泛着冷光，十几名家将正赤膊操练，汗珠顺着紧实的肌肉滑落，在凛冽寒风中瞬间凝成白霜。“萧护卫长何在？” 林砚的声音穿透练武声，场中动作骤然一停，一名身着玄色劲装的男子快步走出，腰间佩刀的刀柄缠着半截旧布，正是侯府护卫长萧烈。
暮春的风裹着柳絮掠过青砖铺就的演武场，萧烈玄色劲装上的铜扣在日光下泛着冷光。他单膝点地时，靴底与石板相触发出轻响，腰间缠着的牛皮刀鞘上，密密麻麻的刻痕记录着昔日沙场的功绩 —— 那是与萧衍并肩作战时，每次杀敌后留下的印记。
大人有何吩咐？ 萧烈抱拳行礼，声线如陈年佳酿般醇厚。他微微仰头时，右眉处那道斜长的疤痕随着面部动作若隐若现，那是北疆战场上流矢留下的勋章。身后十余名家将正两两对练，兵器相交的铿锵声此起彼伏，却掩不住他话语中的肃杀之气。
林砚伸手虚扶，广袖掠过萧烈肩头时，袖中暗藏的暗纹若有若无。这位侯府公子今日特意换下锦袍，一身藏青劲装衬得身形愈发挺拔，腰间玉佩在晨光中折射出温润的光。他目光扫过演武场，落在西北角正在演练追踪术的家将身上：此次江南巡查，表面是督查粮价问题，实则可能要触碰到某些人的利益。并且当地盐枭勾结官吏已久，恐怕是也要触动地方利益。
林砚顿了顿，指尖无意识摩挲着腰间玉佩：你从暗卫营挑两个擅追踪的，再从亲卫里选两个刀法精湛的。既要护我周全，更要在不惊动对方的情况下，摸清他们的运盐路线和账本藏匿之处。 说罢，他望向天边翻涌的乌云，江南水网密布，不同于北疆的平原旷野，此番虽然不会像战场凶险万分，只怕明箭易躲，暗箭难防。
萧烈眼中闪过一丝锐利：“大人放心，属下这就去选。” 片刻后，四名身着短打、腰挎弯刀的家将站在林砚面前，个个身形挺拔，眼神锐利，腰间除了惯用兵器，还别着几枚淬了麻药的短镖 —— 这是侯府家将的标配，既能制敌，又不至于伤及性命。
“此去江南，不比京城安稳。” 林砚走到四人面前，目光一一扫过，“你们的任务有三：一是沿途警惕可疑人员，尤其是跟踪或试图靠近马车的人，需暗中排查；二是抵达江南后，协助我收集贪官与利益集团勾结的证据，必要时可潜入相关府邸探查，但切记不可暴露身份；三是若遇突发状况，优先确保人证与证据安全，不必与对方硬拼，可借助驿站或当地驻军支援。”
他顿了顿，从怀中取出四枚刻有 “萧” 字的玄铁令牌，递到四人手中：“此令牌可调动江南各州府的侯府商号分号，若需物资或藏身之处，凭令牌即可。另外，” 他看向萧烈，“我已让人将《江南水利考》送往驿站，书中夹着几处可能藏有粮商勾结线索的标记，你需暗中核实这些地点的情况。”
萧烈接过令牌，郑重颔首：“属下明白！定护大人周全，查清线索。” 四名家将齐声应和，声震雪原，惊起枝头积雪簌簌落下。林砚看着眼前训练有素的队伍，心中稍安 —— 有萧烈等人在，至少能应对大部分突发风险。
重新启程的马车比此前多了一辆，萧烈与四名家将分坐两辆马车，一前一后护着林砚的车厢。行至黄昏，马车停在一处驿站休整。刚踏入驿站，萧烈便凑到林砚身边，压低声音：“大人，驿站外有两名男子，自我们离开侯府后便一直尾随，此刻正假装用餐，盯着我们的马车。”
林砚不动声色地用余光扫过驿站大堂，角落处果然有两名身着青色长衫的男子，面前摆着两碗早已凉透的面，目光却频频瞟向门外。“不必惊动他们。” 林砚轻声道，“你派一人暗中跟着，查清他们的底细，若真是利益集团的人，也好提前知晓对方的动向。”
入夜后，跟踪者的消息传回。“是江南粮商柳家的人，” 萧烈走进林砚的房间，手中拿着一张画像，“柳家是江南最大的粮商，此次粮价暴涨，他家囤积的粮食最多，嫌疑最大。这两人是柳家豢养的武夫，擅长追踪与暗杀。”
林砚看着画像上的两人，眉头紧锁：“看来我们的行踪已被察觉，接下来的路程要更加谨慎。” 他让萧烈调整部署，夜间留两人守在马车旁，另外两人与萧烈轮流探查驿站周边，确保没有埋伏。
次日清晨，马车继续前行。刚出驿站不远，便见前方官道旁躺着一名受伤的樵夫，呻吟不止。“大人，不对劲。” 萧烈立刻勒住缰绳，“此处前不着村后不着店，樵夫怎会独自在此受伤？恐是陷阱。” 他翻身下马，抽出腰间短刀，缓步上前，手指在樵夫伤口处轻轻一按 —— 伤口边缘过于整齐，不像是被野兽所伤，倒像是人为切割后伪装的。
“阁下是何人？为何在此装伤？” 萧烈的刀抵在樵夫脖颈处，樵夫瞬间变了脸色，猛地从怀中掏出一把短匕，朝萧烈刺去。萧烈早有防备，侧身避开，手腕一翻，短刀已架在对方手腕上，只听 “当啷” 一声，短匕落地。
“说！是谁派你来的？目的是什么？” 萧烈厉声质问。樵夫脸色惨白，支支吾吾道：“是…… 是柳家的人，让我在此拖延你们的行程，后面还有人等着拦截……” 话音未落，远处传来马蹄声，萧烈眼神一凛：“大人，快上车！”
林砚迅速钻进车厢，萧烈与四名家将立刻围成圈，将马车护在中间。只见十几名蒙面人骑着马，手持长刀，朝着马车疾驰而来。“保护大人！” 萧烈大喝一声，率先迎上去，手中长刀挥舞，寒光闪烁，与蒙面人战在一起。四名家将也各展所长，短镖精准射出，击中几名蒙面人的手腕，弯刀与对方兵器碰撞，发出清脆的声响。
雪地里，刀光剑影交织，马蹄扬起的雪粒飞溅。林砚坐在车厢内，听着外面的打斗声，手指紧紧攥着苏清鸢送的草药包 —— 他知道，这只是江南之行的第一个考验，往后的路，只会更加凶险。
半个时辰后，打斗声渐渐平息。萧烈掀开车帘，脸上沾着血迹，却毫发无伤：“大人，蒙面人已被击退，一人被擒，其余逃窜。” 被擒的蒙面人跪在马车前，浑身颤抖，口中不断求饶：“大人饶命！是柳家逼我们来的，我们只是奉命行事……”
林砚让萧烈将人暂时关押在驿站，待抵达江南后再交由当地官府审问。他看着雪地上散落的兵器与血迹，心中愈发清楚：江南利益集团已开始动手，此次巡查，不仅要查清粮价问题，更要与这些势力周旋，稍有不慎，便可能身陷险境。
马车再次启程，萧烈与家将们的警惕性更高了。沿途每到一处驿站，都会先排查周围环境，确认安全后才敢歇息。林砚则在车厢内翻阅《江南水利考》，书中夹着的标记，大多是江南粮商囤积粮食的隐秘仓库，以及可能与贪官勾结的码头 —— 这些都是他出发前，让侯府商号收集的线索，如今有萧烈等人协助核实，查案的脚步也能更快些。
夜色渐深，马车在风雪中继续前行。林砚撩开车帘，望着远处隐约的城镇轮廓，心中默念：清鸢，等着我。无论江南有多少风险，我都会平安归来，兑现与你的约定。身旁的萧烈察觉到他的目光，低声道：“大人放心，有属下在，定护您平安抵达江南，查清真相。” 林砚点头，将目光收回车厢 —— 前路虽险，但有得力家将相伴，他已有了应对挑战的底气。