翰林院的晨光刚透过窗棂，在案上洒下一片细碎的金斑，林砚正低头核对《前朝食货志》中一组盐铁税数据，指尖刚蘸了墨要批注，就见一个身着青灰吏服的身影快步穿过回廊，停在他案前。“林庶吉士，” 吏员双手捧着一卷素色笺纸，语气恭敬却难掩眼底的好奇，目光在林砚身上多停留了片刻，“户部尚书王大人传召，请您即刻随下官前往户部衙署。”
林砚心中微动，放下手中的狼毫笔，指尖轻轻拂过案上未写完的批注，起身时顺手理了理青色官服的衣角 —— 衣摆处昨晚不慎沾了点墨渍，他特意用清水轻揉过，此刻虽不明显，却仍怕失了仪。“有劳吏员兄带路。” 他拱手道，目光扫过廊下仍在低声讨论典籍的同僚，张修远正好抬头望来，眼中闪过一丝疑惑，林砚只微微颔首，便跟着吏员走出了翰林院。
宫道上的青砖被晨光晒得温热，两侧的古柏枝叶繁茂，投下浓密的树荫。往来的官员大多身着各色官袍，步履匆匆，有的捧着卷宗低声商议，有的则忙着向路过的上司行礼。走到金水桥边时，恰好遇到一队运送粮册的户部小吏，肩上的担子压得他们脚步微沉，粮册封面的 “江南漕运” 四字在阳光下格外清晰。“这是每月要呈给王大人核对的漕运账册，” 身旁的吏员见林砚目光落在粮册上，顺口解释道，“王大人管着天下钱粮，每日要过目的账册能堆半人高，极少亲自召翰林院的庶吉士过去。”
林砚听着，心中的猜测又深了几分 —— 王晏既是恩科主考官，又是掌管国家财政的重臣，若只是寻常问询，断不会如此郑重。穿过两道朱红宫门，便到了户部衙署前，这座灰瓦红墙的建筑比翰林院更显肃穆，门口的石狮子昂首挺胸，檐下悬挂的 “户部” 匾额漆色厚重，往来官员皆敛声屏气，连脚步声都放得极轻。
吏员引着林砚穿过前院，来到后院一间雅致的书房外，轻轻叩了叩门：“大人，林庶吉士到了。” 屋内传来一声沉稳的 “进”，林砚推门而入时，首先闻到的是一股淡淡的松烟墨香，混杂着案头陈年普洱的醇厚气息。
书房不大，却收拾得整洁有序。正面墙悬挂着一幅颜体 “居安思危” 匾额，墨迹苍劲，右下角钤着王晏的私印；案上堆满了泛黄的账册与卷宗，最上面一本摊开着，页边用朱笔圈出了几处疑问，旁边放着一方磨得光滑的端砚，砚台里还残留着未干的墨痕；窗边的小几上摆着一壶温着的茶，水汽袅袅，显然王晏早已在此等候。
“下官林砚，参见王大人。” 林砚快步上前，躬身行礼，目光稳稳落在身前的青砖上，不敢有丝毫偏移。
王晏放下手中的账册，指尖在案沿轻轻敲了两下，目光落在林砚身上 —— 眼前的年轻人身着青色庶吉士袍，身姿挺拔如松，虽低着头，却能看出眉宇间的沉静，没有一般新晋官员见了重臣的局促。“不必多礼，坐吧。” 王晏指了指案前的梨花木椅，声音里带着几分审视，“听闻前日你在茶馆与吏部李默、翰林院张修远议事时，提出要优化盐铁专卖制度？”
林砚心中一凛，果然是为了盐铁之事。他端正坐姿，双手放在膝上，从容答道：“回大人，下官确有此想。现行盐铁专营全由官营机构把控，下官查考前朝典籍时发现，官营作坊多有拖沓之弊 —— 去年江南盐场本应秋季交货的海盐，因工匠怠工延误了两月，导致淮扬一带盐价暴涨；且官营环节繁杂，从开采到销售要经过州府、转运司、盐铁司三道手，每道环节都有官吏克扣，去年户部核查时，发现仅两淮盐铁司就有三成税银被截留。”
王晏抚着颌下的胡须，眼中闪过一丝赞许，指尖从案上一本《盐铁考》上划过：“你在恩科策论里写‘盐铁专营市场化’，当时阅卷时我便觉得此想法有新意，只是太过笼统。今日召你，就是要听你细说，这‘市场化’该如何落地？”
“下官以为，市场化并非彻底放开经营，而是‘朝廷掌权，商户协营’。” 林砚向前微倾身体，语气愈发坚定，“具体而言，朝廷仍握有三大权：一是开采权，盐矿、铁矿的开采需朝廷颁发牌照，严禁私采；二是定价权，朝廷根据各地成本与民生情况设定指导价，允许上下浮动不超过一成；三是监管权，专门设盐铁监管司，负责商户资质审核与日常巡查。”
他顿了顿，从怀中取出一本小册子，翻开其中一页递过去：“这是下官去年随镇北商号南下时，记录的商号盐铁管理法子。您看，商号在青州的盐分号，就是由朝廷授权经营，所有盐引都需加盖监管司印鉴，每月将销售数据上报；他们还在各地设了验盐点，百姓若买到劣质盐，可凭票退换 —— 去年青州盐价不仅比周边低了五分，商号还向朝廷缴了比往年多两成的税。盐铁专营若推行此法，既能借商户的灵活弥补官营之弊，又能通过监管堵上贪腐漏洞。”
王晏接过小册子，仔细翻看，只见上面密密麻麻记着各地盐铁价格、商户经营情况，甚至还有百姓对盐铁质量的反馈，字迹工整，标注清晰。“你连百姓反馈都做了记录？” 他抬头看向林砚，眼中的赏识更甚。
“下官以为，改革需贴民生，若不知百姓需求，再好的法子也落不了地。” 林砚答道，“就像下官在苏州查访时，有商户说官营铁器重且脆，农户用不了半年就会断，而私营铁匠打的农具轻便耐用，只是因无资质不敢售卖。若允许私营商户参与生产，按朝廷标准打造铁器，既能满足农户需求，又能让商户合规盈利。”
王晏手指在案上轻轻敲击着，忽然话锋一转：“你想得周全，可朝中并非人人都认此理。昨日朝会，礼部尚书刘大人就说，放开私营会乱了祖制，还说商户唯利是图，定会哄抬物价；还有几位地方督抚，也递了折子说官营便于管控，私营恐生乱象。”
“大人所言极是，” 林砚点头，语气却不卑不亢，“正因如此，下官建议先在两淮、青州试点。这两处一是盐铁主产区，问题突出；二是镇北商号在当地有基础，可协助监管司推进。试点时每月向朝廷递奏报，记录价格、税收、百姓反馈，若半年内无乱象且税收增长，再逐步向全国推广 —— 这样既能打消反对者的顾虑，也能在试点中完善制度。”
王晏站起身，在书房内踱了两步，晨光透过窗棂落在他身上，将他的影子拉得很长。他停下脚步，目光落在 “居安思危” 匾额上，片刻后转头看向林砚，语气带着几分郑重：“你这想法，既有理论支撑，又有实践参照，比那些只喊改革口号的官员强多了。本官决定，让你参与盐铁改革的调研工作，明日起你到户部来领卷宗，先梳理前朝至本朝的盐铁制度变迁，再结合试点方案，拟一份详细的调研提纲。”
林砚心中一喜，这正是他将所学付诸实践的机会。他起身躬身行礼，腰弯得更低了些：“下官谢大人信任，定当尽心竭力，不辱使命！”
“不必多礼，” 王晏摆摆手，从案上拿起一本《本朝盐铁司档案》递给林砚，“这是今年上半年的盐铁税账册，你先带回去看，明日来户部时，可先说说你对这些账册的看法。”
林砚双手接过账册，指尖触到纸页的温度，心中满是振奋。离开户部衙署时，日头已升至半空，宫道上的官员比来时更多了些，他刚走到金水桥边，就见户部的赵员外郎提着卷宗走来，看到他手中的《本朝盐铁司档案》，笑着拱手：“林兄这是要参与盐铁改革的事？王大人可是极少把这么重要的差事交给新晋庶吉士，往后在户部这边，有需要帮忙的地方，尽管开口。”
林砚笑着回礼：“多谢赵兄，往后定有劳烦之处。”
回到翰林院时，廊下的同僚们已散去大半，张修远正坐在他案前，翻看着那本未核对完的《前朝食货志》。“你可算回来了，” 张修远抬头，眼中满是好奇，“王大人找你何事？莫非是为了你之前提的盐铁改革？”
林砚将《本朝盐铁司档案》放在案上，伸手拂去上面的微尘，笑着拿起笔：“确实是为了盐铁的事，明日起我要去户部参与调研。修远，你之前整理过江南盐场的资料，可否借我一用？”
张修远立刻从怀中取出一本蓝皮册子递过去：“早知道你用得上，我都整理好了。你看这页，江南盐场去年的工匠考勤记录，里面藏着不少官营拖沓的猫腻，正好能帮你完善调研提纲。”
林砚接过册子，翻开第一页，就见张修远用朱笔在关键处做了标记，旁边还写着简短的批注。他抬头看向张修远，眼中满是感激，指尖握着笔，在《本朝盐铁司档案》的封皮上轻轻写下 “调研提纲：盐铁制度变迁” 几个字，墨色在晨光中晕开，透着一股跃跃欲试的期待。窗外的槐树叶被风一吹，沙沙作响，落在案头的晨光又移了几分，林砚低头翻开档案，指尖划过一行行盐铁税数据，开始在纸上草拟起调研提纲的框架来。