七日后，傍晚。货船驶入一片宽阔浑浊、水势平缓的江面。两岸是连绵的、长满枯黄芦苇的滩涂，远处隐约可见低矮起伏的丘陵轮廓，在暮色中显得荒凉沉寂。
“大小姐，林护卫，前面就是乌鸦渡了。”赵把头走进船舱，指着前方江心一处较大的沙洲码头。码头上停靠着几艘破旧的渔船和货船，人影稀疏，几间歪斜的木屋亮着昏黄的油灯。
“比预想的晚了一天。”青禾看着窗外。
“前两天那段水路暗流多，不敢走快。”赵把头解释，“不过总算平安到了。乌鸦渡是个野渡口，没官府管辖，鱼龙混杂。永记的钟掌柜应该已经收到信，会派人来接。”
货船缓缓靠岸。码头上弥漫着鱼腥、淤泥和劣质酒水的混合气味。几个穿着破袄、眼神警惕的苦力蹲在岸边，打量着我们的船。更远处，隐约有喧哗和叫骂声传来，像是从那些木屋里传出的。
“都打起精神，卸货。”赵把头吩咐水手，又对我们道，“大小姐，林护卫，先下船吧，这地方不太平，别在船上久留。”
我和青禾下船，踏上湿滑的木板码头。刚站稳，一个穿着半旧羊皮袄、满脸风霜、约莫五十来岁的精干老汉就快步迎了上来，身后跟着两个同样穿着朴素的伙计。
“可是澜州来的东家小姐？”老汉抱拳，目光快速扫过我们，最后落在青禾身上。
“正是。阁下可是永记钟掌柜？”青禾还礼。
“老汉钟永年，见过东家小姐。”钟掌柜确认了身份，神色恭敬了些，但声音依旧压得很低，“一路辛苦。此地不宜多谈，请随老汉来。住处已经安排妥当。”
他示意伙计去帮忙卸货、清点，自己则引着我们，离开嘈杂的码头，走进后面一条狭窄、泥泞、散发着臭气的小巷。巷子两旁是低矮破烂的窝棚，偶尔有面目模糊的人影在门缝后窥视。
走了约莫一刻钟，来到一处相对僻静的院落前。院墙是土坯垒的，门是厚实的木门，看着比周围那些窝棚结实些。钟掌柜掏出钥匙开门，让我们进去，又迅速关上门。
院子不大，但收拾得干净。正面是三间还算齐整的瓦房，左右各有两间厢房。墙角堆着些杂物。
“东家小姐，林护卫，委屈二位暂住在此。这是老汉自家院子，平日里就我和两个伙计看着铺子，还算清净。”钟掌柜引我们走进正房堂屋，点亮油灯，“前头临街那三间是铺面，卖些南北杂货，不起眼。后院独立，有侧门通往另一条巷子，紧要时方便撤离。”
“有劳钟掌柜费心。”青禾点头，打量了一下环境，“此地可还安全？最近黑水城，可有什么异常动静？”
钟掌柜叹了口气，示意我们坐下，自己也拉了把椅子坐在下首。“东家小姐问起，老汉也不敢隐瞒。乌鸦渡这地方，向来乱，但最近这半个月，是格外不太平。”
“怎么说？”我问。
“生面孔多了很多。”钟掌柜压低声音，“打扮各异，口音天南海北，但有个共同点——眼神都带着煞气，不好惹。有独来独往的，也有成群结队的。都在打听‘鬼拍’的消息，打听进城的门路。为了争一张‘影符’，暗地里死了不下十个人了。”
“永记的‘影符’，可安全？”青禾问。
“这个东家小姐放心。”钟掌柜道，“咱们的影符是早年与影楼做药材生意时攒下的老底子，来路正，记录在册。老汉一直小心收着，没走漏风声。不过，为了稳妥起见，老汉已经将影符和拍品名录，存在了城里的‘通汇银庄’，用的是老东家定的暗记。明日，老汉陪东家小姐去取。”
“拍品名录已经有了？”我注意到这点。
“三日前，影楼放出了部分名录，但压轴的那几样，还是‘待定’。”钟掌柜道，“流出来的名录里，多是些来路不明的法器、矿石、丹药，还有几样古墓里出的明器。没见着东家信里提的‘水族古物’。老汉估计，那东西就算有，也在压轴里，名录上不会写明。”
“鬼拍的具体时间、地点、规矩？”青禾问。
“下月朔日，子时正，在城西‘无光窟’地下三层。”钟掌柜显然做足了功课，“规矩还是老样子：凭影符入场，可带一名随从。场内严禁斗法、喧哗、探询他人来历。看中了拍品，亮出对应价码的灵石或等价物，由影楼中人主持竞价。成交后，当场钱货两讫，从专用通道离开。之后是生是死，影楼概不负责。”
“可知道有哪些势力明确会参加？”我追问。
钟掌柜摇头：“影楼对客人身份保密极严。但老汉在城里有些耳目，听说……东海那边来了几个穿和服的，阴气森森的。西域方向，也有黑袍人出没。还有些中州口音的，行踪诡秘。哦，对了，”他想起什么，“大概五天前，有一伙人，大概七八个，住进了城南的‘悦来客栈’。他们不怎么出门，但有人见过他们中的一个，手臂上有暗红色的、像是樱花又像符文的刺青。”
樱花？符文？黄泉神社？我和青禾对视一眼。
“还有，”钟掌柜继续道，“城里这几天，丢了好几个乞丐和流浪汉。官府装不知道。但有人在城外的乱葬岗，发现过被吸干血的尸体，脖子上有牙印，不像人咬的。”
“吸血？”青禾蹙眉。
“像是……尸傀，或者修炼邪功的。”钟掌柜脸色不好看，“总之，这黑水城现在是群魔乱舞。东家小姐，林护卫，你们此来……若是只为生意，办完事还是尽早离开为妙。”
“我们明白。”青禾道，“明日先去取东西。另外，钟掌柜，永记在这边，可能调动的人手有多少？是否可靠？”
“连老汉在内，能打的，有四个，都是跟了老东家多年的老人，知根知底，炼气中后期。”钟掌柜道，“另外，还能雇到五六个本地闲汉，给钱就办事，但嘴不严，只能做些外围盯梢、跑腿的粗活。”
“够了。”我开口，“明日取回东西后，我们深居简出，静待鬼拍。这期间，要辛苦钟掌柜和各位兄弟，留意城内各方动向，特别是与我们同住乌鸦渡，或可能对我们身份起疑的人。有任何异常，立刻来报。”
“是，老汉晓得。”钟掌柜点头，“二位一路劳顿，先用些饭食，早些歇息。卧房已经收拾好了，在东厢。老汉就在前面铺子守夜。”
简单吃了些钟掌柜准备的粥菜，我和青禾来到东厢房。房间不大，陈设简陋，但被褥干净。
“林兄，你感觉如何？”青禾关上门，布下一个隔音的简易禁制。
“瘟毒还算稳定。不动用全力，应无大碍。”我感应了一下体内状况，“明日进城，需更加小心。黄泉神社的人已经出现，幽冥道恐怕也在暗处。那吸血之事，不知是哪方势力所为。”
“嗯。”青禾沉吟，“钟掌柜说影符存在银庄，这倒是个稳妥办法。明日我与你同去。取了东西，立刻回来，不再外出。”
“陆前辈那边，可有消息？”我问。登岸前，我们已按约定，在码头不起眼处留下了暗记。
“按计划，陆前辈会在我们抵达后一日内，通过永记的渠道联系我们。”青禾道，“在此之前，我们只能依靠自己。”
夜色渐深。乌鸦渡的方向，隐约传来断续的、仿佛野兽嘶吼般的嚎叫声，又像是醉汉的狂笑，在寂静的夜里格外瘆人。
黑水城，这座混乱、危险、充满未知的城市，就在数里之外。
而风暴的中心，“无光窟”鬼拍，还有五天。
（第一百二十一章 完）