拓跋野最后那句意有所指的警告，如同投入平静湖面的石子，在凌云心中漾开层层涟漪。“别的‘东西’”？这模棱两可的说法，比明确的威胁更让人不安。是盘踞在黑石山的悍匪？是夏侯桀派出的另一支奇兵？还是……与那诡异“尘魇”相关的、更加不可名状的存在？
三日休整，看似平静，实则暗流涌动。
老哈桑的医术确实精湛，加之苏玉衡从旁协助，李贲的高热终于退去，虽然依旧虚弱，但伤口不再恶化，算是暂时脱离了生命危险。周文渊也靠着汤药和静养，恢复了些许精神，至少能自行坐起，说上几句话了。柳青岚和两个孩子（赵宸、小石头）的身体本无大碍，经过休养和充足的食物饮水补充，气色好了许多。
凌云则利用这三日，尽可能地在营地允许的范围内活动，观察着这个拓跋部的据点。他发现，此地远不止一个简单的补给站那么简单。营地的布局暗合兵法，明哨暗岗交错，巡逻队次第不绝，戒备之森严，远超寻常部落据点。而且，他隐约察觉到，营地深处似乎还有一片区域被单独隔开，守卫格外严密，连拓跋野的亲卫靠近都需要特定的口令，寻常士兵更是禁止踏足。
那里藏着什么？是拓跋部的秘密武备？还是……其他东西？
拓跋野本人则神龙见首不见尾，大部分时间不见踪影，偶尔出现，也只是例行公事般地询问一下他们的恢复情况，对那晚的警告却绝口不再提及。这种刻意的疏离和平静，反而让凌云更加确信，前方绝非坦途。
第三日傍晚，夕阳将戈壁染成一片凄艳的橘红。一名拓跋野的亲卫来到帐篷，通知凌云：“凌先生，少主有请。”
该来的终究来了。凌云整理了一下衣袍，对苏玉衡等人递过一个“安心”的眼神，跟着亲卫来到了营地中央最大的那顶王帐。
帐内，拓跋野正对着一张铺在矮几上的羊皮地图凝神观看，地图上勾勒着粗略的山川地形，一些关键位置做了标记。听到脚步声，他抬起头，脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利。
“恢复得如何？”他示意凌云坐下，开门见山地问道。
“伤势已无大碍，体力也恢复了不少。多谢少主提供的药物和休养之所。”凌云拱手道谢，目光不经意地扫过那张地图，看到了上面标记的“黑石山”以及更西北方向一些模糊的、疑似“龙城”区域的符号。
“那就好。”拓跋野点点头，手指点在地图上黑石山的位置，“明日清晨，由我麾下百夫长巴图率领的一支二十人小队将会出发，前往黑石山巡边，并接应一支从西边来的商队。你们可以随行。巴图会负责你们在黑石山区域的安全，但仅限于此。之后的路，需要你们自己走。”
他顿了顿，看着凌云，语气变得严肃：“黑石山情况复杂，除了可能存在的沙匪和夏侯部的探子，最近确实出现了一些不寻常的迹象。有牧民报告说在山区深处看到了诡异的‘鬼火’，还有牲畜莫名失踪，找到时只剩干瘪的皮囊。巴图他们会进行调查，你们最好跟紧他们，不要擅自行动。”
诡异的鬼火？牲畜变成干尸？凌云心中一沉，这描述听起来确实不像寻常盗匪所为。
“少主可知那究竟是什么？”凌云追问。
拓跋野摇了摇头，眉头微蹙：“不清楚。派去的几波斥候都没有深入核心区域，回报的信息有限。有人猜测是某种罕见的疫病，也有人说是山中出了精怪……总之，绝非善地。我提醒过你们了，去与不去，自行决断。”
他将选择权再次抛回给凌云。这既是尊重，也是一种撇清——若真出了意外，也与拓跋部无关。
凌云没有犹豫，沉声道：“我们去。”龙城是他们目前唯一的希望，即便前路凶险，也必须一搏。
“好。”拓跋野似乎早就料到他的答案，从怀中取出一个巴掌大的皮囊，递给凌云，“这里面是一些应急的伤药和解毒散，或许用得上。另外，巴图会给你们准备五日的干粮和清水。记住，只有五日。五日后若找不到龙城，或者无法返回黑石山据点，后果自负。”
“明白。”凌云接过皮囊，入手沉甸甸的，显然拓跋野在这方面并未克扣。
“还有一件事，”拓跋野忽然压低了声音，身体微微前倾，目光灼灼地盯着凌云，“如果……你们真的找到了龙城，并且在里面发现了任何与‘星陨核心’或者大煌朝‘秘术’直接相关的东西……尤其是记载着具体锻造之法或仪式流程的卷宗、图谱……我希望，拓跋部能拥有优先交易的权力。我们可以提供你们急需的庇护、物资，甚至……兵力支持。”
他终于图穷匕见。救助、提供路径、给予物资，所有的投入，都是为了这最终的目的——龙城中可能存在的、前朝最核心的技艺秘密！
凌云心中冷笑，面上却不动声色：“若真能侥幸有所发现，定不会忘记少主今日之恩。具体事宜，届时再议如何？”
他没有明确答应，也没有断然拒绝，留下了回旋的余地。
拓跋野深深地看了他一眼，似乎想从他脸上看出些什么，最终点了点头：“可以。那就……祝你们好运了。”
离开王帐，夜色已深。凌云回到自己的帐篷，将明日出发的消息以及拓跋野最后的条件告知了众人。
“果然是无利不起早。”苏玉衡冷哼道，“他看中的是龙城可能藏有的秘术。”
“互相利用罢了。”周文渊靠在铺盖上，声音虚弱却清晰，“眼下我们需要他的路径和初期庇护，他则需要我们作为探路的石子。各取所需，倒也公平。只是……需谨防鸟尽弓藏。”
“那我们真的要帮他找那什么秘术吗？”柳青岚担忧地问道。
“见机行事。”凌云目光沉静，“首要目标是找到龙城，获得立足之本和对抗夏侯桀的力量。至于秘术……若真能找到，是福是祸犹未可知。前朝因它而亡，夏侯桀因它而疯，这东西本身就是极大的隐患。如何处置，需万分谨慎。”
众人皆以为然。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，营地便忙碌起来。一支二十人左右的拓跋骑兵小队已然集结完毕，人人精悍，装备齐全，为首的百夫长巴图是个面色黝黑、神情冷硬的壮汉，看向凌云等人的目光带着毫不掩饰的审视与澹漠。
“跟上，别掉队。遇到危险自己机灵点，我们没空专门保护你们。”巴图言简意赅，语气生硬，显然对护送“累赘”的任务并不满意。
凌云等人早已习惯这种目光，默默地将分到的干粮、清水捆扎好，翻身上了分配给他们的、看起来还算温顺的备用马匹。
没有多余的告别，队伍在巴图一声短促的呼哨声中，如同离弦之箭般冲出了营地栅栏，向着西北方向，那片在晨曦中呈现出青黑色剪影的连绵山峦疾驰而去。
戈壁的清晨，寒风依旧刺骨。马蹄踏碎薄霜，扬起缕缕尘烟。
凌云策马跟在队伍中段，回头望了一眼那逐渐远去的拓跋据点。阳光刚刚跃出地平线，将营地的轮廓镀上一层金边，却驱不散他心头的阴霾。
拓跋野站在王帐外的高台上，远远地望着他们离去的方向，身影在逆光中显得有些模糊。直到队伍变成视线尽头的一串黑点，他才缓缓转身，对身旁的亲卫低声吩咐道：
“传信给黑石山的‘暗桩’，盯紧他们。尤其是那个叫凌云的汉人，他的一举一动，我都要知道。”