凌云的决定如同在平静的死水中投入巨石，激起了恐慌的涟漪。顺流而下？进入那地图上都标注为“瘴疠之地，勿入”的未知区域？村民们脸上写满了抗拒与恐惧。
“凌小哥，下游是死地啊！老辈人都不敢去！”
“万一碰上瘴气，或者更凶的东西……”
“我们……我们不如找个山洞躲起来吧……”
质疑和退缩的声音此起彼伏。刚刚经历丧父之痛的小石头，猛地抬起头，通红的眼睛里燃烧着火焰，他嘶哑地吼道：“躲？能躲到哪里去？我爹就是信了官府，去了黑山，才……才被害死的！现在回去是死，躲起来迟早被狄狗或者王虎那奸贼找到！跟着凌云哥，还有一条活路！谁怕死，现在就自己走！”
少年充满血性与悲愤的怒吼，镇住了场面。想到石鸿的惨状，想到黑山隘口的屠杀，村民们沉默了。绝境之中，一个看似疯狂但坚定的选择，往往比犹豫不决更能凝聚人心。
“收拾东西，一刻钟后出发。”凌云没有多言，直接开始分配任务。能用的木筏只有三只，且都受损，需要紧急修补。他将队伍重新编组，青壮负责警戒和操控木筏，妇孺集中，所有能找到的容器都被用来收集淡水。
柳青岚则带着几个细心妇人，利用有限的草药，熬煮了一些提神避秽的汤药分发给众人。她低声对凌云道：“下游若真有瘴疠，需以湿布掩住口鼻，尽量停留在水流中央，避开死水区域。”
凌云点头，将这些注意事项传达下去。
一刻钟后，三只勉强修补好的木筏，承载着近两百名幸存者，驶离了瀑布水潭，进入了幽暗的下游河道。凌云、小石头和几名青壮持篙站在首筏，柳青岚居中策应，苍云则警惕地趴在筏头，鼻子不断翕动。
河道初时还算宽阔，两岸是陡峭的岩壁，藤蔓垂落，遮天蔽日，光线变得昏暗。水流平缓，但水下暗礁丛生，木筏行进得小心翼翼，不时传来船底与石头摩擦的令人牙酸的声音。空气中弥漫着潮湿、腐殖质和某种若有若无的奇异腥甜气息，让人心头莫名发紧。
“是瘴气的前兆，大家掩住口鼻！”柳青岚提醒道。人们纷纷用浸湿的布条捂住脸，紧张地观察着四周。
寂静，死一般的寂静。除了水流声和船篙破水声，听不到任何鸟鸣兽吼，仿佛这片区域的所有活物都已消失。
行进约莫一个时辰后，河道开始收窄，水流也变得湍急起来。前方出现了一个“之”字形的急弯。
“小心！稳住木筏！”凌云低喝。
就在首筏即将拐过弯道时，趴在筏头的苍云猛地站起身，全身毛发炸起，喉咙里发出低沉而充满威胁的“呜呜”声，死死盯着前方拐弯处的崖壁上方！
“有埋伏！”凌云心头警铃大作，几乎是本能地大喝，“靠向对岸！快！”
然而，还是晚了一步！
“咻咻咻——！”
数十支弩箭如同毒蛇般，从拐弯处上方的密林中激射而出！目标并非散乱的人群，而是精准地射向操控木筏的青壮和首筏上的凌云与小石头！
“噗嗤！”“啊！”
惨叫声瞬间响起！首筏上两名撑篙的青壮应声而倒，栽入河中，鲜血瞬间染红了一片水面。一支弩箭擦着凌云的脸颊飞过，带起一道血痕，另一支则“夺”的一声，深深钉入他脚边的木筏！
“保护凌小哥！”小石头目眦欲裂，想也不想就扑过来，用自己瘦小的身体挡在凌云前面。
“趴下！”凌云一把将小石头按倒在木筏上，自己也伏低身体，心脏狂跳。对方不是狄人！狄人惯用弓，且缺乏这种精准的集群弩射！这是训练有素的杀手！
“是那些私兵！”柳青岚在后面的木筏上惊呼。
袭击并未停止。第一轮弩箭过后，岸上密林中响起一声尖利的唿哨，十余道穿着灰绿色劲装、黑巾蒙面的身影，如同猿猴般借助藤蔓从崖壁上迅速滑下，手中清一色握着狭长的腰刀，直扑首筏和中筏！他们的目标明确——杀人，夺筏！
“跟他们拼了！”幸存的青壮们怒吼着举起柴刀、猎叉迎了上去。
但差距太大了！这些私兵身手矫健，刀法狠辣，配合默契，一个照面就有数名村民被砍翻落水。木筏上空间狭小，村民人数虽多，却根本无法展开，瞬间陷入了被动挨打的境地。
一名私兵头目模样的汉子，目光锁定了被小石头和几名青壮拼死护在中间的凌云，以及他背上那个显眼的包裹（装着青铜盒子），眼中闪过贪婪之色，挥刀直扑过来！刀风凌厉，显然是个高手！
凌云瞳孔收缩，他这具身体力量不足，正面抗衡绝无胜算！危急关头，他猛地将手中撑篙当作长枪，不去格挡，反而用尽全身力气，以一个刁钻的角度，刺向对方持刀的手腕！这是攻其必救！
那私兵头目没料到凌云反应如此诡异迅捷，手腕一麻，刀势一偏。趁此机会，旁边一名村民红着眼，不顾自身安危，合身扑上，死死抱住了私兵头目的腰！
“找死！”私兵头目大怒，反手一刀捅穿了那村民的后背。
“王叔！”小石头悲呼。
就在这电光火石之间，凌云眼中寒光一闪，没有去救，反而一脚踢起木筏上准备用来生火的一罐猪油，精准地泼洒在私兵头目脚下的木筏上！
私兵头目脚下打滑，身形一个趔趄。凌云抓住这转瞬即逝的机会，捡起地上死去村民掉落的柴刀，用尽全力，一个翻滚，柴刀狠狠砍在了对方的脚踝上！
“啊！”私兵头目发出一声惨叫，重心不稳，“噗通”一声摔入了湍急的河流中，瞬间被卷走。
首领落水，让其他私兵的攻势微微一滞。
“冲过去！不要缠斗！”凌云嘶声吼道，他知道绝不能停下，一旦被彻底缠住，就是全军覆没的下场！
在他的指挥下，三只木筏上的村民爆发出最后的血性，不顾伤亡，拼命撑篙，利用水流和剩下的猪油制造混乱，硬生生冲破了私兵在河面上的拦截，向着下游夺路而逃！
私兵们似乎对下游也有所顾忌，并未死追，只是站在岸边的礁石上，射出几轮弩箭，又造成了些许伤亡，便眼睁睁看着木筏消失在下一个河湾。
逃出生天的村民们还来不及喘息，就被眼前的景象惊呆了。
河道在此豁然开朗，形成一个巨大的地下湖泊。湖水幽暗，深不见底。而在湖泊对岸，不再是天然的岩壁，而是一片明显经过人工开凿的、巨大而阴森的废弃矿场入口！黑黢黢的矿洞如同巨兽的口腔，森然排列在湖岸峭壁之上，一些朽坏的木质栈道和吊臂歪斜地悬挂着，诉说着曾经的繁忙与如今的死寂。
空气中那股奇异的腥甜气息在这里变得格外浓郁。
“影月矿……这里就是影月矿？”柳青岚望着那庞大的废弃矿场，喃喃自语。
谁都没想到，他们误打误撞，竟然真的找到了地图上标示的传奇矿脉！但此刻，这发现带来的不是喜悦，而是更深的寒意。
凌云捂着脸上的伤口，看着湖对岸那死气沉沉的矿洞，又回头望了望私兵消失的方向，心中没有丝毫轻松。
那些私兵为何在此埋伏？他们是否也为了矿脉而来？他们与王虎、夏侯桀是一伙，还是另有所图？
这废弃的矿洞深处，隐藏的究竟是富可敌国的“星殒钢”，还是……更可怕的危险？
他感觉到，自己仿佛正站在一个巨大漩涡的边缘，而漩涡的中心，就是这片被标注为“勿入”的禁忌之地。
就在木筏缓缓漂向湖泊中央时，首筏上的苍云再次发出了不安的低吼，这次不是对着后方，而是对着侧前方一片靠近矿洞入口的、布满嶙峋怪石的浅滩。
凌云顺着它的目光望去，瞳孔骤然收缩。
只见那片浅滩上，赫然躺着几具尸体——正是之前袭击他们的、穿着灰绿色劲装的私兵！他们的死状极其诡异，浑身不见明显外伤，但脸色乌黑，双目圆睁，仿佛在临死前看到了某种极端恐怖的事物。
而在这些尸体中间，一个穿着破烂矿工服、头发凌乱、看不清面容的瘦小身影，正背对着他们，蹲在水边，似乎在……清洗着什么。