残月隐没，东方既白。青州城头凝结的寒霜尚未褪去，一队轻骑已悄然从北门驰出，卷入苍茫的荒野之中。
林逸一马当先，身着玄色劲装，外罩御寒的毛皮大氅，目光沉凝地望向北方那片未知而危险的土地。他身后是二十名精挑细选出的悍卒，皆着轻甲，背负强弓劲弩，腰佩利刃，沉默无声，唯有马蹄踏碎冻土的声响在清晨的寒风中回荡。墨离依旧是一身商旅打扮，骑马跟在林逸身侧，神色平静，仿佛只是进行一次寻常的远行。
离城十里，队伍在一处背风的山坡后短暂休整。林逸摊开墨离提供的羊皮地图，再次确认路线。
“林公子，由此向北，需避开官道，绕行‘黑风涧’，穿过‘鬼哭林’，方可抵达天断山脉边缘。”墨离指着地图上一条蜿蜒曲折、标注着危险符号的路径，“此路虽险，却能最大程度避开蛮族主力游骑的巡逻范围。只是……山涧险峻，林中多瘴气毒虫，需万分小心。”
林逸点头，目光落在地图上那片被标记为赤红色的“焚天谷”区域：“谷内情况，你还知道多少？”
墨离沉吟道：“焚天谷并非单一山谷，而是由数条炽热峡谷组成的区域，地火活跃，终年高温，寻常草木难生，却孕育了一些至阳属性的奇珍。但具体何处生长九阳还魂草，先祖亦未深入，只知大致方位。且谷内并非只有天险，据说……还有一些适应了极热环境的凶猛异兽盘踞。”
异兽？林逸眉头微蹙，这无疑又增添了一层变数。
“蛮族左贤王部，如今由谁主事？兵力如何布防？”林逸追问。
“左贤王重伤昏迷，部族暂由其长子‘兀术’统领。”墨离答道，“此人勇武彪悍，性情暴烈，复仇心极重。其部族核心营地应在天断山脉东侧的‘狼居胥’一带，扼守通往草原的要道。焚天谷位于其势力范围西南边缘，并非防御重心，但定期会有小股巡逻队经过。”
了解完大致情况，林逸不再多言，下令队伍继续前进。他深知时间紧迫，柳乘风的伤势拖不起，青州也随时可能面临新的威胁。
队伍依照地图指引，钻入荒无人烟的山岭之中。越往北，天气愈发酷寒，凛冽的北风如同刀子般刮过脸颊，地面覆盖着厚厚的积雪，马蹄时常打滑，行进速度大减。众人皆以厚布蒙住口鼻，只露出一双警惕的眼睛。
傍晚时分，队伍抵达墨离所说的“黑风涧”。这是一条深邃幽暗的峡谷，两侧崖壁陡峭如削，谷底乱石嶙峋，一条冰封的溪流蜿蜒其中。峡谷中风声凄厉，卷起雪沫，如同鬼哭，难怪有此恶名。
“下马，牵行！”林逸下令。峡谷内冰滑难行，骑马太过危险。
众人牵着马匹，深一脚浅一脚地在谷底艰难前行。岩壁上悬挂着巨大的冰棱，不时因风声震动而断裂坠落，发出清脆的碎裂声，让人心惊胆战。墨离对这条路似乎颇为熟悉，时常指出一些隐蔽的落脚点，避开暗冰和松动的岩石。
就在队伍行至峡谷中段时，异变突生！
“嗖！嗖！嗖！”
数支粗糙却力道极强的骨箭从侧前方的崖壁洞穴中射出，直奔队伍前列的林逸和墨离！
“敌袭！隐蔽！”林逸反应极快，猛地一拉墨离，两人顺势滚到一块巨岩之后。箭矢笃笃地钉在他们刚才站立的位置，尾羽剧烈颤动。
身后的精锐士卒无需命令，瞬间依托乱石和冰柱散开，强弓劲弩齐齐指向箭矢来处。
“是蛮族的‘穴居猎手’！”墨离低声道，脸色凝重，“他们像雪狼一样狡猾，擅长利用地形伏击！”
话音未落，伴随着几声嘶哑的嚎叫，七八个身影从洞穴和岩石后跃出。他们身着厚重的兽皮，脸上涂着诡异的油彩，手持骨刀、石斧，眼神凶狠，如同饥饿的野兽，径直扑杀过来！动作迅猛，配合默契，显然都是经验丰富的战士。
“不要缠斗！弩箭压制，快速通过！”林逸冷静下令。在此地拖延，只会引来更多的蛮族。
“咻咻咻——”
精锐士卒手中的劲弩发出机括震响，特制的破甲弩箭带着凄厉的尖啸离弦而去。冲在最前面的两名蛮族猎手应声而倒，喉咙或心口被精准洞穿。
然而，这些穴居猎手极其悍勇，同伴的死亡并未让他们退缩，反而激起了凶性，利用岩石掩护，继续逼近，投掷出锋利的骨矛和飞石。
一名士卒躲闪不及，被骨矛擦过手臂，顿时皮开肉绽，鲜血直流。
“结阵！保护公子！”赵虎怒吼一声，带着几名刀盾手顶上前去，与冲上来的蛮族猎手战成一团。刀光闪烁，骨刃翻飞，怒吼与惨叫声在峡谷中回荡。
林逸眼神一冷，这些蛮族猎手的难缠超出了他的预计。他瞅准一个机会，从岩后闪身而出，体内内力奔涌，并指如剑，隔空点向一名正扑向赵虎侧翼的蛮族猎手。
“噗！”
一道无形气劲后发先至，精准地击中那猎手的膝盖。那猎手惨叫一声，踉跄倒地，被赵虎反手一刀结果了性命。
墨离在一旁看得分明，眼中闪过一丝不易察觉的惊异。林逸这手隔空点穴的功夫，内力之精纯，认穴之精准，绝非寻常武者所能及。
在林逸出手震慑和士卒们的奋力搏杀下，剩余的几名蛮族猎手见讨不到便宜，发出一阵不甘的唿哨，如同来时一样，迅速消失在嶙峋的乱石和洞穴阴影之中，只留下几具尸体和弥漫的血腥气。
战斗短暂而激烈。
“清理战场，检查伤亡，尽快离开这里！”林逸沉声道。他知道，这些猎手很可能去报信了。
经此一役，队伍中三人轻伤，一人伤势稍重，但无性命之忧。简单包扎后，队伍不敢停留，加速穿过了黑风涧。
走出峡谷，眼前是一片被白雪覆盖的枯寂林地，枝桠扭曲，在暮色中如同张牙舞爪的鬼怪，想必就是“鬼哭林”了。
林逸勒住马，回望了一眼刚刚经历伏击的黑风涧，又看向前方更加幽暗莫测的森林，目光深沉。这才只是开始，真正的危险，恐怕还在后面。他下意识地摸了摸怀中那半截带有“泪痕木”印记的弩箭，那些隐藏在暗处的“毒蛇”，是否也已经将目光投向了这片北疆雪原？
“进林，找地方扎营过夜。”林逸下令，声音在寒风中显得格外坚定。
队伍默默转向，踏入鬼哭林弥漫的瘴气与阴影之中。北疆之行，第一道关卡已过，更严峻的考验，即将接踵而至。