沙盘占据了石室中央那张特制的宽大石桌。底座是坚硬的楠木，边缘打磨光滑。沙盘本身用细沙混合黏土塑成，勾勒出十里坡一带起伏的地形。丘陵的轮廓，林木的疏密，道路的蜿蜒，甚至那条早已干涸、只在雨季才有涓涓细流的河床，都清晰可辨。不同颜色的细小石子、枯枝、染色的苔藓，被精心布置其上，标注着关键的地点。丘陵高处插着几面代表埋伏点的小黑旗，林间空地放着代表交易核心区的红色标记，那条蜿蜒的灰线代表着撤退路线的河床。整个沙盘，如同一幅立体的、即将展开厮杀的战图。
苏绣棠站在沙盘前，身上那件沉香色暗纹缠枝莲的杭绸褙子，在昏暗的光线下显得颜色愈发沉静。长发只用一根青玉簪松松绾起，几缕碎发散在颈边。她微微俯身，目光如同最精准的标尺，一寸寸地扫过沙盘上的每一个细节，每一个起伏，每一处标记。
她的指尖，悬在沙盘上方，最终落在代表交易核心区的那片林间空地旁，一个用极小红色石子标注的位置。
“首要目标，”她的声音在寂静的石室里响起，不高，却异常清晰，带着一种不容置疑的冷定，“生擒那名左手小指残缺的内侍。他是连接王德安旧部与‘灰隼’这条地下暗线的活证据，也可能是我们目前能接触到的、最接近‘灰隼’真身的关键节点。必须活捉，完好无损。”
她的指尖移动，指向旁边一个稍大些的黑色石子：“次要目标，黑蛇。他是具体执行者，知道这条暗线运作的细节、人员、可能还有其他据点。同样，尽量生擒。若情况危急，优先确保内侍。”
她抬起头，目光扫过围在沙盘旁的另外三人——谢知遥、阿青，以及一位穿着与阿青相似黑色劲装、但气息更加沉凝内敛、面容普通却眼神锐利如鹰的中年男子。这是定北侯府暗卫的统领，谢擎。
“原则，”苏绣棠的目光在三人脸上缓缓掠过，“行动必须快、准、狠。在对方察觉、反应、甚至发出求援信号之前，结束战斗。所有参与人员，需彻底伪装，不能使用任何可能暴露侯府、苏宅或‘锦棠记’特征的武器、招式、习惯。若事不可为，保全自身，立即撤离，绝不可恋战。”
谢知遥今日换上了一身便于行动的墨色劲装，外罩一件轻便的皮质软甲，腰间悬剑。他站在沙盘另一侧，闻言微微颔首，目光已经随着苏绣棠的话语，在沙盘地形上快速移动、评估。
“兵力分配与具体部署。”谢知遥接过话头，他的声音沉稳，带着沙场宿将特有的简练。他从旁边一个木盒里取出几面更小的、不同颜色的三角小旗，一面面插在沙盘相应的位置上。
“谢统领，”他看向谢擎，“你亲自带领二十名最精锐的暗卫，提前六个时辰，分批潜出城，于今夜子时前，务必抵达预定位置。”他的指尖点在沙盘上东西两侧稍高的丘陵后，“东丘埋伏十人，西丘埋伏十人。配备侯府特制的强弓、连弩，箭矢一律使用无标记的普通羽箭。你们的任务有三：一，封锁两条主要进出道路，阻击任何可能出现的敌方援军；二，若目标突围，远程狙杀其坐骑或拦截；三，行动开始后，听我号箭为令，若见三支红色响箭连续升空，则代表情况有变，需你们向前压进，提供火力掩护，但绝不接近核心交战区，避免暴露身份。”
谢擎沉默地点头，目光随着谢知遥的指尖移动，将每一个埋伏点、每一条射界、每一个可能的敌人来向，都在心中快速过了一遍。他脸上没有任何表情，只有一种磐石般的专注。
“阿青，”谢知遥转向另一边，“你挑选八名锦鳞卫中身手最好、最擅长近身搏杀与擒拿的兄弟，加上你自己，共九人，扮作我此次交易的随从护卫。”他的指尖移到沙盘中央那片林间空地，“交易时，你们九人随我进入这片区域。你的核心任务只有一个：盯死那个内侍。我会尽量与黑蛇周旋，吸引他和其大部分护卫的注意力。”
阿青微微躬身，灰黑色的劲装衬得他身形更加挺拔瘦削，眼神却如同淬火的刀锋，紧紧锁定沙盘上那个代表内侍的微小标记。
谢知遥继续道：“我以咳嗽三声为动手信号。信号发出后，阿青，你带领四名兄弟，直扑内侍，务必在最短时间内制服，可用迷烟，但注意剂量，绝不能致死或致其长时间昏迷影响审讯。另外两人，负责对付黑蛇，同样力求生擒。剩余两人，警戒并应对黑蛇的其他贴身护卫。所有动作，务求同步，雷霆一击。”
阿青再次点头，嘴唇微动，无声地复述着行动顺序和分工，眼神锐利如即将扑食的猎豹。
“撤退路线。”苏绣棠的指尖，沿着沙盘上那条用灰色细沙标示的干涸河床，缓缓向北移动，“得手后，绝不可沿来路返回。立即带上目标，由此河床向北撤退。河床宽窄不一，地形复杂，多有乱石和灌木，能有效阻碍骑兵或大批人员追击。向北五里，河床东侧有一片废弃的砖窑，”她的指尖在沙盘北端一个不起眼的标记上点了点，“谢统领会预先安排两辆普通货运马车和换洗衣物在那里接应。所有人上车后，立刻更换衣物，马车分散走不同小路回城。”
“应急预案。”苏绣棠的目光变得愈发锐利，“若对方带来的人手远超预估，或交易时发现对方有明显设伏、反包围的迹象，谢公子，你以失手摔碎茶盏为号，取消行动。所有人按预先规划的分散路线，即刻撤离，不得有任何迟疑。若行动中我方有人受伤，无力沿河床撤退，最近的临时掩护点在这里，”她指向河床中段西侧一个用枯枝简单搭出的小标记，“林中有个废弃的猎人小屋，可暂时躲避，发出求援信号后，由谢统领安排人手秘密接应。”
石室内陷入了短暂的沉默，只有几人轻重不一的呼吸声。沙盘上的小旗和标记，在斜射的光束下，投出细长的影子，仿佛无数蓄势待发的箭矢。
“我需要亲自去十里坡再看一眼。”谢知遥忽然开口，目光依旧没有离开沙盘，“沙盘做得再精细，与实地总有差异。尤其是河床那段路，是否真的便于快速行进，砖窑接应点是否隐蔽，必须最后确认。”
苏绣棠点头：“午后去，扮作踏青或行商的旅人，不要引起任何注意。阿青，你随谢公子同去，重点观察交易区域周边的林木疏密、可供藏身之处，以及对方可能设伏的位置。”
“是。”阿青应道。
午后，阳光正好，却已不似前些时日那般毒辣。天空湛蓝，飘着几缕薄纱似的云。
十里坡位于京城东南约十里，是一处连绵的矮丘地带，坡上多生杂树和荒草，并非什么名胜景致，平日里除了偶尔过往的行商车队和附近的农户，少有人至。此时正值盛夏向初秋过渡，草木深绿，却已隐隐透出一丝倦意。
两辆看起来普普通通的青篷马车，不紧不慢地行驶在通往十里坡的土路上。前面一辆车里，坐着打扮成行商模样的谢知遥和两名同样作寻常护卫打扮的随从。后面一辆，则坐着阿青和另外三名精干的锦鳞卫，他们穿着粗布短打，像是商队的伙计。
马车在距离预定交易区尚有二里多地的一处岔路口停下。谢知遥带着两人下了车，像是活动腿脚般，沿着一条小路朝着坡上走去，目光随意地扫视着周围的地形。阿青则带着人，朝着另一个方向，看似漫无目的地散步，实则目光如电，将沿途每一处土坎、树丛、岩石的分布都印入脑中。
谢知遥登上了一处稍高的土丘。放眼望去，十里坡的地形尽收眼底。沙盘的勾勒基本准确，但实地看来，那些丘陵的起伏更加和缓，林木的分布也更为散乱。他重点关注那条干涸的河床——河床比预想的要宽些，底部确实布满了大小不一的卵石和枯枝，但并不算太难行走，只是速度肯定不及平坦道路。河床两侧的坡岸有些地方较陡，需留意。
他默默估算着从交易点到河床入口的距离，以及沿河床北行五里所需的大致时间。目光又投向更北处，隐约能看到那片废弃砖窑低矮残破的轮廓，周围确实有树林遮掩，位置尚可。
另一边，阿青已经悄无声息地接近了预定交易的那片林间空地。空地不大，约莫半个校场大小，地面是硬实的黄土，周围环绕着些槐树和榆树，枝叶还算茂密。他像是一个走累了找地方歇脚的农夫，在一棵老槐树下蹲下，取出水囊喝水，目光却已将空地四周可能藏人的树丛、土包、乃至树上，都仔细扫视了一遍。心中快速评估着，若是自己来设伏，会选择哪些位置；若是要突围，哪几个方向障碍相对较少。
一个时辰后，两拨人在约定地点重新汇合，登上马车，不疾不徐地返回京城。一路无话，只有车轮碾过土路的辘辘声。
定北侯府西侧，有一片专供府中护卫和暗卫操练的演武场。场地宽阔，地面铺着细沙，四周立着兵器架，远处还有箭靶和马道。此刻已是日头偏西，演武场上却肃立着三十余道身影。
这些人分成两列。一列约二十人，皆穿着统一的黑色劲装，腰佩制式钢刀，背负重弩箭囊，站姿笔挺如松，眼神沉静，气息内敛，正是侯府暗卫中的精锐，由谢擎统领。另一列约十人，穿着各色粗布衣裳，打扮各异，有的像樵夫，有的像货郎，有的像走街串巷的手艺人，但个个眼神精亮，身形矫健，正是阿青挑选出的锦鳞卫好手。
谢知遥站在众人面前，已换回了那身墨色劲装，软甲未除。他目光缓缓扫过每一张面孔，声音不高，却清晰地传遍安静的演武场：
“诸位皆是侯府与苏姑娘麾下百里挑一的好手。今夜子时之后，将有一项紧要任务。任务内容，此刻不便详述。但需诸位知晓，此行目标，关乎社稷根本，关乎沉冤昭雪，亦关乎我等身为武人的职责与本分。”
他顿了顿，语气转厉：“我只强调三点：第一，令行禁止。信号未发，不得妄动；信号既出，雷霆万钧。第二，隐匿身份。所有配发衣物、武器，皆需检查，不得有任何可能暴露来源的标记。行动中，若非必要，不得开口；若开口，用备好的江湖黑话或改变嗓音。第三，保全同袍。任务虽重，但人命更重。若遇险情，按预案行事，相互掩护，不得丢弃伤者。”
“此次行动，由我统一号令，阿青负责前阵擒拿，谢统领负责外围策应。”他看向谢擎和阿青，“二位，请。”
谢擎上前一步，对着二十名暗卫，只说了两个字：“检查。”暗卫们立刻无声散开，两人一组，互相检查对方装备，弓弦张力，箭矢数量，刀刃锋利程度，随身绳索、钩爪、火折等物是否齐全。动作迅速，井然有序。
阿青则走向那十名锦鳞卫，低声道：“随我来。”他将十人带到演武场一角，那里已经按照十里坡林间空地的样子，用木桩和草绳简单模拟出了几个位置。阿青开始低声讲解行动细节，谁负责左翼，谁负责右翼，如何配合使用迷烟，如何快速捆绑俘虏……讲解完毕，又让众人两两模拟擒拿与反制，反复演练关键动作，直至形成本能。
暮色渐合，演武场上点起了数盏气死风灯。昏黄的光线下，人影幢幢，只有轻微的武器碰撞声、脚步声和压低了的指令声。气氛肃杀而凝重。
最后，谢知遥将特制的信号箭分发下去。红色响箭代表紧急情况，需根据升空数量区分是求援还是撤退；绿色响箭代表安全；而一种特制的、能发出类似鹞鹰尖锐啼鸣的哨箭，则代表行动成功，开始按计划撤离。
所有装备检查完毕，信号确认无误，伪装衣物和面巾也已分发。
夜色，已悄然笼罩了整个京城。
***
苏宅密室，长明灯早已添满了油，火苗明亮。
沙盘依旧静静摆在石桌中央，但上面的小旗已经被收走，只剩下地形轮廓，像一张沉默等待填充的棋盘。
苏绣棠没有再看沙盘。她独自站在那扇伪装成通风孔的缝隙前，透过那狭窄的视野，望着外面沉沉的、无星无月的夜空。夜风从缝隙里钻进来，带着深夜的凉意，拂动她颊边的碎发。
她身上还是那件沉香色的褙子，只是外面多加了一件青灰色的薄披风。指尖无意识地摩挲着披风的边缘，触感微凉。
密道机括声轻响。
谢知遥和阿青一前一后走了进来。两人都已换上了全套的行动装束，脸上带着易容后的平凡样貌，眼中却闪着出征前的锐利光芒。
“一切准备就绪。”谢知遥走到她身边，低声道，“人手已分批出城，前往预定位置埋伏。我和阿青这就出发，前往十里坡。”
苏绣棠转过身，目光落在他脸上，又看向阿青。千言万语，到了嘴边，却只化作了最简单的一句：“务必小心。”
谢知遥点了点头，伸出手，轻轻握了握她微凉的手指。他的掌心温暖而干燥，带着常年握剑留下的薄茧，那触感短暂却有力。
“放心。”他看着她，眼神坚定，“一切按计划行事。你在此，等我们好消息。”
阿青也微微躬身，无声一礼，眼中是绝对的冷静与决绝。
苏绣棠回握住谢知遥的手，力道很轻，却异常坚定：“我在此，备好酒，等你们……凯旋。”
没有再多的话语。谢知遥松开手，对阿青示意了一下，两人转身，身影很快没入密道的黑暗中。石室里，只剩下她一人，和那盏不知疲倦燃烧的长明灯。
她重新走到窗隙前，目光仿佛穿透了厚重的石壁和漫长的夜色，投向了东南方向，那片名为十里坡的矮丘。
夜风似乎更凉了些。
她拢了拢披风，指尖无意识地触碰到腰间那半块冰凉的、染过血的玉佩。玉佩粗糙的边缘硌着指腹，带来一丝细微却清晰的痛感。