六月底的午后，空气稠得仿佛能拧出水来。
天空是一种沉闷的、毫无层次的灰白色，太阳被厚厚的云层遮在后面，只透出模糊的光晕，将整座京城笼罩在一种黏腻的、令人昏昏欲睡的燠热里。没有风，庭院里那几棵高大的槐树和榆树都静默地耷拉着叶子，纹丝不动。蝉在看不见的枝头声嘶力竭地鸣叫着，那声音连绵成片，像一张密不透气的网，更加重了这份燥热与凝滞。
御赐的府邸已经初步安顿下来。
前院的影壁重新修补粉刷过，斑驳的痕迹被覆盖，换上了素雅的青砖浮雕，是常见的“喜上眉梢”图样，既不张扬，也符合新宅的喜气。正厅和厢房的门窗都仔细擦洗过，破损处也已修葺，虽然里面陈设还略显空荡，但已没有了抄家后的那股破败萧索气。庭院里的杂草被清除干净，青砖缝隙里撒了石灰防虫蚁，墙角新移栽了几丛翠竹和几株晚香玉，绿意点缀，带来些许生气。
第二进的内宅正院，是苏绣棠日常起居和处理事务的地方。正房五间，东次间做了书房，西次间是寝卧，中间明堂待客。书房的布置简单而舒适，临窗一张宽大的紫檀木书案，案上笔墨纸砚齐备，多宝阁上暂时只放了些从别院带来的常用书籍和账册。墙角放着一个半人高的青瓷冰盆，里面盛着大块的、正在慢慢融化的冰块，丝丝缕缕的凉意从盆中散发出来，勉强驱散着室内的暑气。
苏绣棠穿着一身浅碧色的轻纱夏裙，衣料轻薄透气，袖口和裙摆处用稍深一点的丝线绣着细密的缠枝藤蔓，走动时如水波微漾。长发只用一根简单的羊脂白玉长簪松松挽在脑后，几缕碎发被细汗黏在白皙的颈侧。她未施脂粉，脸上带着忙碌后的淡淡红晕，额角沁着细密的汗珠。
她正站在一个打开的樟木箱子前，整理着从城南别院搬来的旧物。大多是些书籍、绣样、账册副本，还有一小部分属于她个人的、为数不多的私物。箱底，压着一个用素白棉布仔细包裹的小包。
她蹲下身，小心地解开棉布。
里面是几样东西：一支断裂后又用金箔小心包镶起来的旧毛笔，笔杆上刻着一个模糊的“棠”字，是幼时父亲握着她的手教她写字时用的；一个褪了色的、针脚略显稚嫩的香囊，里面早已没有香料，是她第一次学女红时绣给母亲的；还有一方折叠得整整齐齐的旧帕子。
帕子是素白的软缎，边缘已经有些发黄起毛。她轻轻展开。
帕子上，用早已黯淡的、却依旧能辨出昔日鲜艳的丝线，绣着一枝半开的海棠。花瓣是浅浅的粉，花蕊是细细的黄，枝叶是沉静的绿。绣工并不算顶顶精湛，有些地方的针脚甚至略显疏朗，但构图灵动，花枝斜逸，带着一种温柔而蓬勃的生气。
这是母亲在她七岁生辰时，亲手绣给她的。母亲那时身体已经不大好，眼神也不如从前，却还是撑着，在灯下一针一线，绣了这方帕子。她记得母亲将帕子放在她手心时，手指冰凉，笑容却温暖：“棠儿，你看，海棠虽无牡丹之艳，却自有其清雅坚韧。愿你如这海棠，无论风雨，都能安然绽放。”
指尖抚过那早已模糊了轮廓的花瓣，触感微凉粗糙。鼻尖似乎还能隐约嗅到一丝极淡的、属于记忆深处的、母亲身上那种混合了药香和檀香的气息。
心中并无大仇得报的狂喜，也无尘埃落定的释然，只有一种沉甸甸的、几乎要将人淹没的疲惫，和更深更广的、物是人非的怅惘。
二皇子倒了，承恩公流放了，王德安下狱了，金不换在掌控中。明面上的仇人，似乎一个个都得到了应有的下场。
可是，父母的冤屈呢？那场吞噬了苏家上下百余口性命的滔天大火，那被刻意扭曲、至今未能完全昭雪的“谋逆”罪名背后，那只真正的、最深沉的黑手呢？
“灰隼”依旧隐匿在重重迷雾之后，无声无息，像一个冰冷的幽灵，嘲笑着她所有的努力。
窗外的蝉鸣似乎更加聒噪了，刺得人耳膜发胀。
门口传来极轻的脚步声。
苏绣棠没有回头，依旧看着手中的帕子。
谢知遥端着一杯温热的清茶走了进来，轻轻放在书案一角。他今日穿着一身月白色的暗云纹常服，料子轻薄，腰间束着同色的丝绦，头发用一根简单的乌木簪束起，整个人看起来清减了些，少了几分沙场磨砺出的凛冽，多了几分居家的闲适。但他的目光，始终如影随形地落在苏绣棠身上，带着一种不易察觉的、深沉的关切。
他没有说话，只是静静地站在书案旁，目光也落在她手中那方旧帕上，然后又抬起，望向窗外那灰白沉闷的天空。他的存在本身，就像一块沉稳的磐石，在这燥热不安的午后，提供着一份无声的、却坚实可靠的倚靠。
苏绣棠将帕子重新仔细折好，放回棉布包里，又将那小包轻轻放回箱底。她直起身，走到书案边，端起那杯温茶，浅浅啜了一口。微烫的液体滑入喉中，带来一丝熨帖的暖意，稍稍驱散了心头的滞闷。
就在她准备说些什么的时候，书房外传来了轻轻的叩门声，是云织。
“姑娘，前院管事来禀，府中新配属的仆役里，有一位负责浆洗的周嬷嬷，执意要求见您，说是有极紧要的事情，关乎……故主。”云织的声音隔着门板传来，带着一丝犹豫。
新宅的仆役，大部分是谢知遥从侯府和自家根基里挑选调来的可靠之人，也有一部分是内务府按照规制配给御赐宅邸的官奴。这个周嬷嬷，苏绣棠有些印象，似乎是属于后者，年纪颇大，看着老实本分，被分配在浆洗房做些轻省活计。
“紧要之事？关乎故主？”苏绣棠微微蹙眉。她并不想见这些来历不明的旧人，多一事不如少一事。但“周”这个姓氏，以及“故主”二字，却像一根极细的针，在她心头轻轻刺了一下。
她沉吟片刻，对云织道：“带她到西厢房稍候，我稍后便去。”
谢知遥的眉头也几不可察地动了动，眼中闪过一丝警惕。
西厢房比较僻静，暂时空置着，只摆着几张简单的桌椅。苏绣棠进去时，那位周嬷嬷已经垂手立在房中。
她看上去有五十多岁了，穿着干净的深蓝色粗布衣裙，浆洗得笔挺，头发梳成一个紧紧实实的圆髻，用一根乌木簪固定，一丝乱发也无。面容苍老，皱纹深刻，肤色是长年劳作后的暗沉，但一双手虽然粗糙，指甲却修剪得干干净净。她低垂着眼，姿态恭顺，但背脊却挺得笔直。
听到脚步声，周嬷嬷抬起头。
目光与苏绣棠接触的一刹那，老嬷嬷浑浊的眼睛骤然睁大，里面翻涌起极其复杂的情绪——震惊、难以置信、狂喜、悲痛、还有深切的恐惧。她的嘴唇剧烈地颤抖起来，眼眶瞬间就红了，大颗大颗的泪水毫无预兆地滚落下来，划过布满沟壑的脸颊。
她像是用尽了全身力气，才控制住没有惊呼出声，双腿一软，“噗通”一声就跪倒在地，向前膝行两步，几乎要扑到苏绣棠脚边，却又强行忍住，只是仰着头，死死地看着苏绣棠的脸，声音哽咽破碎，压得极低，却每个字都带着泣血般的激动：
“小……小姐……是您……真的是您！苍天有眼……苍天有眼啊！”她抬起粗糙的手，似乎想碰触苏绣棠的裙角，又不敢，只能徒劳地在空中颤抖，“老奴……老奴是周氏啊！夫人身边……夫人身边的二等浆洗嬷嬷周氏！当年……当年府中出事前，老奴因为娘家兄弟重病，告假回了趟通州老家……这才……这才躲过了那场大祸啊！”
苏绣棠的身体几不可察地晃了一下，指尖猛地掐进了掌心。她身后的谢知遥立刻上前半步，无声地扶住了她的手臂，目光锐利地盯住跪在地上的老妇人。
周嬷嬷？母亲身边的二等浆洗嬷嬷？她隐约有点印象，母亲身边似乎是有这么一位沉默寡言、做事却极其细致的周嬷嬷，专门负责浆洗母亲和她们姐妹贴身的衣物。只是年月久远，记忆早已模糊。
“你……抬起头来。”苏绣棠的声音有些发干。
周嬷嬷泪眼婆娑地抬起头，仔细地看着苏绣棠的眉眼，一边看一边点头，泪水流得更凶：“像……真像……眉眼像老爷，轮廓像夫人……小姐，您长大了……长大了……”她忽然像是想起了什么，脸上的悲痛被一种更强烈的、混合着恐惧和急迫的情绪取代，她左右看了看，虽然房中只有他们三人，她还是将声音压得更低，几乎只剩气音，急促地说道：
“小姐！老奴……老奴有要紧事禀报！天大的要紧事！是关于当年……当年府里出事的缘由！”
苏绣棠的心脏骤然收紧，像被一只冰冷的手狠狠攥住。她深吸一口气，强压下心头的惊涛骇浪，对谢知遥使了个眼色。
谢知遥会意，走到门边，确认外面无人，又对隐藏在暗处的阿青打了个手势，示意加强警戒，不许任何人靠近西厢房。
“你说。”苏绣棠走到一张椅子前坐下，声音竭力保持平稳，“慢慢说，说清楚。”
周嬷嬷用袖子胡乱擦了把脸，努力平复着激动的情绪，但声音依旧带着颤抖：“那是……那是府里出事前，约莫半个月的光景。那天晚上，轮到我值夜，收拾浆洗房。我年纪大了，夜里睡得浅，那晚不知怎地，心里慌得厉害，总觉得要出事，就想着去内院回廊下走走，听听动静。”
她顿了顿，眼中浮现出深切的恐惧，仿佛又回到了那个可怕的夜晚。
“我走到夫人正房后面的窗根下，就……就听见里面老爷和夫人在说话。声音……声音很低，可夜里静，我还是隐约听见了。他们……他们像是在争吵，又像是在……在商议什么极其可怕的事情。夫人的声音……我从没听过夫人用那种声音说话，又凄惶，又绝望，她反复地问老爷：‘为何是他？我们苏家待他不薄啊！老爷，你告诉我，为何偏偏是他？’”
周嬷嬷模仿着记忆中那凄厉绝望的语气，让苏绣棠的背脊阵阵发凉。
“老爷的声音……也很痛苦，很压抑，他好像……好像吼了一句，声音不高，可那种痛苦……”周嬷嬷努力回忆着，“老爷说：‘知人知面不知心……只盼……只盼棠儿能平平安安，逃过此劫……’”
棠儿……逃过此劫……
苏绣棠的指甲深深陷进掌心的嫩肉里，带来尖锐的刺痛，才让她勉强维持着神智的清醒。
“他们……提到了谁？”她的声音，轻得几乎听不见。
周嬷嬷抬起泪眼，看着苏绣棠，那张苍老的脸上充满了难以言喻的悲痛和一种豁出一切的决绝。她张了张嘴，似乎用尽了毕生的力气，才从喉咙深处挤出那个早已被岁月和恐惧尘封的名字，声音轻得像一片羽毛落地，却带着雷霆万钧的力量：
“老奴……听得真真切切……夫人哭着质问老爷，反复说的那个名字是……”
她停了下来，再次警惕地左右看了看，才凑近些，用几乎只有口型的气声道：
“是‘静渊’！”
静渊。
这两个字，如同两道淬了剧毒的惊雷，毫无征兆地劈进苏绣棠的脑海！
一瞬间，她全身的血液仿佛都凝固了，四肢百骸一片冰凉，耳中嗡嗡作响，眼前甚至闪过一片短暂的白光。
静渊……静渊！
这不是别人的表字！
这是五皇子，赵珩，那个温文尔雅，多次对她施以援手，在二皇子倒台后对她愈发亲近，送来乔迁贺礼，被视为潜在盟友，甚至可能是……未来储君的，五皇子赵珩的表字！
她猛地抬头，看向身侧的谢知遥。
谢知遥的脸上，同样是一片震惊到极点的空白，那双总是沉静锐利的眼眸里，此刻翻涌着惊涛骇浪，难以置信，以及一种骤然明悟后的、深入骨髓的寒意。
书房内，死一般的寂静。
窗外，那酝酿了许久的闷雷，终于隆隆地滚过天际，沉闷而压抑，仿佛巨兽在云层深处翻身。
紧接着，一道刺目的闪电撕裂了灰白的天空，将室内映得一片惨白。
轰——！
惊雷炸响，震得窗棂都微微颤动。
豆大的雨点，毫无预兆地、噼里啪啦地砸了下来，瞬间就连成了密集的雨幕，冲刷着庭院里的青砖，激起一片迷蒙的水汽。
惊蛰了。
深埋于冻土之下的毒蛇，终究是要被这春雷惊醒，破土而出的。
苏绣棠缓缓地、僵硬地转过头，望向窗外那倾盆而下的暴雨。
雨水猛烈地敲打着窗纸，发出急促的声响。天色昏暗下来，雷声闪电交替，将她的侧脸映照得忽明忽暗。
她的眼中，最初的震惊与空白，如同退潮般迅速消散，取而代之的，是一种淬炼过的、冰冷到极致的清明，和一种破釜沉舟般的、钢铁般的意志。
原来……如此。
所有的线索，所有被忽略的细节，所有看似不合理的地方，在这一刻，如同散落的珠子，被“静渊”这两个字，串成了一条狰狞而清晰的毒链！
五皇子对她动向的过于了解与关注……
静妃莫名的赠香，以及事后长久的、刻意的沉默……
二皇子看似被步步紧逼、实则更像是被无形之手引导着走向疯狂与毁灭的失败……
“灰隼”那超然物外、仿佛一切尽在掌握的姿态，及其指令中隐约透出的、对皇室内部事务的熟悉……
如果，“灰隼”就是赵珩本人，或者是他最核心的代言人……
那么，一切都有了更合理、也更可怕千万倍的解释！
他利用二皇子的野心和贪婪，通过金不换、王德安之流，为自己积累巨额的财富和军资，结交拉拢军方势力。同时，他又暗中引导甚至推动二皇子走向极端，再借助她苏绣棠和谢知遥的手，将这个最大的竞争对手彻底铲除，扫清通往至尊之路的最大障碍！
在这个过程中，他还能将自己完美地隐藏在“揭发奸佞、忠君体国”的贤王面具之后，甚至赢得了皇帝的嘉许和朝野的声望！
而她苏家……她富甲天下、或许无意中掌握了赵珩某些不可告人秘密的父亲，以及那笔足以令任何野心家垂涎的庞大财富，就成了这条毒蛇崛起路上，第一个被吞噬、被牺牲的祭品！
好一个“静渊”！
好一个温文尔雅、礼贤下士的五皇子！
好一场……筹谋多年、滴水不漏的惊天阴谋！
苏绣棠缓缓站起身。
她的动作很慢，却带着一种奇异的力量感，仿佛每一寸筋骨都在无声地绷紧、蓄力。
她走到周嬷嬷面前，弯下腰，亲手将依旧跪在地上、因恐惧和激动而瑟瑟发抖的老妇人扶了起来。
“周嬷嬷，”她的声音异常平静，甚至带着一丝温和，却让听的人无端感到一种寒意，“今日之事，你从未对我说过，我也从未听过。你可明白？”
周嬷嬷含着泪，用力点头：“老奴明白！老奴明白！今日……今日老奴只是来向新主人请安，并无他事！”
苏绣棠从袖中取出一张银票，塞进周嬷嬷粗糙的手中：“这些钱，你拿着，找个地方，安心养老。从此，忘掉苏家，忘掉过去，好好过日子。”
周嬷嬷看着手中数额不小的银票，又看看苏绣棠平静却深邃得不见底的眼睛，老泪再次涌出，她跪下重重磕了个头：“小姐……您……您一定要保重！老奴……老奴祝您……得偿所愿！”
苏绣棠对门外的云织点了点头。云织会意，进来将千恩万谢的周嬷嬷搀扶了出去，阿青的身影在门外一闪，无声地跟了上去，显然是要亲自安排这位知晓了惊天秘密的老嬷嬷的去处，确保她安全无虞，也确保秘密不会泄露。
西厢房里，再次只剩下苏绣棠和谢知遥。
雨声哗哗，雷声隐隐。
谢知遥走到苏绣棠身边，沉默地站着。他的手轻轻抬起，似乎想碰触她的肩膀，最终却只是虚虚地悬在那里，然后，缓缓地、坚定地落在了她的肩头。
那手掌温暖而有力，带着常年握剑留下的薄茧，透过轻薄的夏衣，传递来一种沉实的、不容置疑的力量。
“这一次，”谢知遥的声音很低，却像金石相击，清晰无比，“我们的对手，是……一位皇子。未来的储君，甚至可能是……君王。”
他的话语里，没有恐惧，没有退缩，只有一种直面最残酷现实的冷静，以及与她并肩到底的决绝。
苏绣棠缓缓转过头，看向他。
窗外的闪电再次亮起，将她眼中的冰雪与烈火映照得清清楚楚。
“那又如何？”她的声音很轻，却斩钉截铁，带着一种仿佛能劈开一切阻碍的锐利，“父母之仇，不共戴天。纵使他身披龙袍，高居九重，我也要将他从那宝座之上……拉下来。”
她的目光，仿佛穿透了重重雨幕，穿透了巍峨的宫墙，看到了那个此刻或许正在某处、温文尔雅地品茗赏雨的身影。
“这最后一局，”她一字一顿，声音冷冽如刀，却又燃烧着焚尽一切的火焰，“赌上一切。”