定北侯府的书房，在子时过后，依旧亮着灯。
灯火不是寻常内宅用的柔和烛台，而是几盏架在高处的青铜鹤形灯，灯盏里燃的是特制的牛油大烛，火焰稳定而明亮，将整间书房照得如同白昼，连紫檀木书架深处那些线装书脊上的烫金小字都清晰可辨。空气里弥漫着淡淡的、略带辛辣的墨香，还有一种更沉稳的、属于上好木材和经年书籍混合的气息。
书房阔大，靠北墙是一张巨大的紫檀木书案，案后坐着定北侯谢凛。他今日未着官服，只穿了一身深紫色的家常锦袍，袍子上用银线绣着简洁的云纹，领口和袖口微微敞着，露出里面素白的里衣。他已过五旬，两鬓染霜，面容因长年军旅生涯和朝堂沉浮而显得棱角分明，眉骨很高，眼窝微陷，一双眼睛在烛火映照下，不见老态，反而沉淀着一种历经风浪后的锐利与沉静。他坐姿并不刻意挺直，甚至微微靠着椅背，但那种久居上位、执掌权柄养成的威仪，却无声地弥漫开来，让这间本就肃穆的书房，气氛愈发凝重。
谢知遥坐在书案左侧下首的椅子上，依旧穿着夜行时那身玄色劲装，只是外罩的披风已经除去，脸上的伪装也清洗干净，露出原本清俊却略带疲惫的面容。他坐得笔直，背脊如同绷紧的弓弦，手放在膝上，指尖无意识地微微蜷曲。
苏绣棠坐在他对面，隔着书案一角的距离。她换下了夜行衣，穿了一件雨过天青色的杭绸褙子，颜色清雅，上面用同色丝线绣着疏朗的竹叶纹，在灯光下若隐若现。头发重新梳理过，松松绾了个简单的髻，只用一根毫无雕饰的白玉长簪固定，几缕碎发垂在颈边。她脸上脂粉未施，眼下带着淡淡的青影，是连日劳心费神和一夜未眠的痕迹，但那双眼睛却异常清亮，像被寒泉洗过，清晰地映着跳动的烛火。
书案上，摊开放着几份连夜整理出来的拓印件。最上面是金不换密账中关于精铁、硝石运输的记录，以及指向“瑞丰”皇庄的条目。旁边是那三张“灰隼”密信的摹本。下面则是王德安账册的关键部分。
苏绣棠的声音在寂静的书房里响起，不高，却字字清晰，像珠玉落在冰面上。
“金不换密账显示，近两年间，通过南洋走私渠道，共计运入京畿的精铁超过一万五千斤，硝石逾三千斤，仿制爪哇弯刀、枪头等军械部件无算。最终接收地点，七成以上指向京西‘瑞丰’皇庄。”她的指尖轻轻点在拓印件上那个皇庄的名字旁，“此皇庄登记在冯氏远亲名下，而冯氏，是二皇子母族承恩公府的本家。”
她抬起眼，看向谢凛，目光坦然而冷静：“这些军资，数量已足以武装一支数百人的精锐私兵，且持续不断。结合‘灰隼’密信中‘货已齐备，静待时机’的指令，其意图，恐非寻常贪渎或结党营私可比。”
谢凛的目光落在那些拓印件上，久久未语。他的手指在光滑的紫檀木扶手上，有一下没一下地轻轻敲击着，发出极轻微的笃笃声。烛火在他脸上投下晃动的阴影，让他的表情显得更加深沉难测。
半晌，他缓缓开口，声音低沉，带着久居高位者特有的、不容置疑的份量：“证据确凿，已非私怨。此乃动摇国本、图谋不轨之举。”他的目光扫过谢知遥，最后落在苏绣棠身上，“你们接下来，打算如何？”
“以静制动，不如先发制人。”苏绣棠迎着他的目光，声音依旧平稳，“二皇子一旦察觉金不换暴露，反应无非两种。一是断尾求生，迅速处理掉金不换、王德安乃至可能知晓内情的其他关键人物，销毁一切明面证据，将事情推给‘下属私自妄为’。二是反咬一口，利用其朝中势力，污蔑我们构陷皇子，甚至可能发动更直接的袭击，包括对知情者灭口，或制造事端转移视线。”
她顿了顿，指尖在桌面上无意识地划过一道看不见的线：“无论哪种，我们都将陷入被动。金不换和王德安若死，很多线索将断。若被反诬，即便最后能澄清，也会横生枝节，甚至可能让真正的主谋趁机隐匿或反扑。”
谢知遥这时接口，声音里带着压抑的冷意：“所以必须在他们反应过来之前，抢先下手。控制关键人证，固定物证，并在朝堂上制造声势，让他们不敢轻举妄动，至少，不敢明目张胆地灭口或反扑。”
谢凛的目光在儿子和这位年轻女子之间转了一圈，眼中闪过一丝极难察觉的复杂情绪。他重新靠回椅背，手指停止了敲击。
“动作需快，需狠，需一击必中。”他沉声道，语气里带着沙场宿将下达军令时的决断，“金不换现在何处？”
“夜探之后，阿青已带人暗中监视其所有住所和常去之处。”谢知遥回答，“他本人昨夜宿在城南别院，今晨尚未出门。我们的人已将那别院外围控制。”
“不够。”谢凛摇头，“一旦风吹草动，他可能闻讯潜逃或自戕。必须立刻控制，秘密转移至绝对安全之处，严加看管。王德安在内务府，目标太大，且宫中眼线众多，不宜直接动，但需确保其无法销毁任何相关文书档案。”他略一沉吟，“侯府暗卫，可任你调遣。京畿西大营副将周振，乃我旧部，忠心可靠，我可修书一封，你持我手令前往，必要时可请他暗中策应，维持京城街面秩序，防止有人趁机作乱，但不可直接介入朝争。”
这是极大的支持，也意味着定北侯府正式站到了二皇子的对立面，且将自己的人脉和部分力量押上了赌桌。
谢知遥站起身，肃然拱手：“多谢父亲。”
苏绣棠也站起身，敛衽为礼：“谢侯爷深明大义。”
谢凛摆了摆手，脸上没什么表情，只道：“此事关乎社稷，非为一己之私。你们去吧，谨慎行事。”他顿了顿，看向苏绣棠，语气稍缓，“苏姑娘，你……自己当心。知遥，护她周全。”
“是。”谢知遥应道，目光与苏绣棠飞快地交汇一瞬。
丑时末，谢知遥携着父亲的手令和几名精干的心腹暗卫离开了侯府。他需要先去西大营见周副将，确保京城防务的某个环节在关键时刻不会成为障碍，同时调派更多可靠人手，准备对金不换实施秘密抓捕和转移。
苏绣棠则返回了城南别院。她不能留在侯府，这里需要她坐镇指挥，协调各方信息。
天将破晓时，阿青带着一身露水寒气闪身进了书房。
“姑娘，金不换的城南别院周围，一个时辰前增加了两队护院，像是得了什么风声，加强了戒备。但人还在里面，未曾离开。”阿青低声禀报，他的灰黑衣衫肩头被露水打湿了一片，“五皇子府那边，谢世子已经递了消息进去，约了辰时初刻在五皇子城西别院相见。”
苏绣棠坐在书案后，面前摊开着京城地图和几张写满字的纸。闻言，她点了点头：“加强戒备是意料之中。金不换可能只是例行谨慎，也可能听到了些许风声。告诉监视的人，务必隐匿，不要打草惊蛇。等谢公子那边安排妥当，立刻动手拿人，要快，要干净，绝不能让他有机会传出任何消息或自尽。”
“是。”阿青领命，又道，“王德安那边，我们的人混不进内务府核心，但买通了一个负责夜间洒扫的小太监，他说今晨看到王德安的心腹急匆匆去了档房方向，停留了约一刻钟才出来。”
苏绣棠的眼神微微一凝：“档房……他想提前销毁或转移可能的记录。时间紧迫了。”她迅速写下一张纸条，吹干墨迹，交给阿青，“立刻传给谢公子，王德安已有动作，需请侯爷设法，最好能找个由头，在今日之内，将王德安暂时调离内务府或控制起来，至少阻止他接触关键档案。”
阿青接过纸条，身影再次融入渐亮的晨光中。
辰时初刻，城西一处清幽雅致的别院。
这里不像皇子府邸那般规制严整，更像是文人雅士修身养性之所。庭院深深，花木扶疏，几竿翠竹掩映着月洞门，鹅卵石铺就的小径蜿蜒通向深处的水榭。
谢知遥已换上了一身低调的墨色常服，腰间依旧佩剑，被一名青衣小厮引着，穿过庭院，来到临水的一间敞轩。
五皇子赵珩已经等在轩中。他今日也未着皇子冠服，只穿着一身云青色的素面杭绸直裰，腰间系着同色丝绦，头上用一根青玉簪束发，打扮得如同寻常富贵人家的读书公子。他正凭栏望着池中游鱼，听到脚步声，转过身来，脸上是惯有的温和笑意。
“谢世子，晨安。这么早请世子过来，叨扰了。”赵珩语气客气，抬手示意谢知遥落座。
轩中早已备好清茶点心。两人寒暄几句，谢知遥便不再绕弯子，从怀中取出一个扁平的锦囊，双手奉上。
“殿下，昨日偶得一些东西，觉得事关重大，不敢擅专，特来呈请殿下过目。”谢知遥的语气恭敬而慎重。
赵珩接过锦囊，打开，里面是几页抄录工整的纸笺。他起初神色尚还轻松，但目光落在纸笺内容上时，那温和的笑意便渐渐凝固、收敛，眼神变得专注而锐利。他看得不快，一行行，一字字，手指偶尔在某个数字或地名上轻轻停顿。
轩内寂静，只有池中鱼儿偶尔跃出水面的轻微泼剌声，和远处隐约的鸟鸣。
良久，赵珩放下纸笺，抬起眼，看向谢知遥。他脸上的温和已经褪去，取而代之的是一种属于皇子的、深沉的肃穆。
“谢世子，这些东西……从何而来？”他的声音依旧平稳，但细听之下，能辨出一丝紧绷。
“机缘巧合。”谢知遥回答得滴水不漏，“但经多方印证，其中记载，十之八九为真。金不换身为皇商，却胆大包天至此，不仅贪墨巨万，更走私朝廷严控之军资，其背后若无强力庇护，断难行事如此之久，如此之顺。”
赵珩的手指在纸笺边缘轻轻摩挲着，眼神明灭不定。他当然明白谢知遥话中未尽之意。金不换与承恩公府、与二皇兄之间的密切往来，在朝中并非绝密。这些指向明确的走私记录和巨额资金流向，就像一把淬毒的匕首，刀尖已经隐隐对准了某个方向。
“世子将此物交予本王，意欲何为？”赵珩缓缓问道。
“臣一介武夫，于朝政经济之事所知有限。”谢知遥姿态放得更低，言辞却清晰有力，“只知此等蠹虫，祸国殃民，动摇根基。殿下素有贤名，关心民瘼，整肃纲纪。故此，臣以为，此事由殿下处置，最为妥当。是查是劾，是公开是密陈，皆由殿下圣裁。臣与侯府，愿为殿下肃清奸佞之举，略尽绵薄之力。”
这话说得漂亮。既表明了立场和支持，又将主导权和选择权交到了赵珩手中。赵珩若想借此打击政敌，这便是送上门的利器；他若想稳妥行事，也可从容布置。
赵珩沉默了片刻。阳光透过轩窗，在他脸上投下斑驳的光影。他看着谢知遥，似乎在衡量这番话背后的深意，以及侯府此举所代表的真正立场。
终于，他轻轻吐出一口气，将纸笺仔细收好，放入自己袖中。
“谢世子忠君体国，本王感佩。”赵珩的声音恢复了惯有的温润，但眼底深处，却多了一丝锐利的锋芒，“此事确实骇人听闻，关乎朝廷法度，不容轻忽。本王即刻命人仔细核验，若证据确凿……”他顿了顿，语气转冷，“明日朝会，当有御史风闻奏事，弹劾金不换欺君罔上，勾结内外，走私禁物。先将此事，摊到明面上来。”
这便是应允了在明面上打头阵，吸引火力。
谢知遥心领神会，起身拱手：“殿下英明。臣等必暗中配合，确保人证物证无失，不使奸人有机会湮灭罪证，颠倒黑白。”
两人又低声议定了几个联络和配合的细节，谢知遥便起身告辞。
赵珩亲自将他送至敞轩门口，望着谢知遥挺拔的背影消失在竹影深处，脸上的温和彻底敛去，只剩下深沉的思量。他转身回到案边，再次取出那几页纸笺，目光落在那些触目惊心的数字和“瑞丰皇庄”几个字上，指尖缓缓收紧。
“二皇兄……你这手，伸得未免太长了。”他低声自语，声音里带着冷意，也带着一丝不易察觉的、属于猎手发现猎物破绽时的兴奋。
巳时正，朝会。
紫宸殿内，庄严肃穆。当值的御史中，一位素以刚直闻名的程御史，手持象牙笏板，越众而出，声音洪亮，直斥皇商金不换仗势欺君，利用采办之便，上下其手，贪墨巨额官银，更胆大包天，勾结南洋私贩，走私精铁、硝石等朝廷严控物资，罪证确凿，请陛下即刻下旨彻查，严惩不贷。
奏本内容详实，虽未直接点明二皇子或承恩公府，但其中提及的几条走私路径和资金往来，隐隐指向了某些权贵。朝堂之上，顿时一片哗然。
龙椅上的皇帝，面色沉了下来。
几乎就在程御史话音刚落，另一名属于二皇子派的官员立刻出列反驳，指责程御史捕风捉影，构陷忠良，所奏之事纯属子虚乌有，乃商业对手恶意中伤云云。
双方在殿上争执起来，气氛骤然紧张。
而此刻，殿外风云，已然变色。
谢知遥安排的人手，在程御史出列奏本的同时，如同早就潜伏在阴影中的猎豹，骤然发动。一队精干之人以迅雷不及掩耳之势冲入金不换的城南别院，几乎未遭遇像样的抵抗，便将尚在睡梦中的金不换及其两名心腹账房堵在了卧房里，迅速蒙眼堵口，装入早已准备好的密闭马车，驶向城外一处隐秘的庄园。
几乎同一时间，定北侯府的力量开始介入。内务府中，几位与王德安素来不睦的官员，突然接到上峰指令，要紧急核对一批陈年贡品账目，指名要王德安及其直属手下协助。王德安心中惊疑不定，却无法违抗，被半请半押地带离了档房区域，困在了一间满是账册的厢房里，寸步难行。
京西，“瑞丰”皇庄外围，几处不起眼的茶寮、货摊，多了些新面孔。他们看似寻常，目光却不时扫过皇庄那紧闭的大门和高高的围墙。
消息如同投石入水，涟漪一圈圈扩散开来。
二皇子府中，当第一个关于朝堂弹劾的消息传回时，书房内的瓷器碎裂声便未曾停歇。紧接着，是金不换别院失去联系、王德安被调离关键岗位的急报。
“废物！一群废物！”压抑着狂暴怒火的低吼从书房门缝中隐约传出，“是谁走漏的风声？是谁？！”
幕僚们战战兢兢，有人提议立刻断尾，有人建议反扑构陷，有人主张按兵不动，观察风向。
整个京城，仿佛被一张无形的大网悄悄收紧，表面依旧繁华喧嚣，暗地里却已是暗流汹涌，剑拔弩张。
城南别院的书房里，苏绣棠收到了各方传来的消息。
金不换已秘密控制，正在押送途中。
王德安被暂时绊住。
五皇子已在朝堂发难。
二皇子府邸似乎有异动，但尚未有明确的大规模反击动作。
她站在窗前，望着庭院里那棵叶子开始微微泛黄的银杏树，晨光透过枝叶缝隙，在她苍白的脸上投下晃动的光斑。
她缓缓吁出一口气，一直紧绷的肩膀，几不可察地松弛了一分。
但这松弛只持续了短短一瞬。
她的目光重新变得锐利，望向皇城的方向，低声自语，像是在提醒自己，也像是在预判着即将到来的风暴：
“断其一爪，困兽犹斗。接下来，才是最危险的时候。”