*
丑时（凌晨一点到三点）的瘦西湖，褪去了白日的喧嚣，只剩下粼粼波光和偶尔传来的蛙鸣。一艘不起眼的画舫静静泊在离岸稍远的荷塘深处，船头挂着一盏孤灯，在夜色中如同鬼火。
李恪只带了阿史那云和两名最顶尖的亲卫，乘着一叶小舟，悄无声息地靠近。小舟船头，按照约定，摆着一小盆正在融化的碎冰——这是“雪融”的暗号。
画舫船舱帘子掀开一条缝，一双警惕的眼睛打量了他们片刻，才低声道：“上来吧，就你们四个。”
李恪踏上画舫，舱内只点了一盏油灯，光线昏暗。一个穿着普通水手短褂、面色黝黑精悍的中年汉子坐在那里，正是漕帮的二当家，人称“翻江鲤”的蒋坤。他手边放着一壶酒，却没动，眼神锐利如鹰。
“阁下就是北边来的‘客人’？”蒋坤开门见山，声音低沉沙哑。
“不错。”李恪在他对面坐下，阿史那云按刀立在身后，“二当家深夜相邀，想必不是请我来喝酒赏荷的。”
蒋坤盯着李恪，似乎想从他脸上看出些什么。“你们在查青龙帮？查沈家？还是在查……更邪乎的东西？”
【有门！这家伙知道内情！】李恪心中一动，面上不动声色：“二当家消息灵通。我们做生意，求财也求安稳，不想莫名其妙惹上麻烦。青龙帮收保护费，沈家看似解围实则意图不明，这扬州的水太浑，总得弄清楚底下藏着什么。”
蒋坤冷笑一声：“安稳？扬州早就没安稳了！自从北边来的那伙‘冰疙瘩’和沈家搭上线，这漕运、这市面，就全乱套了！”
“冰疙瘩？”李恪捕捉到这个关键词。
“就是一群浑身冒着寒气、神神叨叨的家伙！”蒋坤脸上露出厌恶和一丝恐惧，“他们大概半年前出现，不知道怎么就跟沈家勾搭上了。沈家靠着他们提供的‘冰玉’（雪母石的伪装名），打通了北地的商路，势力大涨，连带着青龙帮也成了他们的狗腿子，在码头上横行霸道，压得我们漕帮都快喘不过气了！”
他灌了一口酒，继续道：“那‘冰玉’邪门得很！看起来是宝贝，但接触久了的人，都会变得暴躁易怒，六亲不认！我们帮里就有几个兄弟，被沈家拉去帮忙运过几次‘冰玉’，回来后就跟变了个人似的，最后……最后都莫名其妙死了，尸体都带着一股子寒气！”
【果然是雪母石！沈家果然和蛇鸟教余孽勾结！】李恪心中豁然开朗。“沈家和这些‘冰疙瘩’，现在主要在做什么？‘冰玉’从哪里来？”
蒋坤摇头：“具体的不清楚。沈家把他们藏得很深。只知道他们经常半夜在沈家在城外的别院‘沁雪园’聚会，而且……好像在秘密往太湖方向运送什么东西，都是用特制的、蒙得严严实实的漕船。”
他看向李恪，眼神带着决绝：“我不知道你们到底是什么人，但你们敢查沈家，查那些‘冰疙瘩’，就不是寻常商人。我蒋坤烂命一条，不怕死，但看不惯那帮杂碎祸害扬州，祸害我们漕帮的弟兄！只要你们能扳倒沈家和那些鬼东西，我们漕帮，愿意暗中提供力所能及的帮助！”
这是一个重要的突破口！李恪伸出手：“合作愉快。我们需要沈家别院和太湖运输路线的详细情报。”
“成交！”蒋坤重重握了一下李恪的手。
离开画舫，天色已近黎明。李恪心情振奋，终于抓住了蛇鸟教在江南的尾巴！
“立刻通知我们的人，重点监视沈家城外的‘沁雪园’！还有，查清楚他们往太湖运的是什么！”李恪对阿史那云吩咐。
几天后，清心茶坊扬州分号顺利开业。凭借着独特的口味和“御寒宁神”的口碑，生意很快火爆起来，成为扬州城一个新的热门去处，也方便了李恪人马暗中聚集和传递消息。
同时，监视沁雪园和调查太湖运输线的消息也陆续传回。
沁雪园守卫森严，有不明身份的高手护卫，难以潜入。但暗探发现，每隔几天，深夜时分，就会有神秘的马车进入园中，运送一些沉重的箱笼。
而往太湖方向的运输线更是诡异。漕帮兄弟暗中跟踪发现，那些特制漕船并未进入太湖主要水域，而是拐进了太湖西山岛附近一片被称为“鬼水荡”的芦苇沼泽深处！那里水道复杂，暗礁密布，寻常船只根本不敢进去。
“鬼水荡……看来那里才是他们真正的老巢，或者重要的中转站！”李恪看着地图上那片标记着危险的水域，眼中闪过寒光。
就在他筹划着如何探查鬼水荡时，一个意外的“礼物”送到了清心茶坊——沈家派人送来请柬，邀请茶坊的“东家”（明面上是阿史那云）三日后，赴沈府参加一场“品茗雅集”。
【鸿门宴？还是想摸底？】李恪看着那张制作精美的请柬，嘴角勾起一抹玩味的笑容。
“去！为什么不去？正好看看这沈家，到底卖的什么药！”