沙州城,这座丝绸之路上的重镇,雄踞于戈壁边缘,土黄色的城墙饱经风沙,刻满了岁月的痕迹,墙头飘扬的唐字大旗,在此刻的李恪眼中,无比亲切。
队伍抵达城下,早已得到消息的沙州刺史、守将等一干官员早已战战兢兢地迎候在城门处。李恪西域之行的部分事迹(尤其是击退西突厥大军)已通过边境塘报和商旅传言飞速扩散开来,此刻的他在这些边关将士眼中,已不仅是亲王,更是一位创造了奇迹的战神。
“末将沙州刺史(守将),恭迎蜀王殿下凯旋!”一众官员将校跪倒一片,声音因激动和敬畏而微微颤抖。他们看着这支虽然人数锐减、人人带伤、风尘仆仆却煞气盈天、眼神锐利的队伍,心中唯有震撼。
“起来吧。”李恪端坐马上,语气平静却自带威严,长途跋涉和连番血战让他褪去了最后一丝长安少年的青涩,多了几分边关统帅的冷峻与煞气,“立刻安排最好的医官救治我的伤员,准备热水、食物和干净营房。另外,备快马信使,本王要即刻向长安呈送捷报!”
“是!是!末将遵命!”刺史连忙应下,亲自安排下去,效率极高。
进入沙州城,安全感油然而生。将士们终于可以放下紧绷的神经,接受治疗和休整。李恪却不敢有丝毫松懈,他亲自检查了生命之泉的玉瓶,确认灵气虽有微弱消散,但依旧充沛,方才稍稍安心。
程处默忙着安顿队伍,清点损失,补充物资。阿史那云则好奇地打量着这座充满汉胡交融风情的边城,她的异域美貌和火辣身材引得路人频频侧目,她却毫不在意,反而对大唐边镇的军容风貌流露出浓厚兴趣。
当晚,沙州刺史设下简单的接风宴席。席间,李恪详细询问了近期西域和长安的动向。
“回殿下,西域目前乱象纷呈。西突厥左贤王阿史那贺鲁自上次……呃,失利后,收缩回了金山一带,但其内部王庭与各部矛盾激化,战乱不休。至于那个‘金驼商会’……”刺史面露难色,“此商会背景极为复杂,与西域各国、甚至草原各部都有牵连,行事诡秘,下官……所知甚少,只知其势力庞大,轻易不可招惹。”
李恪点点头,并不意外。金驼商会若那么容易查清,反倒奇怪了。他又问及长安。
“长安……”刺史语气变得谨慎起来,“陛下龙体似乎已无大碍,朝政由房相、长孙大人等主持,一切如常。只是……只是听闻太子殿下(李承乾)近日似乎闭门读书,深居简出……魏王殿下(李泰)则广邀文士,编纂《括地志》,声势颇隆……”
李恪目光微闪。闭门读书?编纂《括地志》?他这位大哥和四弟,看来都没闲着。自己这次西域之行动静太大,回去之后,长安那潭深水,恐怕又要起波澜了。还有那个一直隐在暗处的“隐蛛”……
宴席结束后,李恪回到下榻处,并未休息,而是取出那枚【随机技能提升券】。
“系统,使用提升券,提升《龙象般若功》。”
【叮!使用【随机技能提升券】成功!《龙象般若功》提升至第六层!】 一股远比之前更加磅礴浩瀚的力量瞬间涌遍全身,筋骨齐鸣,气血奔涌如大河!皮肤表面泛起淡淡的金色光泽,旋即内敛。李恪感觉自己的力量、速度、内力的雄浑程度以及《金刚不坏体神功》的防御力,都有了一个质的飞跃!此刻再面对阿史那贺鲁,他甚至有信心正面将其击溃!
实力提升,带来的底气让他对归途和长安的局势多了几分把握。
【叮!成功抵达沙州,进入大唐境内,阶段性任务完成。奖励国运值+30。】 【新任务:十日内护送生命之泉安全返回长安。任务奖励:视完成情况而定。】
时间依旧紧迫。李恪不敢在沙州多待,次日一早,便谢绝了刺史的多番挽留,将重伤员留在沙州养伤,自己则带领还能行动的二百余精锐,换乘了沙州提供的健马,携带少量必备物资,再次踏上了东归的官道。
这一次,有了大唐驿道和沿途军镇补给,速度快了何止一倍。一路经瓜州、肃州、甘州,每到一地,皆有当地官员恭敬迎送,补充给养,消息也以八百里加急的速度更快地传向长安。
蜀王李恪西域扬威、挫败西突厥、寻得神药的消息,如同旋风般沿着丝绸之路快速传播开来,引得沿途军民议论纷纷,看向那支沉默疾行的队伍的眼神充满了好奇与敬畏。
李恪归心似箭,几乎日夜兼程,很少进城休息,大多在驿馆短暂歇脚便再次出发。阿史那云一路相随,毫无怨言,反而对大唐内地的人文风貌愈发感兴趣,不时向李恪请教各种问题,两人关系在疾驰的路途中似乎又亲近了几分。
这一日,队伍即将进入陇右道核心地域,距离长安已不足千里。天色渐晚,人马疲惫,李恪下令在前方一处规模较大的官驿——泾阳驿驻扎休整。
驿丞早已得到消息,殷勤备至地安排好了上房和食宿。
然而,就在众人刚刚安顿下来不久,驿馆外却传来一阵喧哗声,似乎有另一支队伍也抵达了驿站,而且来头不小。
程处默出去查看,很快脸色古怪地回来禀报:“殿下,是……是长孙家的大公子,长孙冲的车驾。他们也是回京,正好在此相遇。”
长孙冲?长孙无忌的长子,太子李承乾的忠实拥护者?
李恪的眼睛微微眯了起来。这相遇,真是巧合吗?