圣旨一下,整个长安机器为之高速运转。
五百名最精锐的玄甲军骑士和百骑司好手被迅速挑选出来,人人骁勇,装备精良。军械库敞开,劲弩、横刀、明光铠、战马,以及应对沙漠的特殊装备如水囊、防沙面罩、指南车等,一应俱全,以最快速度调配到位。
李恪忙碌异常,与李靖、程咬金等宿将推演沙盘,制定行军路线和应急预案;与户部、工部协调粮草物资;更需仔细研究那幅秘图,与学者和阿史那云反复确认每一个细节。
阿史那云兴奋不已,终于能重返辽阔天地,她如同即将出笼的猎鹰,积极检查着每一匹战马的马蹄铁和鞍鞯,调试着自己的强弓,将箭矢一支支擦拭得锃亮。火红色的骑射服衬得她身姿越发矫健挺拔,充满了野性的活力。
苏瑾则默默准备着大量的药材,针对沙漠毒虫、暑热、以及可能出现的“炽焰矿”毒害,调配各种解毒丹、清热散、金疮药,纤细的身影在药香中忙碌不休。
武媚娘前来送行,将一枚绣工精美的平安符悄悄塞入李恪的行囊,柔声道:“殿下此行千万保重,皇后娘娘和奴婢……都等着殿下凯旋。”她今日穿着一身淡雅宫装,眉宇间笼着一丝轻愁,更显楚楚动人。
三日后,一切准备就绪。 长安城外,旌旗招展,军容鼎盛。五百铁骑肃立无声,如同沉默的钢铁丛林,散发着凛冽的杀气。
李世民亲自率文武百官送至城外十里亭,斟满御酒:“恪儿,满饮此杯,朕等你捷报!”
“谢父皇!”李恪接过酒碗,一饮而尽,随即翻身上马。他一身玄色麒麟明光铠,腰悬宝剑,英姿勃发,目光锐利如鹰,扫过麾下雄壮的军容。
阿史那云红衣白马,背负长弓,紧随其侧,碧眸中闪烁着兴奋与期待。苏瑾则坐在一辆加固的马车上,车内满是药箱典籍,她撩开车帘,沉静的目光落在李恪挺拔的背影上。
“出发!”李恪手中马鞭一指西方! 轰隆! 铁骑开动,烟尘滚滚,如同黑色的洪流,向着遥远的西北边境,浩荡而去!
队伍出了京畿,速度陡然加快。李恪治军极严,令行禁止,日夜兼程。沿途州县早已接到旨意,快马接力,供应粮草,不敢有丝毫怠慢。
越往西行,地势越发开阔,景色也逐渐荒凉。绿意渐褪,黄土裸露,风声呼啸,带着塞外特有的苍茫气息。
数日后,队伍抵达陇右重镇——秦州。在此稍作休整,补充清水,并等待前方哨探回报。
夜深人静,李恪仍在灯下研究地图。阿史那云拎着一壶马奶酒进来,毫不客气地坐下:“喂,别看了,休息会儿。这鬼地方白天热死,晚上冻死,真是……”
她话音未落,墨尘如同幽灵般闪入帐内,神色凝重:“殿下,前方哨探急报!凉州传来消息,近日确有可疑商队频繁出入赤焰山脉方向,且凉州以西的几个小部落……遭到了袭击,人口、牲畜被掳掠一空!现场痕迹……疑似是西突厥游骑所为!”
“果然开始了!”李恪猛地站起身,目光冰冷,“他们是在抓苦力!开采矿藏需要大量人力!”
“还有,”墨尘继续道,“我们沿途似乎一直有尾巴跟着,对方很狡猾,距离拉得很远,像是……草原上的鬣狗。”
被跟踪了!李恪并不意外,西突厥绝不会让他们顺利抵达。
“知道了。传令下去,明日起,改变行军路线,绕道走北线沙漠边缘,虽然难走,但能甩掉尾巴,加快速度!”李恪果断下令。
“是!”
次日,队伍偏离官道,驶入茫茫戈壁。这里黄沙漫天,缺水少草,环境顿时艰苦了数倍。烈日炙烤着沙砾,热浪扭曲着空气。
阿史那云如鱼得水,不断指挥着队伍辨认方向,寻找水源,避开流沙区。她的经验和直觉起到了关键作用。
苏瑾也更加忙碌,不少军士出现中暑和脱水迹象,她带着医疗队不停奔波救治。
李恪与众人同甘共苦,丝毫不摆亲王架子,极大地鼓舞了士气。
这日黄昏,队伍在一处残破的烽燧堡遗址扎营。哨兵刚刚派出,异变突生!
四周的沙丘之后,陡然响起凄厉的胡哨声!紧接着,无数箭矢如同飞蝗般从四面八方射来!
“敌袭!结阵!”李恪临危不乱,厉声大喝!
训练有素的玄甲军瞬间反应,盾牌手迅速在外围结成圆阵,格挡箭雨!但袭击来得太快太猛,仍有十余名军士中箭倒地!
“是西突厥骑兵!人数众多!”哨兵拼死回报。
只见沙丘之上,冒出密密麻麻的西突厥骑兵,怕是有上千之众!他们嚎叫着,挥舞着弯刀,如同潮水般从四面八方向着唐军营地发起了冲锋!为首一员大将,满脸虬髯,眼神凶悍,正是那失踪的副使——哈桑!
他竟然亲自带队,在此设下了埋伏!
“哈桑!”李恪眼中杀机爆闪,“来得正好!省得本王去找你了!”
“弓箭手!放箭!”程处默怒吼着指挥反击。
阿史那云更是早已跃上一处断墙,弓弦连响,每一箭都精准地带走一名冲在最前的突厥骑兵的生命!
然而,敌人数量远超己方,且是有备而来,攻势如同狂风暴雨!唐军阵线承受着巨大的压力!
哈桑的目标明确,直指中军的李恪!他率领一队精锐亲兵,不顾箭矢,疯狂冲阵!
“保护殿下!”墨尘率领影卫迎了上去,瞬间与哈桑的亲兵厮杀在一起,刀光剑影,血肉横飞!
哈桑武功极高,一把弯刀舞得水泼不进,接连砍翻数名唐军,眼看就要冲破拦截!
咻! 一支利箭如同闪电,直取哈桑面门! 哈桑猛地一偏头,箭矢擦着他的脸颊飞过,带出一溜血花!
是阿史那云!她碧眸冰冷,再次张弓搭箭!
哈桑怨毒地瞪了她一眼,却不顾伤势,依旧冲向李恪!
“你的对手是我!”李恪大喝一声,主动迎上!佩剑出鞘,剑光如龙,带着凌厉无匹的龙象巨力,直劈而下!
哈桑举刀硬抗! 锵! 一声震耳欲聋的金铁交鸣! 哈桑只觉得一股无法想象的巨力从刀身传来,虎口崩裂,弯刀竟被硬生生劈断!他整个人更是被震得倒飞出去,满脸的难以置信和惊骇!
李恪得势不饶人,步步紧逼! 就在这时,异变再生! 营地后方,苏瑾所在的医疗队方向,突然传来惊呼和惨叫!一小股突厥骑兵不知何时绕到了后方,袭击了防御薄弱的医疗队!
“苏瑾!”李恪心中一紧! 哈桑却趁机滚倒在地,狞笑着从怀中掏出一个黑色的、拳头大小的陶罐,猛地砸向李恪!正是那日在波斯胡寺使用过的、装有爆炸物的陶罐!
前后夹击,危在旦夕!