齐州刺史府的书房里，烛火摇曳，将李恪的身影拉得很长。他指尖按着舆图上标注的几条河道，眉头紧锁。白日里官员们的敷衍态度，像一根刺扎在心头。崔家在齐州的根基，远比他预想的更牢。
“殿下，夜深了，该歇息了。”王玄策端着一碗汤药走进来，轻声劝道。药碗里飘着苦涩的气息，是医官特意调配的消炎方子。
李恪抬头，接过药碗一饮而尽，苦涩感顺着喉咙蔓延开，倒让他混沌的思绪清醒了几分。“王长史，你说这齐州的官员，就没有一个肯为百姓说话的？”
王玄策叹了口气：“殿下有所不知，齐州官场盘根错节，崔家与各州县官员联姻的联姻、结党的结党，早已是一张密不透风的网。就算有心向朝廷的，也多半被排挤得毫无实权。”他顿了顿，从袖中取出一卷簿册，“这是属下今日暗中查访到的，齐州近三年的河工记录和粮税账目，您瞧瞧。”
李恪展开簿册，越看脸色越沉。河工拨款朝廷年年都有所增加，记录的堤坝修缮次数也不少，可实际灾情却一年比一年重；粮税账目更是混乱，明明标注着“赈灾粮发放完毕”，底下却连领粮百姓的签名画押都没有。
“弄虚作假，中饱私囊！”混账东西，这群人无法无天了。李恪猛地将簿册拍在案上，伤口因动作过大隐隐作痛，“这些人，是拿百姓的性命当筹码！”
【系统提示：检测到齐州吏治腐败，民生凋敝，国运值波动，当前76。请宿主尽快采取措施稳定局面。】
冰冷的系统提示音，让李恪强行压下怒火。他知道，光凭愤怒无济于事。“王长史，明日你陪我去城外河堤看看。我倒要亲眼瞧瞧，这些‘修缮完毕’的堤坝，到底是个什么模样。”
次日清晨，李恪换上一身便服，带着王玄策和十余名亲兵，避开刺史府的眼线，悄悄出了齐州城。
城外的黄河故道，正是水患最严重的地段。远远望去，河堤低矮残破，多处地段甚至能看到裸露的泥土，显然是常年失修。几个穿着破烂蓑衣的民夫，正拿着锄头有气无力地填补堤岸的裂缝，见了李恪一行人，只是麻木地瞥了一眼，便继续埋头干活。
“老乡，歇会儿吧。”李恪走上前，示意亲兵递过几个刚买的麦饼，“这河堤，多久没大修过了？”
民夫们面面相觑，其中一个年纪稍长的汉子犹豫着接过麦饼，咬了一大口才含糊道：“大修？怕得是三年前的事了。每年都说要修，可银子下来，层层克扣，到咱们手里就只剩这点口粮了。”他指了指脚下的裂缝，“这哪是修堤？不过是糊弄差事罢了。等汛期一到，该塌还是塌。”
另一个年轻些的民夫忍不住接话：“何止啊！去年河堤溃口，淹了十几个村子，官府发的赈灾粮，十户人家能分到一户的就不错了。听说啊，那些粮食都被官老爷们运去倒卖了……”
“闭嘴！”旁边的汉子猛地推了他一把，警惕地看了看四周，“别乱说话！要是被官差听到，有你好果子吃！”
李恪心中一沉，民夫的话印证了账目的猫腻。他正想再问些什么，远处忽然传来一阵马蹄声。只见一队官差簇拥着一顶轿子，正沿着河堤缓缓而来，轿夫的脚步踩在泥泞里，溅起一片片污浊的水花。
殿下“是清河崔氏崔家的二公子，崔明！”王玄策低声提醒道。
李恪眯起眼，看着轿子在不远处停下，崔明掀帘而出，穿着一身锦缎长衫，手里把玩着玉佩，对身边的河工头目颐指气使：“这一段的堤岸，本公子瞧着还是不够结实。再加派些人手，三日之内，必须把土夯实了！”
河工头目一脸谄媚：“二公子放心，小的这就去安排。只是……这粮草和工钱……”
崔明不耐烦地挥挥手：“少不了你的！朝廷拨的河工银子刚到，还能缺了这点？”他话锋一转，压低声音，“不过，这堤岸嘛，‘修’得太结实了，明年的银子怎么来？你懂的。”
河工头目连忙点头哈腰：“小的明白，明白！定不辜负二公子的嘱托！”
躲在树后的李恪，听得字字清晰，拳头早已攥得发白。原来如此！这些人不仅贪污赈灾款，竟还故意放任河堤失修，好来年继续骗取朝廷拨款！
“殿下，要不要……”赵方做了一个抹脖子的动作。手已经按在了刀柄上。随时准备出手。
李恪摇摇头，眼神冷得像冰：“不必。现在动手，只会打草惊蛇。”他转身对民夫们道，“诸位放心，这河堤的事，本王管定了。过些日子，我会派人重新组织河工，工钱加倍，管够饭食，你们愿意来吗？”
民夫们愣住了，看着眼前这个衣着普通却气度不凡的年轻人，眼中闪过一丝怀疑，又有一丝渴望。还是那个年长的汉子迟疑道：“这位公子，您……您说的是真的？”
“本王从不食言。”李恪从怀中取出一枚刻着“恪”字的玉佩，“拿着这个，三日后到刺史府外找王长史登记，就说是我让你们来的。”
民夫们接过玉佩，看着上面精致的纹路，再联想到“王长史”的称呼，隐约猜到了李恪的身份，纷纷跪地叩首：“多谢大人！多谢大人！”
李恪扶起他们，正准备离开，却见崔明的轿子忽然转向这边。原来刚才的动静，还是被他们注意到了。
“那边是什么人？”崔明的声音带着倨傲。
李恪索性不再躲藏，迎着崔明走了过去。“崔公子倒是清闲，还有空来河堤‘巡查’。”
崔明见是李恪，脸上闪过一丝惊讶，随即又恢复了那副傲慢的神情：“原来是蜀王殿下。殿下不好好在府中歇息，跑到这泥泞之地来做什么？”
“本王来看看，被崔公子‘修缮’得固若金汤的河堤，到底是什么模样。”李恪语气平淡，却带着说不出的嘲讽。
崔明脸色微变，强笑道：“殿下说笑了。这河堤虽不算完美，但应付汛期还是绰绰有余的。倒是殿下，带着这么多人在此，莫不是想亲自参与河工？”
“有何不可？”李恪看着他，“本王打算重新组织河工，加固河堤，崔公子觉得如何？”
崔明心中一紧，他没想到李恪动作这么快，竟直接盯上了河工。这河工向来是崔家敛财的重要门路，若是被李恪插手，损失可就大了。
“殿下初来乍到，齐州的情况还不熟悉。”崔明试图阻拦，“这河工之事，历来有章程，何必劳烦殿下手？交给属下们来办就是。”
“章程？”李恪冷笑，“让百姓饿着肚子，拿性命去填那些糊弄差事的堤坝，这就是你们的章程？”他目光如炬，直视着崔明，“崔公子，本王奉旨治理齐州，第一件事就是治水。谁要是敢从中作梗，休怪本王不客气！”
崔明被李恪的气势震慑，一时说不出话来。他没想到，这个看似年轻的皇子，手段竟如此强硬。
“殿下既然有此雄心，属下自然不敢阻拦。”崔明强压下心中的不满，“只是，重新组织河工，需要大量的粮草和银子，齐州府库空虚……”
“这个就不劳崔公子费心了。”李恪打断他，“本王自会想办法。”
说罢，李恪不再理会崔明，带着人转身离去。
看着李恪的背影，崔明的脸色变得阴鸷。他对身边的随从使了个眼色：“去，把这事告诉刺史大人，让他想办法。绝不能让李恪把河工的权柄抢过去！”
回到刺史府，李恪立刻召集王玄策和赵方。“王长史，你立刻清点府库，看看还能凑出多少粮草和银子。赵统领，你带人去流民中挑选青壮，身体强健的编入河工队伍，另外再选一批机灵可靠的，暗中调查崔家贪污河工款和赈灾粮的证据。”
“殿下，府库恐怕……”王玄策有些担忧，“崔家把持齐州多年，府库早就被他们掏空了。”
“我知道。”李恪早有预料，“我带来的粮草和银子，先挪用一部分。另外，你派人去长安，把齐州的情况密报给父皇，请他再调拨一些粮草和款项过来。”
“是。”
“还有，”李恪补充道，“那些应募的民夫，一定要妥善安置，工钱和饭食绝不能克扣。这是我们在齐州站稳脚跟的第一步，必须做好。”
“属下明白。”
两人领命而去，书房里只剩下李恪一人。他走到窗边，望着齐州城的方向，心中清楚，与崔家的交锋，这才刚刚开始。
接下来的几日，李恪一边组织河工，一边派人暗中调查。应募的百姓络绎不绝，不仅有之前遇到的民夫，还有不少流民也前来报名。李恪信守承诺，给他们足额的工钱和饱饭，百姓们的积极性很高，河堤的修缮工作进展顺利。
然而，麻烦也随之而来。先是负责采购粮草的人回报，说齐州城内的粮商突然集体涨价，而且大多声称粮食紧缺，不肯出售。接着，又有河工报告，说修补河堤需要的石料和木料，也被人恶意囤积，价格高得离谱。
“不用问，这肯定是崔家搞的鬼。”赵方怒气冲冲地说道，“他们这是想断了我们的粮草和材料，逼我们停工！”
李恪倒不意外。崔家在齐州经营多年，掌控着粮商、木行、石矿等产业，想在这些方面卡他的脖子，再容易不过。
“他们想逼我停工，我偏不如他们意。”李恪眼中闪过一丝精光，“王长史，你还记得我们带来的那批玄铁吗？”
王玄策一愣：“殿下是说……用玄铁去换？”
“没错。”李恪点头，“玄铁乃是稀有之物，打造兵器的上佳材料。齐州没有，但邻近的兖州和青州有铁矿，也有不少铁匠铺。我们用玄铁去跟他们交换粮草和木料，想必他们会愿意的。”
“这倒是个办法。”王玄策眼前一亮，“只是玄铁珍贵，就这样换出去，会不会太可惜了？”
“比起治水安民，这点损失算不了什么。”李恪道，“而且，这也能让崔家看看，想困死我李恪，没那么容易。”
“属下这就去办。”
王玄策办事效率很高，不出三日，便带着大批粮草和木料回来了。据他说，兖州和青州的商户见了玄铁，眼睛都亮了，不仅爽快地答应交换，还愿意长期合作。
崔明得知消息，气得摔碎了书房里的茶杯。他没想到，李恪竟然能这么快找到解决办法。
“废物！一群废物！”崔明对着手下怒吼，“连这点小事都办不好，留你们何用？”
手下们噤若寒蝉，不敢出声。
崔明喘了几口粗气，渐渐冷静下来。他知道，硬的不行，只能来软的了。“去，备一份厚礼，我要去拜访蜀王殿下。”
手下有些犹豫：“二公子，之前您和殿下闹得不太愉快，现在去拜访，恐怕……”
“无妨。”崔明眼中闪过一丝算计，“明的不行，那就来暗的。我倒要看看，他李恪是不是真的油盐不进。”
傍晚时分，崔明带着厚礼来到刺史府。李恪正在查看河工进度的报告，听说崔明来了，嘴角勾起一抹冷笑。
“让他进来。”
崔明满面春风地走进来，身后的随从捧着各种珍稀古玩和绸缎。“殿下，前些日子是属下无礼，还望殿下恕罪。这些薄礼，不成敬意，还请殿下笑纳。”
李恪瞥了一眼那些礼物，淡淡道：“崔公子有话不妨直说，不必搞这些虚礼。”
崔明也不尴尬，收起笑容，故作诚恳地说道：“殿下，属下是真心想辅佐殿下治理齐州。只是这河工之事，耗费巨大，殿下带来的粮草和银子恐怕支撑不了多久。属下愿以崔家的名义，捐赠一批粮草和银子，助殿下一臂之力。”
“哦？”李恪挑眉，“崔公子有这么好心？”
“殿下说笑了。”崔明笑道，“齐州也是崔家的根基所在，百姓安居乐业，对我们也有好处。只是……属下有个不情之请。”
“但说无妨。”
“河工的差事，属下想让犬子崔浩来协助殿下。”崔明说出了真实目的，“犬子虽然年轻，但也懂些河工之事，说不定能帮上殿下的忙。”
李恪心中冷笑，这是想安插人手进来监视他，甚至搞破坏啊。“多谢崔公子好意。”他不软不硬地拒绝道，“河工之事，本王已有安排。倒是崔公子，若是真有诚意，不如把之前贪污的河工款和赈灾粮吐出来，那才是真正帮了齐州百姓。”
崔明脸上的笑容僵住，他没想到李恪竟然如此不给面子，还直接提了贪污的事。看来，这李恪是油盐不进了。
“既然殿下不领情，那属下也不强求。”崔明收起礼物，语气也冷了下来，“只是殿下好自为之。”
说罢，崔明转身离去。
看着崔明的背影，李恪眼神变得深邃。他知道，这次拒绝，恐怕会引来崔家更激烈的反扑。但他别无选择，想要彻底治理好齐州，就必须斩断崔家的黑手。
【系统提示：宿主拒绝崔家拉拢，展现治理齐州的决心，国运值+1，当前77。请宿主继续保持，尽快收集崔家罪证，彻底清除齐州吏治毒瘤。】
系统的提示音，让李恪精神一振。他走到舆图前，手指重重地落在齐州城的位置。
崔家，你们的好日子，到头了。