陈默握着那颗温热的“信标”晶体，深吸了一口气，压下心头的悸动。他回头看了一眼身后疲惫不堪但眼神坚定的队员们，又望了望远处那艘歪斜搁浅、冒着青烟的“希望号”。退路已断，前路未知。
“猛子，你带伤员和一半人手留守飞船，建立防线，保护好我们的退路……虽然现在看也没什么退路了。”陈默苦笑一下，“塔克丝会远程指导你们进行紧急维修。王虎，你带两个机灵的兄弟，跟我进去。记住，我们的目标是探路和交易，不是打仗，眼睛放亮点，手别痒！”
“明白！”张猛重重点头，虽然不甘，但也知道轻重。王虎则迅速挑选了两个最擅长察言观色和讨价还价的商务队员。
陈默将一丝灵力注入“信标”，晶体顿时发出柔和的白光，笼罩住他、王虎和两名队员。光门感应到信标，旋转速度加快，发出轻微的嗡鸣。
“走！”陈默低喝一声，率先迈步踏入光门。王虎三人紧随其后。
没有想象中的天旋地转，只是眼前一花，仿佛穿过了一层温暖的水幕。下一秒，眼前的景象让四人瞬间僵在原地，张大了嘴巴，连呼吸都忘了。
这……这就是万宝城？
没有想象中的巍峨城墙，没有熙熙攘攘的街道，更没有想象中的仙宫神殿或未来都市。
他们仿佛置身于一片无边无际的、由无数个大小不一、色彩斑斓的“气泡”组成的海洋之中。这些“气泡”悬浮在虚无的背景里，每一个气泡内部都映射出截然不同的景象：有的里面是仙气缭绕的亭台楼阁，有的则是充满钢铁巨兽的星际港口，有的是阴森恐怖的古堡，有的甚至是纯粹由光影和数据流构成的虚拟空间……无数种风格、无数种文明的气息交织在一起，光怪陆离，超出了常人理解的范畴。
气泡与气泡之间，有纤细的光带连接，如同蛛网，隐约可以看到一些奇形怪状的身影在不同的气泡间穿梭。空气中弥漫着一种难以言喻的、混合了无数种能量和信息的“喧嚣”，却又奇异地保持着一种宏观上的“寂静”。
“我的老天爷……这……这是什么地方？”一个队员结结巴巴地说道，眼睛都快瞪出来了。
“万宝城……果然不是一座城。”王虎毕竟是搞商务的，见识广些，但也被震撼得不轻，“这简直……就是一个由无数个独立‘店铺’或者说‘位面摊位’组成的超级市场！”
陈默强压下心中的惊涛骇浪，尝试用神识感知。他发现自己的神识在这里受到了极大的压制，只能延伸出百米左右，而且触及到那些气泡时，会被一层柔韧的屏障挡住。每个气泡似乎都是一个独立的、受到规则保护的空间。
就在这时，他们手中的“信标”晶体射出一道光线，在他们面前凝聚成一道半透明的光屏，上面浮现出简洁的提示：
【欢迎抵达万宝城外域集市。】
【规则一：等价之约。一切交易需遵循“需求”与“付出”在规则层面的平衡。强取、欺诈、违约者，将承受规则反噬。】
【规则二：安全区。集市范围内，禁止一切形式的直接武力冲突。违者抹除。】
【规则三：信息屏障。未经许可，无法窥探他人交易内容及身份。】
【规则四：停留时限。临时信标有效期为72标准时。逾期未离开，将被强制驱逐并列入黑名单。】
【可使用信标进行导航、检索、交易。祝您交易愉快。】
提示消失，光屏变成了一个简易的操作界面，上面有搜索栏、分类筛选、导航地图（极其简略，只标明了他们当前位置和几个大分类区域的方向）等功能。
“等价之约……规则反噬……”陈默喃喃自语，这规则听起来简单，但蕴含的凶险恐怕极大。所谓的“平衡”，由谁来判定？代价又是什么？
“会长，我们现在怎么办？”王虎凑过来问道。
“既来之，则安之。”陈默定了定神，“先摸摸情况。我们的目标是找到能修复飞船的关键材料和技术，顺便看看有没有关于‘商人之契’的线索。王虎，你用信标搜索‘星舰维修’、‘高等材料’相关的摊位。你们两个，注意观察周围，特别是其他‘顾客’的动向。”
“是！”
王虎立刻在光屏上操作起来。搜索结果很快显示，相关摊位分布在“科技侧综合区”和“泛用资源区”。根据导航指引，四人小心翼翼地沿着一条连接气泡的光带，向最近的一个区域走去。
沿途，他们看到了光怪陆离的景象：一个气泡里，一个穿着道袍的老者正在和一个浑身机械的赛博格讨价还价，交易物品似乎是一瓶丹药和一块能量电池；另一个气泡里，几个元素生物正在围观一件闪烁着圣光的铠甲；还有一个气泡，里面完全是数字虚拟空间，无数代码在飞舞交易……
这里的“人”形态各异，有的像神话生物，有的像外星来客，有的干脆就是一团能量或意念体。大家都行色匆匆，保持着距离，偶尔进入某个气泡进行交易，整个过程安静而高效，充满了某种奇异的秩序感。
陈默尝试用【鉴定术】观察一个路过、长着翅膀的鸟人，结果反馈信息极其模糊，只显示了【种族：羽族（？），能级：较高，状态：交易中】，关键信息都被规则屏蔽了。
“这地方……水太深了。”陈默心中凛然。在这里，他引以为傲的鉴定能力和先知先觉几乎失效，一切都得靠真本事和运气。
他们来到了“科技侧综合区”，这里的气泡大多呈现出金属质感或能量流光。王虎选中了一个标注为“泛宇宙舰船服务与配件”的大型气泡。信标光芒一闪，四人被接引了进去。
气泡内部是一个极其宽敞、充满未来科技感的大厅，各种全息投影展示着不同型号的星舰结构和零部件。一个穿着银白色制服、面容模糊（规则伪装）的智能AI接待了他们。
“欢迎光临‘星海工坊’，请问需要什么服务？”AI的声音温和但机械。
“我们需要修复一艘‘破浪者’级探险船，这是损伤清单。”王虎将塔克丝传来的数据通过信标传输过去。
AI眼中数据流闪烁：“分析完成。所需材料：零素结晶3单位，星核碎片1.5单位，高纯氦-3燃料棒……维修工程预估：需要高级工程师2名，耗时约15标准日。总费用：8万7千星币，或等值稀有材料。”
“8万7？！”王虎倒吸一口凉气，这几乎是商会目前能动用的全部流动资金了！
“能否用材料抵扣部分费用？我们有一些空晶石和月光绒。”陈默开口讨价还价。
“可以。空晶石估价每单位500星币，月光绒每单位300星币。抵扣后仍需支付7万星币。”AI毫无波动。
陈默皱紧眉头，太贵了！而且时间也太长！
就在这时，旁边一个正在浏览引擎配件的、笼罩在黑色斗篷里的身影突然插话，声音沙哑：“破浪者级？哼，星海工坊的报价还是这么黑。小子，如果你有胆量，去‘废墟捡漏区’碰碰运气，那里有时能淘到便宜的二手零件，甚至……一些来路不明的‘好东西’，就看你的眼力了。”
AI接待员没有任何表示，似乎对这种“抢生意”的行为司空见惯。
陈默心中一动，看向那黑袍人：“多谢指点。不知这‘废墟捡漏区’怎么走？”
黑袍人嘿嘿一笑，指了指导航图上一个偏僻的角落：“那边，自己小心点，那里可没这里‘安全’。”说完，便不再理会他们。
离开星海工坊，王虎有些犹豫：“会长，那家伙说的靠谱吗？听起来有点危险。”
“我们现在缺钱缺时间，只能冒险试试。”陈默下定决心，“走，去废墟捡漏区看看！”
按照导航，他们来到了集市边缘的一个区域。这里的气泡明显暗淡破旧许多，光带也稀疏不稳。一些气泡里散发着诡异的气息，甚至能看到一些形迹可疑、眼神不善的身影在阴影中窥视。这里的“规则”压制力，似乎也减弱了一些。
陈默握紧了信标，感受着其中蕴含的规则保护之力，心中稍安。但他也明白，在这里交易，风险远比在正规区域大得多。
等价之约……在这混乱的边缘地带，又会以何种形式呈现呢？
真正的考验，才刚刚开始。
（第74章 完）