紫雨寂坦然迎上叶鼎之审视的目光，语气平静中带着一丝宿命般的感慨：“宗主明鉴。我二人确被遣往南诀，九死一生。然而机缘巧合，我等重伤之际，逃入南诀边境一处竹屋暂避，竟侥幸捡回一命。”
莫棋宣接口道，声音里多了一丝难以言喻的复杂情绪：“那竹屋……似乎是宗主旧居。屋中留有品质极佳的伤药，助我等稳住了伤势。后来，更得南诀刀仙烟凌霞前辈出手相助，方才得以痊愈。”
两人对视一眼，最后由紫雨寂沉声道：“说来惭愧，我二人性命，间接因宗主旧居遗泽而存留。此乃恩情一。再者，如今宗主雷霆手段，重整天外天，其武功修为，已臻化境，令人心折。我天外天历来崇尚强者，追随强者，乃生存之道。此乃缘由二。故而，我二人愿摒弃前嫌，效忠于新任宗主麾下，任凭驱策。”
叶鼎之静静地听着，脸上没有任何波澜，仿佛在听一个与己无关的故事。
直到二人说完，他才缓缓开口，声音低沉却带着不容置疑的杀意：“我其实，是个很记仇的人。”
他目光如冰刃般刮过两人，“天启城，学堂大考那日，你们出手，伤了她。”
他话音里似乎带着一丝几乎无法察觉的颤抖和深入骨髓的疼惜，“仅凭这一点，我现在，就很想杀了你们。”
恐怖的威压瞬间弥漫开来，周围的雪花仿佛都凝滞了片刻。
紫雨寂和莫棋宣身形微微一僵，但并未退缩，只是垂首静立，承受着这份冰冷的杀意。
然而，叶鼎之话锋陡然一转，那凌厉的杀气如同潮水般退去，只剩下一种更深的、压抑的疲惫和某种……基于回忆的克制。
“但是，”他闭上眼，深吸了一口冰冷的空气，仿佛在汲取某种力量，“上次听小阿楹提起过，是你们……暗中放走了玥瑶，成全了东君。”
他再次睁开眼，眼中的血色褪去些许，取而代之的是一种复杂的权衡：“功过相抵。我不杀你们。”
他目光扫过二人，带着新任宗主审视下属的冷漠与威严：“天外天初定，正值用人之际。你们若真心追随，便留下。但需谨记，今日不杀，是看在昔日那点微末之功，以及……她的份上。若他日再有二心，或伤及我在意之人分毫……”
他没有说完，但那股瞬间再次迸发的、远比极寒更刺骨的寒意，已让紫雨寂和莫棋宣明白，那将是比死亡更恐怖的结局。
“属下明白。”二人齐声应道，姿态愈发恭敬。
他们清楚，这位新任宗主的心，早已被冰封，唯一能触动他的，只有那个名字，和与之相关的一切。
可他们不在乎。
因为他们追随的，是强者。
叶鼎之不再多言，转身，漠然道：“跟上。”
紫衣侯与白发仙对视一眼，皆看到对方眼中的凝重与一丝庆幸，随即默默跟上那道孤绝而强大的背影，消失在茫茫风雪之中。
..........
……….
一路跟着叶鼎之七拐八拐，竟然走到了天外天的小厨房。
“宗主，您现在…要做些什么？”紫雨寂不明所以，带了几分不解道。
“我想…亲手做点什么，你们帮我准备点…新鲜的食材吧。”叶鼎之环顾四周，轻声道。
“宗主要亲手下厨？”紫雨寂与白发仙对视一眼，纷纷在对方眼底看到了不可思议的震惊。
叶鼎之冷冷瞥他们一眼：“不可以？”
“属下多言，属下这就去准备。”
紫雨寂和莫棋宣领命退下，心中虽诧异于这位杀伐果断的新任宗主竟要亲自下厨，但行动却不敢有丝毫怠慢。很快，最新鲜的食材便被悄然送至偏殿的小厨房。
叶鼎之挥退了所有人，独自留在厨房。
做这几道你最爱吃的清粥小菜，流程他早已烂熟于心，甚至闭着眼睛都能完成。
洗切烹煮，动作流畅而精准，仿佛一种刻入骨髓的本能。
然而，心境却与在姑苏城外那座充满烟火气的小厨房里截然不同。
那时，心中满怀的是期待与甜蜜，想着你吃到时满足的笑颜；而此刻，每一刀落下，每一次翻炒，都伴随着沉重的愧疚和一种近乎赎罪般的小心翼翼。食物的香气弥漫开来，熟悉的味道却让他喉头阵阵发紧。
当食盒准备好，捧在手中时，那温热的触感竟让他觉得有些烫手。
他踌躇地站在你居住的殿宇门外，几次抬手，又几次放下，心中充满了近乡情怯般的退缩和恐惧。
他害怕看到你虚弱的样子，害怕看到你眼中可能出现的疏离或怨恨，更害怕自己的出现会再次给你带来困扰。
就在他内心激烈挣扎，几乎要转身逃离的瞬间，殿内突然传来“啪嚓”一声清脆的碎裂声响。
叶鼎之的心脏猛地一缩，所有犹豫瞬间被巨大的恐慌取代。
他几乎是想也没想，猛地推开殿门，身影如电般冲了进去，声音带着未加掩饰的惊急：“怎么了？！”
映入眼帘的是你站在桌边，脚下散落着茶杯的碎片，而你正微微俯身，似乎想去拾起那些碎瓷。
听到他闯入的动静，你显然愣了一下，就是这瞬间的分神，指尖不慎被锋利的碎瓷边缘划了一下，渗出了一颗鲜红的血珠。
“嘶……”你轻轻蹙眉，下意识地缩回了手。
叶鼎之的心像是被那抹刺目的红狠狠揪住。
他几乎是飞扑到你身边，先将手中珍贵的食盒小心翼翼地放在一旁的地上，然后立刻执起你受伤的手，动作快得带起一阵风，眼神里充满了紧张和心疼，连声问道：“怎么样？疼不疼？怎么这么不小心！”
你怔怔的看向他的侧脸，恍然发觉他的指尖甚至带着一丝不易察觉的颤抖。
叶鼎之似乎也被自己这下意识的动作惊到，反应过来，自己已经身处这个地方，这个位置，手里还握着你受伤的手指。
不久前才在这房间里爆发的争执还历历在目，是他自己说，要放你走，如今却也是他，恋恋不舍。