利物浦郊外的清晨，薄雾如同轻纱般笼罩在乡间小道上，将麦田染成一片朦胧的绿。雷恩?豪斯坐在马车内，指尖无意识地摩挲着怀表链 —— 那枚百达翡丽怀表的 18K 金表带在晨光下泛着柔和的光泽，表盘内的月相盘还残留着昨夜的弦月残影。马车碾过铺着碎石的路面，发出 “咯噔咯噔” 的声响，车窗外的景色缓缓向后流动，勾勒出 1900 年利物浦乡村特有的画卷。
沿途的麦田里，新绿的麦芒刚没过脚踝，几个穿着粗布工装的佃农正操控着小型蒸汽灌溉机 —— 铸铁打造的机身泛着冷光，细长的铜管将河水抽到空中，洒成细密的水雾，在阳光下折射出淡淡的彩虹。偶尔能看到几座茅草屋顶的农舍，烟囱里冒出淡灰色的炊烟，门口挂着晾晒的亚麻布，几只土鸡在院子里踱步，构成一幅宁静的田园图景。卡隆坐在对面，古铜色的脸上没什么表情，但那双琥珀色的眼睛会偶尔扫过窗外的蒸汽灌溉机，显然对机械结构保持着本能的关注。
“快到了。” 车夫的声音从前方传来。雷恩掀开车帘，果然见远处出现一道蜿蜒的红砖围墙，围墙高达三米，顶端装饰着维多利亚时代特有的铸铁尖刺，尖刺上还缠绕着干枯的蔷薇藤蔓，黑色的铁艺大门敞开着，门柱上雕刻着博蒙特家族的徽章 —— 一只衔着卷轴的雄鹰，爪下踩着中世纪的骑士头盔。
马车驶入大门，眼前的景象瞬间开阔起来。一条铺着白色鹅卵石的车道穿过广阔的草坪，草坪被修剪得平整如毯，边缘种植着整齐的冬青灌木，灌木间点缀着几尊汉白玉雕像 —— 有手持竖琴的天使，有骑在战马上的中世纪骑士，还有捧着花瓶的古典女神，雕像表面覆着一层薄霜，在晨光下泛着冷润的光泽。车道两侧的花圃里，郁金香、风信子和水仙正竞相开放，红色、紫色、黄色的花朵交织成斑斓的色块，空气中弥漫着浓郁的花香，混合着泥土的清新气息。
远处，一座典型的都铎式庄园主建筑矗立在草坪尽头。红砖堆砌的墙体厚重而坚固，黑色的木质横梁在墙面交错，形成独特的 “半 timber 结构”；陡峭的深灰色石板屋顶上，矗立着四座圆柱形的烟囱，烟囱里正缓缓冒出淡蓝色的炊烟，显然庄园内已经开始准备早餐；二楼的木质阳台上，悬挂着绣着家族徽章的深红色天鹅绒窗帘，窗帘被晨风微微吹动，露出里面摆放的藤制桌椅；建筑左侧，一座玻璃温室延伸开来，透明的玻璃穹顶在阳光下闪着耀眼的光，隐约能看到里面种植着热带的棕榈和兰花。
“豪斯先生，怀特阁下已经到了。” 庄园管家快步迎上来，他穿着黑色的燕尾服，白色衬衫的领口浆得笔挺，领结打得一丝不苟，手里捧着一顶黑色的礼帽，“伯爵吩咐过，您来了就直接去西库房。”
雷恩和卡隆走下马车，果然见学者阿基米德?怀特和埃德加?斯诺（百灵鸟）站在温室旁的石板路上。学者穿着深绿色的长袍，手里拿着一本皮质笔记本，正低头记录着什么；百灵鸟则戴着金丝眼镜，手里捧着一个放大镜，对着温室玻璃上的花纹仔细观察，嘴里念念有词：“1890 年伦敦水晶宫同款玻璃，透光率 85%，能满足热带植物的光照需求……”
“雷恩，卡隆。” 学者抬起头，单片眼镜在晨光下闪了一下，“我们刚到，管家说西库房的老物件都整理好了，都是伯爵祖父那辈传下来的，有些甚至能追溯到伊丽莎白时代。”
百灵鸟也放下放大镜，推了推眼镜：“我刚才在温室旁发现了几尊东方的石狮子，样式像是明代的，可惜没有灵性反应，应该是普通的装饰。”
四人跟着管家穿过草坪，沿途还经过一座小型的蒸汽喷泉 —— 铸铁打造的喷泉底座上雕刻着海神波塞冬的头像，水流从海神的三叉戟尖端喷出，落入下方的大理石水池，水池里养着几只天鹅，正悠闲地梳理着羽毛。管家介绍道：“这座喷泉是 1885 年从巴黎世博会买回来的，用的是小型蒸汽水泵，能持续喷水十二个小时。”
西库房位于庄园的西北角，是一座独立的红砖建筑，屋顶覆盖着深灰色的瓦片，屋檐下悬挂着几盏生锈的铜制灯笼，显然有些年头了。管家掏出一串沉甸甸的铜钥匙，打开库房厚重的橡木大门，“吱呀” 一声，一股混杂着灰尘、朽木和旧纸张的气息扑面而来，带着岁月沉淀的厚重感。
库房内部比想象中宽敞，顶部的天窗透进柔和的晨光，在地面上投下不规则的光斑。灰尘在光里飞舞，如同悬浮的金粉。库房被划分成几个区域，左侧整齐摆放着各式家具：有带着雕花的胡桃木衣柜，柜门上镶嵌着黄铜把手，表面还能看到细微的划痕；有橡木材质的长桌，桌面铺着褪色的深红色桌布，桌腿雕刻着复杂的藤蔓花纹；还有几张皮质沙发，皮革已经泛黄开裂，但依旧能看出当年的精致。右侧则堆叠着大大小小的箱子和瓷器，有的瓷器用稻草包裹着，有的则摆放在木质托架上，阳光透过天窗照在瓷器表面，反射出温润的光泽。
“这里的东西都是伯爵要出售的，二位先生（指学者和雷恩）要是看上什么，跟我说就行，价格好商量。” 管家退到门口，做了个 “请” 的手势，“卡隆先生要是觉得闷，可以在外面的长椅上休息，那里有热茶。”
卡隆摇了摇头，沉默地站在库房门口，如同最忠诚的守卫，目光警惕地扫视着周围 —— 他对老物件没兴趣，却习惯了守护雷恩的安全。
“开始吧。” 学者率先迈步走进库房，指尖泛起微弱的灵性光芒，显然开启了灵视。雷恩和百灵鸟也紧随其后，雷恩的序列 5 灵视如同无形的雷达，缓缓扫过库房内的每一件物品 —— 大多数家具和瓷器都没有灵性反应，只有两件物品在灵视中泛起淡淡的光晕。
第一件是摆放在橡木长桌上的一个木质首饰盒。盒子约莫手掌大小，主体是深棕色的胡桃木，表面雕刻着精灵风格的藤蔓花纹，藤蔓间还镶嵌着细小的银质叶片，叶片上刻着极其细微的符文，在灵视中泛着淡蓝色的微光。盒子的锁扣是黄铜材质，造型像一朵绽放的玫瑰，虽然有些氧化发黑，却依旧精致。灵视能隐约察觉到，盒子内部有一层薄薄的夹层，灵性波动正是从夹层中传来，温和而稳定，不像是危险的亵渎物品。
第二件是摆放在托架上的一个青花瓷大盘。盘子直径约莫两尺，胎质细腻，釉色温润，盘面上用浓淡不一的青花绘制着两条戏珠的巨龙 —— 龙身蜿蜒盘旋，鳞片清晰可见，龙爪锋利如刀，龙眼用青花点染，透着威严的气势；两条龙中间，一颗圆形的龙珠泛着淡淡的金色光泽，在灵视中如同跳动的火焰，散发着比首饰盒更浓郁的灵性波动，却带着一种纯净的能量感，没有丝毫邪异。
“我发现一本 16 世纪的炼金术手稿，有灵性反应。” 学者的声音传来，他正站在一个堆满书籍的角落，手里捧着一本封面破损的羊皮卷，“里面记载着基础的金属转化符文，虽然简陋，但有历史价值。”
百灵鸟则在一个玻璃柜前停下，手里拿着放大镜，对着里面的一枚黄铜怀表仔细观察：“这枚怀表有灵性，内部齿轮刻着‘时间稳定’符文，能轻微抵消灵性干扰，适合超凡者使用。”
雷恩的注意力则集中在那只首饰盒上。他走过去，轻轻拿起盒子，入手沉甸甸的，胡桃木的质感温润细腻，银质叶片的触感冰凉。他用指尖轻轻拂过雕刻的藤蔓花纹，能感觉到符文传来的微弱共鸣 —— 这确实是精灵风格的工艺，在新加坡和精灵使团接触时，他见过类似的符文纹路，通常用于储存小型的超凡物品，比如魔药、符文石之类。
“管家，这个首饰盒怎么卖？” 雷恩抬起头，故意用手指蹭了蹭盒子边缘氧化的铜锁，“锁扣有些生锈，木头上还有几道划痕，看来存放了不少年头。”
管家连忙走过来，看了眼首饰盒，脸上露出一丝为难：“先生，这是伯爵祖母的遗物，虽然有些磨损，但工艺很精致，要 50 金镑。”
“50 金镑太贵了。” 雷恩摇了摇头，将盒子放回桌上，指着锁扣和划痕，“锁扣已经用不了了，得重新换一个；木头上的划痕虽然不影响使用，但影响美观，修复还得花一笔钱。我最多出 40 金镑，要是不行，那我就再看看别的。”
管家犹豫了一下，显然没想到雷恩会这么懂行。他搓了搓手，小声说道：“先生，40 金镑有点少，您再加 5 金镑，45 金镑怎么样？我也好跟伯爵交代。”
“就 40 金镑。” 雷恩态度坚决，目光扫过旁边的青花瓷大盘，“我待会儿还想看看别的东西，要是一起买，说不定还能多买几件，你也知道，批量购买通常能优惠些。”
管家想了想，最终点头：“行！40 金镑就 40 金镑！您要是还买别的，我再跟伯爵申请优惠。”
雷恩满意地点点头，让管家先把首饰盒放在一旁，然后走向那个青花瓷大盘。他小心翼翼地将盘子捧起来，入手冰凉，胎质厚重却不笨拙。阳光透过天窗照在盘面上，青花的颜色浓淡相宜，龙纹的细节栩栩如生，尤其是那颗龙珠，在光线下泛着淡淡的莹光，用指尖轻轻触摸，能感觉到一丝微弱的温热 —— 这显然不是普通的青花料，说不定是混合了某种灵性矿石粉末烧制而成。
“这个大盘子不错。” 雷恩故意装作只是喜欢样式，“还有旁边那两个青花花瓶和那个大瓷缸，我一起看看。”
管家连忙介绍：“先生好眼光！这大盘子是东方的‘双龙戏珠’款，据说是乾隆年间的；那两个花瓶是‘缠枝莲纹’，瓷缸是‘松鹤延年’，都是完整的，没有磕碰。”
雷恩看了看那两个花瓶 —— 高度约莫一尺，瓶身修长，缠枝莲纹绘制得流畅自然，釉色均匀；大瓷缸则有半人高，缸身上的松鹤图案生动，鹤的羽毛层次分明，松树的纹理清晰。灵视扫过，只有大盘子的龙珠有灵性反应，花瓶和瓷缸都是普通的古董，但样式精美，保存完好，带回利物浦无论是自己用还是卖给古董商，都能升值。
“这四件一起算多少钱？” 雷恩问道，故意露出犹豫的神色，“大盘子有灵性，花瓶和瓷缸虽然好看，但只是普通古董，价格不能太高。”
管家心里盘算着，报出价格：“大盘子 120 金镑，两个花瓶各 30 金镑，瓷缸 40 金镑，总共 220 金镑。您要是一起买，我给您算 200 金镑，怎么样？”
“200 金镑还是贵了。” 雷恩摇了摇头，指着大盘子边缘一处极其细微的冲线，“你看这里，有一道小裂纹，虽然不明显，但影响价值；花瓶的口沿有些许磨损，瓷缸的底部有个小磕碰，这些都是瑕疵。我最多出 180 金镑，要是不行，那我就只买大盘子和首饰盒。”
他说的都是实话 —— 刚才用灵视仔细检查时，他就发现了这些细微的瑕疵，只是管家没注意到。管家连忙凑过去看，果然在大盘子边缘找到那道冲线，花瓶口沿和瓷缸底部也确实有磨损和磕碰，脸色瞬间有些尴尬。
“这……” 管家犹豫了半天，显然在权衡利弊，“180 金镑太少了，我跟伯爵申请一下，190 金镑，不能再少了！”
“就 180 金镑。” 雷恩转身就要去拿首饰盒，“我知道这些瑕疵不影响使用，但古董这东西，一点瑕疵就差很多钱。你要是不同意，那我也没办法，只能下次再来看看有没有别的合适的。”
管家见雷恩态度坚决，又怕这笔生意黄了，最终咬牙答应：“行！180 金镑！您可真是会砍价，要是每个客户都像您这样，我这管家都要做不下去了。”
雷恩笑了笑，没接话 —— 在利物浦商界摸爬滚打这么久，讨价还价早就成了本能，尤其是涉及金镑的交易，一分钱都不能多花。他让管家开了单据，然后从空间戒指里拿出 220 金镑的本票（40 金镑首饰盒 + 180 金镑瓷器），递给管家。
“我让人把东西送到您的马车上。” 管家接过本票，脸上重新露出笑容，“伯爵说，要是您以后还对老物件感兴趣，随时可以来庄园，我们还有不少没整理的藏品。”
“好说。” 雷恩点头，目光再次扫过那个首饰盒 —— 他已经迫不及待想回去打开夹层，看看里面藏着什么；还有大盘子的龙珠，得让教授研究一下，说不定能用到 “巨灵” 项目上。
学者和百灵鸟也选好了各自的东西 —— 学者买下了那本炼金术手稿，花了 30 金镑；百灵鸟则买了那枚有灵性的黄铜怀表，花了 25 金镑。四人走出库房时，晨光已经变得有些灼热，卡隆依旧站在门口，见他们出来，微微颔首。
“回去吧，” 雷恩对众人说，“正好让教授看看这个首饰盒和大盘子，说不定能有新发现。”
马车驶离博蒙特庄园时，雷恩掀开车帘，最后看了一眼那座都铎式建筑和广阔的草坪 ——1900 年的贵族庄园，不仅藏着岁月的沉淀，还藏着意想不到的秘宝，而这，只是他在蒸汽时代探索的一小部分。他摸了摸空间戒指里的首饰盒和瓷器，意识海中的黄铜核心轻轻搏动，一股对未知的期待涌上心头 —— 夹层里的东西，龙珠的秘密，等着自己解开。