几天过去，书院的地基已经打好了。东厢门口那块“惠民书院·女子班”的木匾还泛着桐油的光，阳光照在上面，字迹清楚。
林昭坐在工棚里，手里拿着一叠纸，正核对建材清单。阿福蹲在门口清点砖块，突然站起身跑进来：“先生，不好了！东厢外头围了一堆学生，说要见您，脸色都不太好。”
林昭放下笔，没说话。他想起前两天柳三爷派人送来的信，上面写着：“资助非做善事，终须有回报。”他知道这一天迟早会来。
他站起来，拍了拍衣服上的灰，往外走。
空地上已经聚了十几个人。大多是报名最早那批学子，有几个还是家里唯一能上学的孩子。一个穿粗布短衫的年轻人站在前面，是李石头，那天第一个报名学画桥的少年。他看见林昭来了，往前一步：“林先生，我们有话要说。”
林昭点头：“说。”
李石头声音有点抖：“我们知道柳家出了钱，三千两银子不是小数目。我们也感激。可刚才有人传话，说以后毕业的人，必须先去他们商号做事，不然就要还钱？这是真的吗？”
旁边一个戴斗笠的女孩也开口：“我爹为了凑学费卖了半亩地，要是读完书还得被绑住手脚，那跟签卖身契有什么区别？”
人群嗡嗡响起来。有人低声骂，有人叹气，还有人眼眶红了。
林昭看着他们，一句话没说。这些孩子不是不讲理，他们是怕努力一场，最后换不来自由。
他开口：“这事我知道。柳三爷今天下午会来。你们推三个代表，跟我一起谈。当面把规矩定下来。”
学生们互相看了看，李石头、那个戴斗笠的女孩和另一个算学好的少年站了出来。
林昭点头：“好。回去等消息。”
午后的风带着尘土味。一辆黑漆马车停在书院外，车帘掀开，柳三爷走了下来。他穿着绸衫，手里摇着一把折扇，脸上带笑。
林昭迎上去：“柳老板到了。”
柳三爷摆手：“别叫老板，听着生分。你是秀才，我叫你林兄，你也直呼我三爷就行。”
两人进了议事棚。几张长条凳拼成桌子，学子代表坐在一侧，柳三爷坐对面。
他开门见山：“我联合七家铺子，凑了三千两。这笔钱不是白给的。如今账房、工坊都缺人，我希望书院出来的优等生，优先让我们挑。”
李石头立刻站起来：“那是不是意味着我们还没开始读书，就已经被人定好了去处？”
柳三爷笑了：“我没说强制留用。只是优先面试，优先录用。”
斗笠女孩摇头：“可一旦有了‘优先’，谁还敢不去？家里穷，欠着钱，不去就是忘恩负义。这不还是逼人？”
棚子里安静下来。
林昭终于开口：“三爷，你说你要人才。可人才最怕什么？怕没了选择。寒门子弟拼死读书，图的就是能自己选一条路。你现在让他们还没学成就签契约，等于把希望压住了。”
柳三爷收起扇子，敲了下手心：“那你说怎么办？我总不能白白出钱吧？”
林昭说：“我有个办法。”
他拿出一张纸，写下三条：
第一，商贾不得强制录用毕业生，但可在结业考核后，优先安排面试和推荐岗位；
第二，每位学生可填写志愿意向书，表达想去的方向，书院根据成绩和意愿协调推荐；
第三，商贾每年追加资助，用于奖学金、教材更新和贫寒生伙食补贴，形成循环支持。
写完，他推过去：“这样，你们拿到的是真人才，不是被迫留下的人。学生也能自主选择，不会觉得被卖了。”
柳三爷盯着那张纸看了很久。忽然笑了：“林兄啊，你这不是治学，是治水。堵不如疏。”
他抬头：“我要的是能算账、懂图纸、肯干活的人，又不是奴才。既然你能立规矩，我也不能小气。万通钱庄愿意签十年协约，每年再加五百两，专供奖学金。”
学子代表们互相对视，眼神变了。
李石头问：“那如果我们不想去钱庄或铁坊呢？”
林昭答：“可以不去。但如果你拿了奖学金，就得完成一定年限的服务，或者归还资助。这是责任，不是束缚。”
斗笠女孩轻声说：“如果我能学会记账，又能自己选地方做事……我愿意干满三年。”
柳三爷点头：“行。三年服务期，合理。”
林昭拿起笔，在纸上写下协议草稿。四人围上来，一字一句读完。
“同意的，按手印。”林昭说。
李石头第一个伸手沾了印泥，按在纸上。接着是另外两个代表。柳三爷也按了。最后林昭按上自己的。
协议成了。
林昭当众宣布：“书院育的是人，不是货。滴水之恩，当涌泉相报，但不能以自由为代价。从今往后，所有资助者与书院的合作，都按这个规矩来——优先推荐，自主择业，双向选择。”
人群慢慢散了。有人边走边议论：“原来还能这么谈。”“我还以为非得闹起来才行。”“只要公平，谁不愿意回报？”
柳三爷临走前，站在马车旁对林昭说：“你这一套，比官府判案还稳。资本要利，百姓要命，你能把两者捏在一起走，不容易。”
林昭笑了笑：“我只是不让任何人吃亏。”
柳三爷上了车，马车驶出院子。风吹起路边新栽的小树苗，叶子轻轻晃。
林昭回到工棚，手里拿着那份按过手印的协议。阿福正在墙上钉公告栏的木框。
“贴这儿？”阿福问。
林昭点头：“贴正中间。明天早上所有人集合，我要当众念一遍。”
阿福接过协议，展开看了一遍，抬头：“先生，这规矩要是以后有人不守呢？”
林昭看着窗外渐暗的天色：“那就再谈一次。只要人在，理就在。”
他走到桌前，提起笔，在本子上写：“五月十八，书院首份人才合作协约定立。商贾出资，学子明志，共守契约。”
写完，他吹了吹墨迹，把本子合上。
远处传来孩子们背书的声音。东厢教室里点了油灯，影子映在窗纸上，晃动着。
林昭站起身，走向公告栏。他接过阿福递来的浆糊刷，亲自把协议贴了上去。
纸角被风吹起一点，他又用手压了压。
这时，一个年轻工匠匆匆跑进来：“林先生！西郊运石料的车队刚到，但车上少了两筐石灰，押车的说路上没人敢查——是周记炭行的人截的！”